Bruncky Analecta veterum poetaruiu graecorum

a. Voyez Texcellent opuscule de Herdersur l'anthologie grecque , avec la traduction allemande d'un grand nombre d'épi grammcâ choisies.

DE l'esprit HUMAIH DANS l'aNTIQUITIÊ. 4^7

le tombeau de Lébnidas aux Thermopyles , ou sur celui de Platon à Athènes. Il y en avait sur presque tous les monumens/sur Jes temples, sur les statues des dieux et des héros, des poètes et des sages. Tontes n'étaient pas en vers ; mais alors la profondeur du sens ne permettait pas qu'on s'occupât de la forme, et cette prose était une belle poésie pour qui savait la sentir. De l'une ou de l'autre manière, le. poète entrait en lutte avec l'artiste , et le surpassait. quelquefois, ou plutôt c'était là véritablement que la poésie était la sœur de l'art, et que leurs moyens étaient réunis pour remuer à la fois toutes les puisss^nces de l'ame. Rarement l'effet était manqué, car, outre que dans Tépigramme tout est précis, ** l'objet ,1e but et la forme, les Grecs avaient pour eux le génie qui inspire, et la Jiberté s^ns laquelle la. plupart, des inscriptions ne sont que d'odieux mensonges.

Celles qui se renfermaient dans le cercle de la vie privée s'adressaient plus au sentiment qu'à l'imagination^ et devaient être plus touchantes. Tantôt c'est un vieux berger qui consacre sa flûte au dieu Pan , ou un vieux soldat qui con« sacre son bouclier à Minerve ; tantôt c'est un amant craintif qui envoie un présent à sa maitresse : d'autres foisPépigraranie devient l'histoire des infortunes domestiques , qui n'en ont point

458 ESSAI SDR l'hISTOIBE

d'autre, et quand elle est gravée sur une tombe , elle semble être un soupir exhalé dVn cœur que la douleur a peut-être brisé. Rien ne réveille plus vivement la sympathie que quelques-unes de cesépigrammes, inspirées par la tendresse maternelle ou par la piété filiale, et souvent il arrive que ce rapprochement imprévu de l'harmonie et de la mort réveille quelque chose de plus '.

Uépigramme n'est pas plus à Tabri de la décadence que les autres genres de poésie. Ce qui donnait tant de prix au recueil de Méléagre, c'était le soin qu'il avait eu d'y faire entrer celles des anciens poètes. On jugera de la diffé* rence qu'il y avait sous ce rapport, comme sous les autres, entre le siècle de Périclès et celui d'Alexandre , par la comparaison de deux épigrammes faites à ces deux époques sur le même sujet , c'est-à-dire sur les trois cents héros des Thermopyles.

<c Étranger, va dire à Sparte que nous sommes « morts ici en obéissance à ses lois. »

Voilà l'inscription de Simonide : voici celle qui fut faite long-temps après lui :

« Ceux qui jadis sauvèrent leur patrie du

1. Les épîgrammes seraient d'exoellcns matériaux pour Tbistoire morale d'un peuple.

DK l'esprit RtfMAIir DANS l' ANTIQUITÉ. 4^9

a joug de la triste servitude , sont ici ensefvelis « dans la poussière ; mais aussi ils sont brillans « de gloire : que tout citoyen qui s'arrête pour tf contempler leur tombe j apprenne d'euic k « mourir avec courage pour sa patrie *.

Il n'en faut pas davantage pour caractériser les deux périodes. Du temps de Simonide, il y avait énergie et simplicité dans les âmes, dans les sentimens et dans leur expression; du temps de son commentateur^ on s'exerçait à la paraphrase, et parce qu'on ne savait ni sentir ni créer, on mettait dans la bouche des contemporains de Périclès de froides amplifications dont on leur empruntait le texte.

Par cet affligeant contraste y quel épuisement nous est signalé dans ce génie grec, si riche dans son début et dans la longue série de ses développemens successifs! Que sont devenues les influences du climat et celles des souvenirs, bien autrement puissantes? Les monumens ontils cessé de parler aux imaginations , et l'histoire nationale, que les arts ont écrite' partout en gros caractères, ne peut-elle plus réveiller au fond des cœurs cet enthousiasme poétique qui

I. Voyez dans Brunck , Analecta^ t. i, p. 55, deux charmantes épigrammes de Sapho sur la mort d'une jeune fiancée et sur celle d'un pauvre pêcheur.

46o ESSAI SUR l'histoire DE l'eSPRIT HUMàUT, etC.

jadis se produisait au dehors par d^s che&d'œuvre? Les uationsqui s'en Tont en chantant dans leur longue carrière, cessent-elles leurs chants lorsqu'elles vieillissent , et quand ce symptôme de décrépitude apparaît, &ut-il dire que pour elles tout est consommé?

FIN nu TOME PREMIER.