I. Mémoire de M. Rëmusat sur Lao-Tseu, p. J

DB l'esprit humain DANS l'aNTIQUITÉ. Sj

Thsian lHérodote de la Chine, les missionnaires français n'ont donc pu donner qu'une idée in)« parfaite de son mérite, qui ne consiste pas seulement dans la vaste étendue de son sujet et dans la noblesse toujours soutenue de son style, mais aussi dans le discernement avec lequel il a su écarter les personnages imaginaires, les circonstances fabuleuses, et les faits controuvés ou merveilleux. Des impostures de ce genre furent exigées de lui par l'empereur Vou-Ti , qui protégeait les rêveries de la secte des Tao-Sse ; mais il articula son refus avec le même courage qui , dans une autre circonstance, lui attira le sort d'Abailard , pour avoir défendu contre la colère impériale un héros malheureux ' .

La conduite de ce grand historien , et la distribution des matières, telle qu'il l'a établie, ont, depuis hii, servi de modèle à tous ceux qui ont travaillé aux grandes annales de l'empire, et comme aucun d'eux ne l'a surpassé ni même égalé, nous n'aurons plus de progrès à constater dans cette branche si intéressante de la littérature chinoise; cependant, sans attacher la même importance aux travaux historiques des époques subséquentes , nous citerons avec éloge les

I. Voyez sur Ssema-Thsian , Mémoires sur les Chinois , vol. I, p. 82 et 599; et surtout rartitle de la Biographie universelle.

58 ESSAI SUR l'histoire

noms de trois écrivains qui parurent au onzième, au douzième et au treizième siècle de notre ère, et qui jouissent à la Chine d'une juste célébrité : Sou-Ché, qui écrivit avec toutes les conditions de talent et de caractère si bien remplies par ses prédécesseurs l'histoire des premiers empereurs de cette dynastie des Song dont nous avons déjà parlé*; Ssema-Kouapg , grand homme d'État, grand ors^teur, et non moins grand historien; dans son bel ouvrage historique qiii embrasse un espace de treize cent soixante^eux ans , il a ramené toutes les traditions à une seule série, où les faits, disposés chronologiquement, forment, suivant l'expression chinoise, un vaste tisiSM,dçmtl^ chaîne suit l'ordre des temps , et dont la trame s'étend à tout l'empire*; enfin Tchu^Hiy auteur d'une histoire composée de résumés et de développemens, et à laquelle celle de Ssen^-Kouang a servi de base. Tous ces ouvrages, joints à ceux des historiographes, qui depuis ont continué les grandes annales de l'empire, forment le vaste corps historique connu à la Chine, sous la dénomination des vingt-deux histoires.