I. Hérodote, liv. i, chap. cxxxi

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que. Cette coïncidence laisse entrevoir ou plutôt révèle un comtnerce d'idées entre les deux peuples. La différence d'idiomes ne saurait être une objection; il est* des temps où les nations s'entendent sans parler une langue commune, ou plutôt l'enthousiasme devient alors comme Tal* gèhve une langue universelle.

Ces commotions intellectuelles d^un peuple à l'autre ne sont pas moins nécessaires que celles qui proviennent de la chute soudaine d'un grand empire; et« cette nécessité reconnue, les conquêtes de Zoroastre ne sont pas d'un moindre intérêt que celles de Cyrus.

Ce saint prophète , environné de miracles k sa naissance, visita le ciel et reçut d'Ormuzd le feu sacré avec la parole de vie ou Zendavesta. Cette parole mystérieuse, Ormtizd la profère éternellement, la loi de Zoroastre en est comme ^e corps ; elle ne doit pas cesser un instant de retentir sur la terre; k moindre interruption ferait tout rentrer dans le chaos. De la le pouvoir irrésistible de la prière et le» oraisons répétées par les mages dans une perpétuelle succession. Confesser Ormùs^ dans la pureté de son coeur, cél^rer la création de ce dieu suprême, reconnaître Zorbastre comme son prophète , et détruire le royaume d'Ahriman, tel est Tobjet de toute la liturgie et de toute la morale.

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Cette doctrine combinée avec celle de la lutte des deux principes, a donné naissance à un système qui embrasse à la fois tous lés besoins de l'humanité et qui place son auteur à un rang très*élevé parmi les législateurs et les philosophes. Jamais société politique ne reposa plus immédiatement sur une base religieuse. Le nombre des castes répondait à celui des élémens^ adorés euxnnémes comme emblèmes de Dieu, et cette idée fondamentale se poursuivait à Yior fini jusque dans les moindres degrés de la hiérarchie civile. Aussi le maintien de l'ordre était-il le premier des préceptes, et le plus fortement inculqué; l'empire des Perses devait être une fidèle image du royaume des cieux, et par une application sublime du dogme des deux principes on disait que le but des agrégations sociales était de faciliter le triomphe du bien sur le mal ; d'autres applications plus minutieuses > mais qui concouraient efficacement à l'accomplissement des vues du législateur, faisaient partie d'un immense rituel , où rien de ce qui peut contribuer à la pureté de l'ame et du corps n'était oublié. Les prescriptions liturgiques s'étendaient jusque sur l'économie domestique et rurale> et faisaient envisager les travaux de l'agriculture comme un moyen de représenter Ormuzd sur la terre. Pour cela il fallait entre^

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tenir la pureté dans les champs , en extirper tous lés emblèmes d'Ahriman , les serpens y les insectes et les herbes nuisibles. C'était sur le même principe qu'on avait divisé chacun des deux règnes . de la nature vivante en deux catégories opposées : tous les animaux malfaisans appartenaient au génie du mal; mais les animaux utiles cûiïime le cheval et le taureau étaient sous la protection d'Ormuzd. Les oiseaux faisaient aussi partie de la création puref on les regardait comme les interprètes du ciel, parce qu'ils volaient dans son voisinage; et l'aigle, qui fendait audacieusement la nue, avait en Perse , comme en Grèce, les attributs de la royauté *^

Ce système religieux, si merveilleusement approprié aux besoins du peuple qui l'adopta, jeta dans la haute Asie de si profondes racines , qu'on le vit renaître deux fois avec la monarchie persane, pu plutôt ce fut la religion elle-même qui la releva du temps des Sassanides au troisième siècle de notre ère : exemple de vigueur qu'aucune religion du monde^Ti'avait encore donné. Ce qui la rendait si chère aux populations qui l'avaient professée, c'était sa tendance à diminuer les inconvéniens du despotisme , en face duquel elle se trouvait placée. Sans parler à

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rhomme de ses droits , elle parlait au prince de ses devoirs, et, sous ce rapport, les mages, qui composaient en Perse la caste sacerdotale, furent les bienfiiiteurs de Thumanité ; bien que leur influence ftit souvent dégénéré en abus, il est certain qu'elle produisit d'heureux effets, en limitant le pouvoir absolu des souverains.

