I. ïbid,, p 241, note

DE l'esprit HDKAIir DANS L*ABTIQmTi. 5 1

de fiïer notre attenHon , et la philosophie, comme l'histoire , est tenue de s'arrêter avec complaisance partout où la dignité de l'homme a trouvé des défenseurs '.

A la suite des che£s-d'oeuyre sont venues les théories de l'éloquence ou l'art oratoire ; les discours ont été assujettis à des distribmionssymétriques de leurs parties, et chaque composition, pour être régulière, a dû avoir un exorde, une division centrale, une conclusion et un nœud '. En un mot, par une fatalité qui semble être attachée à ce beau produit de l'esprit humain , les rhéteurs en Chine comme en Grèce l'ont fait dégénérer par la meurtrière inHuence de leurs doctrines. Sous la dynastie des Song^ époque de douloureuse ménooire pour la littérature chinoise, ils sont parvenus à faire prévaloir le système des amplifications dans les concoui^, en mèmetcttips qu'ib corrompaient la philosophie',

I. On trouvera la traduction de trois remontrances de Sue-Ma-Konaiig dans Dubalde, vol. ii, id-4"', p. g^j j^^ devxiènw surtout est remarquable.

^ a. Voyes, dans le Journal asiatique, vol. ir, p. i etSao, Tanaljse d'une rhétorique chinoise.

5. Mémoires sur les Chinois, vol. i, p. 4^4^ n^jg .g vol. viir, p. 172, 245. — Celte dynasUe des Song , fondée* par un grand homme en 960, fut éteinte par les Mongols en 1379.

S2 ESSAI SUR l'histoire

Pour se conformer au grand précepte de sup-^ pléer par l'abondance et l'arrangement des mots à la stérilité des pensées , leurs disciples ont imaginé une foule de moyens artificiels, et, malgré les efforts du collège impérial pour accréditer les bonnes traditions, malgré les sarcasmes des lettrés, qui les appellent éoi^c^ <for et lan* gue de boùj la victoire est restée aux ennemis de Téloquence, et cette plante n'a pas pu échapper à Tinsecte qui devait la dévorer.

Il paraît que le genre historique a été plus heureux à la Chine qu'en Grèce, et que, même dans les temps de décadence, il n'a pas été exploité par l'école des rhéteurs au profit du mauvais goût; car l'histoire est de toutes les branches de la littérature chinoise celle qui a porté les fruits les plus mûrs. Aucune nation, soit ancienne soit moderne , ne possède un corps d'annales si complet et si bien lié. Dès les temps les plus reculés , c'est-à-dire plus de deux mille ans avant notre ère , l'empereur avait à sa cour deux historiographes , celui de la main droite et celui de la main gauche, chargés d'enregistrer Tun ses discours, l'autre ses actions. « Seigneur, dit un a jour un ministre à son maître , chaque jour « nous offre bien le souvenir des choses de la ce veillé, mais il ne nous en reqd pas le sentiment: a différer de les écrire, c'est s'exposer à les alté-

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« rer. » Ainsi ce ne fut ni Forgueil du pouvoir, ni là prétention à Timmortalité qui fit plac€;r les premiers historiens près du trône ; un besoin plus légitime donna naissance à cette belle institution, et le prince eut moins en vue de se les attacher par un salaire, que d'en recevoir des leçons. Dans la suite on eut recours saxx précautions les plus délicates pour les rassurer sur les consé* quences de leur véracité ; on ne lut à l'empereur régnant que l'histoire de ses prédécesseurs, et la loi voulut qu'on lui laissât ignorer comment on avait traité la sienne. Le recueil des ouvrages des historiographes de l'empire était déjà trèsconsidérable quand Confucius parut , et réunit dans le Chou-King ce qu'ils renfermaient de plus important ; mais c'était , à proprement parler, up ouvrage didactique , entremêlé de dialogues et de récits propres à éclaircir ou à confirmer des maximes morales. Confucius donna une autre forme à l'histoire du royaume de Lou, sa patrie, chef-d'œuvre de composition et de style, qui a servi de modèle à tous les bons écrivains des âges suivans. Il est impossible de serrer davantage sa narration , et d'en bannir avec plus de sévérité tous les détails et les ornemens superflus. Toutes les considérations auxquelles l'auteur se livre sur les événemens humains sont dominées par le dogme de la Provi-

54 ESSAI SUR l'histoire

denee, et si on ne savait que Bossuet a puisé les siennes à une source plus sûre, on serait tenté de croire qu'il répète les paroles de Fhistorien chinois, qui dit aussi que Dieu dirige le cours des choses pour élever ou renverser les trônes^ pour punir ou récompenser tour à tour les su-^ jets par leurs princes ^ et les princes par leurs sujets • .

Trois siècles après la mort de Confucius j une guerre d'extermination fut déclarée aux monu* mens de la littérature chinoise par l'empereur, qui ordonna Tincendie des livres. Il eu voulait surtout à ceux qui contenaient les anciennes traditions , et à ce titre les compositions historiques durent être l'objet d'un acharnement spécial. Toutes celles qui se trouvaient réunies dans la bibliothèque impériale furent anéanties. Des inquisiteurs furent lancés dans les provinces à la recherche des ouvrages condamnés, et comme les tablettes de bambou , sur lesquelles ils étaient écrits , rendaient le moindre opuscule très-volumineux, cette difficulté, jointe à la crainte des supplices, ne permit d'en cacher qu'un petit nombre. Pour consoler la Chine de cette perte, qui pouvait être irréparable, le tyran exceptait de la proscription les livres sur la mé-