Journal des Savans, janvier i8i8. Voyez aussi le

DE l'eSPAIT HOMAIJV 1>AWS l' ANTIQUITÉ. 4?

Ainsi l'art dramatique, en prenant ce mot dans sa haute acception , n'a pas été connu des Chinois, non pliis que les arts d'imitation proprement dits, comme la peinture et la sculpture. Tout ce que nous en connaissons, se réduit à des figurines destinées à reproduire les formes monstrueuses de certaines divinités allégoriques, ou bien à des représentations exactes de la nature morte , mais où l'on ne remarque ni élégance dans le style, ni grandeur dans la conception , ni rien de ce qui tient à la partie morale et intellectuelle de l'art. Cependant il y a eu à la Chine quelque chose qui ressemblait assez au Pécile des Athéniens. Cinquante ans avant notre ère^ l'empereur Siven-Ti, sorti vainqueur d'une longue guerre contre les Huns , ordonna de placer dans une salle particulière les portraits de tous les grands hommes qui avaient illustré son règne. Nous ignorons si les artistes chargés d'acquitter cette dette nationale observèrent exactement les lois de la perspective et des ombres ; mais du moins l'art remplissait la moitié de son objet , puisqu'il devenait ainsi le supplément de l'histoire.

Au reste , quelque fondé qu'on puisse être à , reprocher aux Chinois leur goût bizarre , mes-

vol. viii des Mémoires sur les Chinois, page 227 , note 38.

48 ESSAI SDR LfllSTOIRE

quin et recherché, on ne saurait étendre ce reproche à leur architecture , qu'ils ont portée à un haut degré de perfection , particulièrement sous le rapport de la disposition générale des parties des palais et des temples. Aucun peuple n'a déployé plus de magnificence dans ses monumens publics^ et n'a tant multiplié lesmonumens utiles. Les communications entre les provinces ont été facilitées par une multitude de canaux ' et de ponts formés d'arcs en plein cintre : surtout on n'a rien épargné pour multiplier dans l'empire les édifices destinés à l'éducation de la jeunesse. Du temps de Confucius, il y avait un collège dans chaque principauté, une école dans chaque village et dans le moindre hameau , et une salle d'étude dans chaque famille; plus tard fut fondé le fameux collège impérial , composé de deux cent quarante corps de logis qui servaient de demeure à trente mille étudians , monument supérieur à tous ceux que l'Europe moderne a consacrés à la même destination 9 €ft qui fait plus d'honneur à la Chine que sa grande muraille, ce boulevard célèbre, mais inutile, qui n'a jamais empêché les inva-

I. Le canal qui permet d'aller par eau de Canton à Péking a plus de deux cenjts lieues marines de longueur. Voyez , dans le nouveau Dictionnaire géographique , Tarticle Chine par M. Rémusat.

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITÉ. 49

sions des Turcs% des Mongols et des Mandchous \ On n'apprendra peut-être pas sans quelque surprise que la Chine possède des chefs-d'œuvre d'éloquence politique , qui ne le cèdent ni en énergie, ni en véhémence, aux philippiques de Déinosthènes , et qu'ils ont été composés dans des circonstances bien solennelles, puisqueleurs . auteurs couraient risque de la vie, et que ce danger est pour un orateur la plus grande des solennités. On citerait difficilement un acte de tyrannie bien caractérisé, qui n'ait donné lieu à ce genre de dévouement , soit de la part des censeurs de l'empire, soit de celle des philosophes ou des historiographes. Les premiers sont des magistrats institués long-temps avant Confucius, et dont les attributions ressemblent assez , à certains égards , à celles des tribuns de Rome. Plus on remonte dans les antiquités chinoises, plus on admire la vigueur de leurs remontrances et le courage avec lequel ils ont subi les châtimens infliges à leur franchise. On en a vu qui faisaient porter leur cercueil à la porte du palais, bien persuadés que leurs représentations allaient leur coûter la vie ; d'autres , déchirés de coups, écrivaient sur la terre avec

1. Sur ce collège et ses dépendances, voyez le vol. viii -dis Mémoires sur les Chinois , p. 58.

5o ESSài SUR l/HiSTOIRE

le $ang qui ruisselait de leur corps les mots qu'ils n'avaiept plus la force d'articuler*. Lorsqu'un empei'eur frénétique ordonna, deux siècles avant notre ère, l'incendie de tous les livres, malgré la terreur qu'il avait cherché à répandre par la mort de sept cents lettrés^ des voix courageuses s'élevèrent de tous les points de l'empire pour défendre les conquêtes de l'intelligence humaine , et quatre cents nouveaux martyrs expièrent par le supplice du feu la liberté de leurs plaintes. Dans des temps moins critiques, si les remontrances ont roulé sur des matières moins graves , elles OBt toujours conservé le même ac* cent; on le trouve dans celles du philosophe Mencius, qui reprochait à un empereur la frivolité de ses plaisirs et les droits exorbitans qui sa prélevaient sur les marchandises et sur la pèche fluviale : on le trouve surtout à un très-haut degré dans tes discours d'un historien célèbre, nommé Sse^Ma^Kouang , qui fut .ministre sous quatre princes consécutifs , sans eu flatter aucun, et qui ne leur épargna ni les vérités dures, ni les formules comminatoires. Assurément, cett« éloquence sévère et consciencieuse, pour n'avoir pas retenti dans une tribune et remué des passions républicaines, n'en mérite pas moins