Malheureusement cette lutte entre la puissance morale et la puissance matérielle se termina à ravantage de la dernière, l^n étendant son empire depuis llnde jusqu'à la Macédoine , Darius rendit impraticable le gouvernement patriarcal et paternel sous lequel les Perses avaient jusqu'alors vécu. L'unité nationale fut détruite, la religion cessa d'être un lien universel; et tant de peuples dont les tndèurs, les habitudes, les langues, les cultes, les besoins étaient si difïérens, ne purent être gouvernés que despotiquement. La justice fut donc sacrifiée aux conquêtes. Mais ce sacrifice entraîna des conséquences bien funestes pour Tesprit humain, qui peut grandir à l'ombre d'une autorité tutéiaire lors même qu^elle est placée entre les mains d'un seul, mais qui dépérit au pied du trône d'un despote.

Mais avant de décliner sous la domination persane quel essor avait pris l'esprit humain chez les peuples qu'elle avait engloutis? Quel

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r61e avaient joué dans le motide les Ad^riens avâtlt â*tn êtte effâdéd par ki Mèdêâ ^ kf8 Mèdes eux-mêmes avant d'en être effacés parles Perses^? Quelle» mérveiUeâ intétlèettiellës rec^elâit cette Sfiflivê oà retétitissmt la vaii métiaçântè d'un prophète^ et cette Etèbàtttïie^ stVèô ^i» ^pt éÉI^- Minfés de mtir» , et Cétfe Babylone àt^éd don ùhmrt Atùitèf ieà pdfsds et dèâ poite» d^ainâin?

Lat fép<ytiâé^ que l'bi^foif e &it à ces qticistiôti^ esî làiA d'étrêf ^atisii^sànte. Il y ft pim dé deux nàUé im^ qiië totfs ces peuples et fodtés cési villes om dispdt*» y s«ti^ Isimet â'àmfes âouvenir^ que de£f traditions vagues et défigtirééé. A peine leur nom mêraé s'est-il conservé. Les înonumefis si célèbres de hèltià et de Sétniramis H*ùnt pas tenu contre le^ cotips du temps , et lê^irs pyramides construite^ enf briques séché^d au sdièil od ûtÉ feUj ont été dissoutes par les élèamï^ ; faites de pûussiète, ëlléis éùM retournées^ étï poussière.

Mai^ s'il e^t fkcite cie se ré^giler à là perte des ddéttmêns où se trouvaient lei^ âét^h des débauches d'un Sardanapale ef dé^ exti^àvérgandes d*i»tt Nafbuehodcfrtôsar , il n*en est pas de tttétùe dès attftâles de toutes les natkiW^ que fes rôîs de Perseont^ueeésfervenieut coiïrquisés. Que fte nous est-il permis d'échanger toiat ce que nàn» savons s%ïr 1» magnificence de lenrcour, cowtré quel-

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ques renseignemens bien positifs sur les arts^ les sciences et la constitution intérieure des Phéniciens !

Ce peuple, qui occupait dans FAsie une place presque imperceptible, en tient une bien grande dans l'histoire de la civilisation. Par ses expédi-*. tiens, par ses colonies , par ses découvertes, il a plus contribué aux progrès réels de Thumanité, que toutes ces populations condamnées au repos par des despotes, ou mises en mouvement pour les servir. Protégé par le Liban contre les incursions des tribus nomades^ il put donner un libre cours àçon industrieuse activité, et recueillir en sûreté dans ses ports les produits de la Perse, de Tlnde et de l'Arabie , qui lui arrivaient par des caravanes régulières. Dans 1^ beaux jours de sa liberté il n'avait à craindre aucune concurrence sur les mers, il régnait seul sur cet «élément que le premier il avait osé affronter. D'une main , il empruntait à l'Oient des procédés industriels et des lumières ; de l'autre, il offrait ces trésors à l'Europe encore plongée dans la barbarie. Sur tous les continens il sems^it des, colonies, dans l'intérêt de son commerce et daps celui de l'humanité. Il donnait un démenti forinel à la fameuse inscription des colonnes d'Hercule, en bravant les tempêtes de l'Océan, pour, aller chercher l'étain de la Grande-Bretagne et

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Tambrede la Baltique, et son noni seipblait insépara)[)le de toutes les grandes entreprises. C'était à des navigateurs phéniciens qu'un roi d'Egypte faisait faire le tour de la grande péninsule a&icaine ; c'était à des Phéniciens remplis de sagesse ^ d'intelligence et de science^ que Salomon demandait des monumens de bronze pour décorer sa cité royale'; et dans des temps plus reçu-* lés y ce furent les Phéniciens qui apportèrent en Europe par la Grèce l'écriture alphabétique, et qui, en invitant des peuplades sauvages à se réunir en sociétés, leur donnèrent^ dans l'art de peindre la parole, un lien social plus indissoluble que tous les autres •