ESSAI SUR L HISTOIRE

qui domina toutes ses facultés, même après que toutes les puissances de son ame furent mises en mouvement , et l'imagination prit possession de l'univers , sans autre droit que celui de pre^ mier occupant*

Ce fut donc sous ses auspices que commença l'éducation du genre humain , ce fut par son intermédiaire et surtout par sou langage que les croyances primitives furent affermies^ propagées et comprises ; mais à mesure que les générations s'écoulèrent , la raison , qui avait grandi plus lentement, introduisit dans le monde ses combinaisons positives et régulières. Il s'éleva de grandes cités et de grands empires^ qui eurent aussi leur enfance, leur âge mur, leur vieillesse; et ce fiit sous l'influence de l'imagination que se passèrent leurs beaux jours. Partout son déclin annonça celui du génie, de l'enthousiasme et des mœurs , et partagea en deux périodes bien distinctes l'éducation des peuples.

Mais ce serait encore une science bien stérile que celle qui consisterait à savoir que les sociétés commencent par s'enivrer des jouissances de l'imagiAation, et finissent par prendre une allure plus grave et un maintiai plus sérieux. Ce qu'il importe de connaître , c'est la valeur de l'héritage qu'elles laissent en mourant aux nations qui s'établissent sur leurs ruines. Si une

DE l'esprit HtJMAlir DAKS L'AKTIQUlTi. i

république ou un empire, après avoir parcouru toutes les phases de son existence^ se contente de faire retentir dans l'histoire le chant de ses prospérités ou le cri lugubre de sa détresse , s'ils n^ont aspiré qu'à réveiller en nous cette sympathie qui lie entre eux, à de si grandes dis^ tances de temps et de lieu, tous les membres de la grande famille, nous nous dirons que ce n'é* tait pas la peine de tant agir et de tant souffrir pour faire naître un sentiment d'admiration ou de pitié. Mais il n'est pas vrai que ce soit là le seul résultat du mouvement que se donnent les peuples sur la terre. Eux-mêmes n'ont passoup^ çonné la majesté du spectacle qu'ils nous présentent, soit quand, dans leur jeunesse, ils éten-* dent le domaine de l'imagination, soit quand , aux approches de la vieillesse, ils soumettent aux froids calculs de la raison les phénomènes dont se compose la vie. Et comme , depuis l'origine du monde, toutes les sociétés qui y ont laissé quelques souvenirs ont contribué db l'une ou de l'autre manière aux progrès de l'esprit humain, il s'ensuit que son histoire doit embrasser une foule d'évaluations partielles et successives, dans une progression toujours crcnssante«

Cependant il s'en faut que toutes les couleurs de ce tableau soient riantes. Elles te sont quand

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un peuple, se dégageant de ses premières en-» traves^ fait le premier essai de ses forces intellectuelles et morales , mais elles deviennent sombres dès qu'il se dégrade, et cette dégradation est inévitable. Les individus sont plus respectables quand ils vieillissent; mais la vieillesse des nations est presque toujours dégoûtante.

Pour surmonter ce dégoût^ il faut évaluer les richesses intellectuelles qu'elles ont laissées , et, après avoir assisté aux funérailles de chacune d'elles^ en commençant par la plus ancienne, voir toutes leurs conquêtes successives aller grossir, dans une région supérieure à la mort, l'antique trésor de l'intelligence humaine , ou , pour me servir de la formule claire et concise de Pascal, considérer toute la suite des hommes pendant tant de siècles comme un même homme qui subsiste toujours, et qui apprend continuellement.

