Idylle vu

DE l'esprit humain daks l'ahtiquite. 4^^ avaient eu des siècles de vie , tandis que i'humble idylle parut mourir avant le temps, comme une fleur à peine éclose qui se dessèche sur un sol trop épuisé pour la nourrir '•

Je ne terminerai point cette revue sans dire \iin mot de l'épigratnme et du caractère relevé que les Grecs surent donner à cette composition si frivole en apparence. Ce mot , vu le changement d'acception qu'il a subi, réveille en nous des idées bien différentes de celles qu'il réveillait dansTantiquité. Nous nous figurons des distiques armés d'un dard bien acéré, ou des allusions subtiles dont tout le mérite consiste dans des applications détournées, et nous avons peine à croire que l'épigramme ait pu être dans son origine une langue pour ainsi dire sacrée, celle que parlaient les monumens et les tombeaux.

Environ cent cinquante ans avant J.-C. , un Grec asiatique , Méléagre de Tyr, eut l'heureuse idée de faire une couronne de fleurs avec les plus jolis petits poèmes qui eussent été composés dans sa langue. Il mît dans ce choix une délicatesse de goût dont celui qui règne dans ses propres compositions est un sûr garant, et nous savons par sa lettre à son ami Diociès les noms

1 . Long— temps avant cette époque , il y avait eu Grèce et en Sicile des bucoliasmes ou chansons pastorales qui se chantaient avec accompagnement de danse et de flûte.

45C ESSAI SUR l'histoire '

des quarante-quatre poètes dont il fit entrer les productions dans son recueil , comparant le genre de chacun d'eux à une fleur différente , puis volant de l'une à l'autre comme une abeille pour en extraire son miel. Cette précieuse Couronne de Méléagre s'est perdue , ainsi que celles de Philippe de Thessalonique et d'Agathias qtii travaillèrent plus tard snr le même plan ; et nous n'avons pour les remplacer que l'Anthologie de Constantin Céphalas, auteur byzantin du dixième siècle, et la compilation de Planude, qui écrivait au quatorzième. Enfin il s'est trouvé en Allemagne un second Méléagre qui a réuni ces fleurs éparses y mais non flétries^ j et a reconstruit un monument qui reproduit peut-être mieux que tout autre le génie grec sous toutes ses formes '.

Rien , dans notre littérature moderne, ne peut se comparer à ce recueil pour la variété, pour l'élégance et pour la délicatesse de cœur encore plus que d'esprit. Les inscriptions ou épigrammes qui ont pour but de perpétuer unsentiment ou un souvenir national, s'élèvent quelquefois jusqu'au sublime, comme celle qu'on lisait sur