Plutarque j Vie de Philopémen

J)E l'esprit HUMAlir DANS L'àlfTIQUITi. 4^9

étaient encore libres n'étaient pas moins effrénées dans leurs débauches que celles qui obéissaient à des rois. Les excès qui se commettaient à la face des populations deTarente^ d'Athènes, de Milet, d'Alexandrie et d'Antioche, passent toute croyance , et notre langue est dans Fheureuse impuissance de les reproduire.

D'autre part , il n'y avait pas de vices dont les rois de Syrie , de Macédoine et d'Egypte ne donnassent l'exemple à leurs sujets. La succession au trône s'ouvrait le plus souvent par des empoisonnemens ou des assassinats, et le prince régnant ne se croyait bien affermi qu'après avoir fait tomber toutes les têtes qui avaient droit, d'être couronnées. Ces crimes et toutes les réactions qui en étaient la suite, abondent surtout dans l'histoire des Lagides et des Séleucides. Leurs palais étaient troublés et souvent ensanglantés par les rivalités de leurs enfans, ou par les fureurs de leurs femmes; car la polygamie, faisant partie de la magnificence orientale, avait introduit dans leurs cours tous les inconvéniens du despotisme asiatique. Les incestes , les parricides devinrent si fréqiiens, qu'ils finirent par être comptés parmi les événemens vulgaires: et la corruption pénétrant de plus en plus dans les masses, que les régénérations partielles de la philosophie ne pouvaient atteindre, le monde

43o EftSAI SUA L'HB1?diBS

fut menacé d'arriver à k barbarie par le cfaemm m&ne de la civilisation.

S'il est vrai que la littérature soit TelipressioB de la société, quelle répugnance n'aurons-notis pas à vaincre pour passer en revue les monamens littéraires de cette triste période ! Heureasèment le temps , qui ne frappe pas toujours juste 9 a rendu^ en les détruisant presque tous, un véritable service à la postérité. Il q'a laissé arriver jusqu'à elle qu'un petit &<»nbre de poèmes, et une seule histoire qui, par hasard ott autrement , se trouve à la fois l'oeuvre d'un beau génie et d'un beau caractère' .

Cependant le commencement de cette période semblait présager le triomphe des bonnes traditions littéraires. Homère, à qui on les fiiisait remonter, n'avait jamais reçu des hommages, si universels : on eût dit que la sanction de stm génie était devenue nécessaire à toutes les grandes conceptions* Â^istote s'appuie sans cesse do son autorité , et, suivant la nature des ouvrages ou il le cite, il lui emprunte des règles de goût, des maximes morales ou des axiomes politique. Souvent il lui arrive de quitter les formuleis sévères de sa froide raison pour parier avec ^ithou* siasme du poète qui, selon lui, a servi de mo*