Depuis la dispersion de la première famille jusqu'à rétablissement du christianisme, cette éducation du genre humain a été bien avancée. La Chine, l'Inde, la Perse, la Phénicie^ l'Egypte, la Judée , la Grèce et Rome enfin y ont contribué dans la mesure que la Providence leur avait fixée ; et cette lumière qui a successivement éclairé toutes les parties du monde , a marché comme celle du soleil , d'orient en occident. Je l'appel-

DE l'esprit HOMim DANS l'aNTIQUIT^. - ^5

lerai, si on veut , civilisation , mais en ayant soin d'avertir que la chose représentée par ce mot se compose pour moi de trois élémens, savoir:

l'élément intellectuel , l'élément moral , et Yé\è^ ment matériel. Or , s'il est vrai que le premier s'accroît toujours en traversant les peuples et les siècles, il ne l'est pas moins que le second demeure stationnai re , attendu que l'homme n'a jamais eu que le même nombre de moyens pour combattre ses passions ou pour les empêcher de naître. Il n'y a donc pas de progrès possibles pour le cœur humain. Je dirai plus , eh l'étudiant au sein des sociétés politiques, on trouve que sa valeur va toujours eu diminuant. L'histoire an* cienne se termine par celle d'une nation qui a mis cette vérité dans tout son jour : venue la dernière,Rome a surpassé en corruption comme en gloire toutes celles qui l'avaient précédée. Certes , jamais l'intelligence humaine n'avait été si riche, et cependant jamais Dieu n'avait eu tant à se repentir de son ouvrage.

Quant à l'élément matériel, qui n'est autre chose que l'industrie , j'avoue qu'il mérite d'oo cuper une place dans les annales de Thiiroanité, surtout quand il a pour objet de mettre certains agens de la nature à la disposition de l'homme. C'est , sans contredit , le plus bel exercice des droits que le Créateur lui donna sur elle. Mais je

6 xsfrAi SUA l'histoibje

ne puis m'empécher de remarquer que les cités les plus fisimeuses pour leurs travaux industriels semblent avoir pris en dédain les arts d'imagi"» nation et les spéculations scientifiques. Sur au*» cun point du globe on n'a fait un si grand nombre' de découvertes que dans les vastes plaines que fertilisaient autrefois TEupbrate et le Tigre : les hordes errantes qui se fixèrent et se civilisèrent sur leurs bords apprirent au:i^ autres peuples à tisser la toison de certains qua-» drupèdes, ou les filamens de certains végétaux, à cultiver la vigne, à exploiter les mines , à faire le commerce par poids et mesure , sans compter une foule d'autres inventions qui, pour être moins brillantes , n'en ont pas moins une influence quotidienne sur le bien*étre de la vie. Avec tous ces avantages, à quelle gloire peuvent prétendre Ninive et Babylone ? de quel ordre d'idées l'une ou l'autre tient^elle le premier anneau ? Quoique leurs propres annales aient péri, les Juifs et les Grecs, qui les ont vues de près dans leurs beaux jours, nous en disent assez sur leur magnificence et leur mollesse, pour que noua puissions remonter des effets à leur véri« table cause, à Taide de la filiation suivante 2 Fin* dustrie est mère du luxe, le luxe enfante la cor* ruption et les grandes inégalités sociales, et à mesure que les mœurs se corrompent, le res**

DE l'esprit HniUiN DAITS L'ÀJSfTIQBITi. 7

sort moral des âmes se détend de plus eu plua« Pour cette raison, et pour d'autres qui se-»

raient trop longues à déduire , j'ai négligé l'élé* ment matériel 9 et je me suis attaobé presque exclusivement à faire ressortir les lois et les modes des plus nobles facultés de Tbomme, en traçant l'bistoire de leurs développemens et de leurs produits.Ën restreignant ainsi mon sujet, je sens que je ne lui ai rien ôté de son accablante ma* jesté; je sens plus virement encore tout ce qui me manque pour satis£aiire mes contemporains et moi-même; mais le plaisir de voir ceflam* beau que Prométhée alluma dans le ciel passer de la main d'un peuple qui meurt dans celle d'un peuple qui naît, et jeter une lumière toujours croissante, obtiendra peut'^étre pour l'auteur l'indulgence qu'il réclame pour n'avoir pas également éclairé toutes les parties de son tableau.

