Mém. sur les Chinois , vol. x, p. ^S

a. Voyez l'article Ssema-Koqang dans la Biographie universelle. Il est inutile d'avertir que tous ces articles sont de M. Rémusiit.

DE l'eSPKIT HQMAIIÎ DAXS l'aUTIQUITI^. Sq

La destinée de la philosophie n'a pas été si brillante; non pas que la Chine n'ait produit de grands philosophes, mais leurs doctrines, n'ayant pas été appuyées sur de bonnes théories scien* tifiques, n'ont pas su se défendre contre l'au* dace toujours croissante du scepticisme, et d'autre part, le principe d'utilité politique a trop constamment prévalu chez la nation chi-* noise pour qu'elle donnât une attention suivie à des spéculations métaphysiques.

La plus ancienne école remonte bien au^elà du siècle de Confucius , ou plutôt elle se confond avec la religion primitive de la Chine, religion dont les dogmes, dans ces temps reculés, nous apparaissent dégagés de récits merveilleux et de conceptions poétiques. On n'y trouve ni ces mythes inoohérens , ni ces légendes locales, qu'on rencontre dans la mythologie des Indiens, des Égyptiens ou des Perses : au lieu de ces imagi* nations fantastiques , c'est un ensemble d'idées rationnelles sur Dieu, sur l'univers, sur la nature de l'homme et les principes de ses devoirs. Le plus fameux docteur de celte école, c'est Lao- Tseu, venu quelques années avant Confucius, et regardé par ses sectateurs comme une créa^ ture parfaite, comme un esprit, ou même comme une manifestation de la suprême intelligence. II a déposé sa doctrine dans le Livre de la raison

6o ESSAI SUR l'histoire

et de la vertu; et, à travers les nuages dont il s'est plu quelquefois à Tenvelopper, on distingue assez nettement quelques vérités fondamentales. Cet être , qui avant le chaos existait immense et silencieux, cette raison primordiale et ineffiible , dont on ne peut contempler l'excellence que quand on est sans passions, cet accroissement des êtres aux dépens de l'ame universelle, laquelle, à son tour, s'accroît de leurs pertes, cette unité-trine, cette notion de la triade plus explicitement exprimée qu'en aucun endroit de Platon, cette transcription si exacte du nom de Jéhovah, tout étranger qu'il est à la langue chi^ noise, sont des points que, malgré la concision antique du langage , une critique savante a de nos jours suffisamment éclaircis. D'anciennes communications entre la Chine et les pays voisins de l'Euphrate, sont maintenant un fait historiquement démontré : du moins le voyage de Lao-Tseu dans des pays lointains, situés à l'occident de la Chine , ne saurait être mis en doute '. Les sectateurs de ce philosophe portent le nom de Tao-Sse ou docteurs de la raison; mais on peut dire que jamais secte ne défigura au même point les idées de son fondateur. Lao-Tseu disait,

1. \oyez, sur cette question, Tiugénieux et savant Mémoire de M. Rtmusat sur Lao-Tseu. Vol. viu des Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Btlles-Lcltrcs.

DE l'esprit humain DANS L ANTIQUITÉ. * 6l

Comme les quiétistes de l'Inde, que les rapports avec les êtres matériels constituaient un état inférieur de la substance pensante; dans cet énoncé, mal compris, ses disciples virent un précepte d'apathie qui les conduisit aux écarts les plus étranges, et malgré les efforts de quelques hommes plus éclairés pour faire revivre la doctrine primitive , la secte dégénéra de plus en plus. Elle s'occupa d'alchimie, d'astrologie^ de divination, de combinaisons absurdes sur les nombres , sur les actions physiques et sidérales, du culte des génies et des démons, et de la composition du breuvage d'immortalité. Enfin la pratique des sciences occultes, les moineries ridicules , le charlatanisme , la corruption des mœurs et la mendicité, ont réduit les docteurs de la raison au même état de dégradation où se trouvaient les philosophes cyniques du temps de Lucien et de Marc-Auréle \

L'école fondée par Confucius a eu un sort bien différent : ce n'est pas que son système philosophique fût plus fortement conçu ; au contraire, en s'occupant exclusivement des devoirs des rois et des sujets, des relations de la famille

1 . On trouvera , dans le Dq I de la Revue trimestrielle , un article remarquable sur la philosophie chinoise, lequel ni*a été d'un grand secours.

6a ESSAI SUR l'histoire

et de l'état matériel de la société , il avait oublié de donner une sanction légitime à sa morale, et même de s'exprimer explicitement sur les conséquences des actions humaines, et sur l'immatérialité de la pensée. De plus, sa métaphysique était vague , incohérente, et se prétait aux interprétations les plus opposées; mais tous ces défauts n'ont pas empêché la doctrine de Confucius de devenir la religion dominante , et de fournir le fondement des institutions sur lesquelles repose l'édifice social des Chinois. Les lettrés qui la professent se sont «saparés de tous les emplois, et en ont repoussé avec intolérance les partisans de Lao-Tseu. Ce qui a rendu leur triomphe facile et durable, c'est leur indifférence aux croyances proprement dites, la faveur dont ils ont joui auprès des bons princes, et surtout les persécutions des tyrans. Mais le principe de Tamour de Tordre et d'une conformité mal définie avec les vues du ciel et la marche de la nature, ne suffisait pas pour maintenir dans sa pureté primitive le fond même de la doctrine : aussi , plusieurs des philosophes qui l'ont suivie se sont-ils égarés au point de tomber dans un véritable spinosisme, et d'enseigner, en s'appuyant toujours de l'autorité de leur maître, un système qui tient du

1>E l'esprit bumain dans l'antiquité. 63

matérialisme , et qui dégénère en athéisme \ Depuis Lao-Tseu et Confucius, qui furent contemporains et fondateurs des deux principales sectes de la Chine , des tentatives ont été faites par d'autres philosophes pour en fonder de nouvelles. Du temps de Mencius * , le plus digne continuateur de Confucius , les erreurs que ce dernier avait combattues étaient accréditées dans un grand nombre d'esprits. Aussi Mencius disait-il à ses disciples : a Quand je vivais « dans la solitude, occupé de l'étude de la sagesse, « c'était le temps de la joie; maintenant que je a veux convertir les rois et les peuples , c'est le « temps de la tristesse. » Ce qui donnait tant d'amertume à ses plain tes, c'était l'accueil qu'il voyait faire à des sectes qui s'efforçaient d'établir l'égoi^ne comme principe, et voulaient détruire la piété filiale , sous prétexte d'y substituer une philanthjropie universelle '.

• Au douzième siècle de notre ère, une révolution profonde fut opérée dans la philosophie chinoise par un génie puissant et hardi , qu'on pourrait comparer à Aristote , sous le rapport de la capacité intellectuelle , s'il en avait fait un

1. M. Rémusat, à l'article Chine du Dictionnaire géo-* graphique.