L'histoire s'accorde avec la |>sychologiè pour reconnaître que dans la jeunesse des sociétés l'imagination est la faculté dominante, que dans leur âge mûr elle se combine avec l'observation, et que quand elles vieillissent l'observation reste seule. Telle est la base de la chronologie de l'esprit humain, de laquelle il résulte que les diverses branches de nos connaissances naissent et se cultivent dans l'ordre suivant: la poésie et

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les arts, Téloquence et Thistoire, la philosophie, les sciences naturelles et les sciences exactes.

Mais tous les peuples de l'antiquité ont-ils parcouru ce cercle et accompli leur destinée intellectuelle? Il s'en faut. Les uns, doués d'une organisation moins heureuse ou placés dans des circonstances moins favorables, après avoir végété quelques siècles dans un coin du globe, en ont disparu sans laisser ni souvenirs ni regrets ; ceux-là semblent avoir eu à percer une enveloppe plus grossière. D'autres n'ont su satisfaire que leurs besoins physiques ; d'autres ont tendu vers un plus noble but ; mais la conquête est venue interrompre l'œuvre de leur civilisation déjà bien avancée. Quelques-uns ont atteint le dernier terme de l'existence sociale, après avoir fait des progrès intellectuels proportionnés à la longueur du temps qu'ils ont vécu. Ceux-là du moins ont eu le mérite de résoudre ou de bien poser toutes les questions qui intéressent 14iumanité. Ce sont eux qui ont fait avec le plus de fruit le long voyage de la vie. Us nous ont transmis le récit de leurs aventures, de leurs joies, de leurs souffrances , de leurs découvertes ; ib ont embelli de leurs monumens les lieux qu'ils avaient trouvés déserts, ils ont semé des fleurs pour les voyageurs qui devaient venir après eux :

DB l'esprit HUMAIir DAKS l'aITTIQUITÉ. 9

que de droits à notre sympathie ,* lors même qu'ils n'en auraient pas à notre admiration !

Mais avant de placer l'homme sur cette scène d'activité, où le prendrons-nous? Sera^e dans la compagnie des bétes sauvages , couché dans une caverne ou sur le bord d'un fleuve , et plongé dans ce sommeil d'imbécillité dont on dit qu'il eut tant de peine à sortir? Faudra-t-il compter et apprécier chacune de ses impressions primitives, pour rendre compte de ses besoins et de ses croyances? assignerons-nous un rôle au hasard ou à la nécessité, et la sensation sera-t-elle la pierre angulaire de l'édifice intellectuel que nous allons voir s'élever sous nos yeux?

Ni la révélation, ni la philosophie, ni l'histoire, ne permettent de donner k l'homme une si étroite origine, et l'on peut invoquer ces trois autorités pour soutenir qu'une marche synthétique fut le début de l'intelligence humaine. Le roi de la nature parut avec toutes les attributions nécessaires pour faire reconnaître son empire; il naquit religieux, intelligent et libre; il sut que Dieu l'avait Ëiit à son image , et ses premiers efforts pour se rendre digne de cette prédilection firent entrer en exercice les nobles Êicultés qu'il avait reçues. Ainsi commença ce mouvement inégal et perpétuel qui s'est com*.

lO XSSAI SUA l'hJSTOIAE

muniqué de proche en proche à tous les peuples^ avec des vicissitudes régulières d'accélération et de ralentissement. Ces vicissitudes pourraient être la matière dTune histoire plus intéressante que celle des révolutions politiques, ou plutôt elles ne devraient jamais être séparées, puisque Tesprit humain partage le sort des sociétés au sein desquelles il se développe, et que leur dé* cadence est toujours le signe avant-coureur de la sienne.

Cependant les rédacteurs d'annales ont con^»

stamment négligé de mettre au nombre des grands événemens les chefs-d'œuvre qu'ils ont vus éclore sous leurs yeux, de les comparer à ceux des siècles plus reculés, et de lier, par Tap* préciation de tous les monumeus intermédiaires, les produits les plus parfaits d'un art aux gros*' sières ébauches de son enfance. Ils ont exploité de préférence ce qu'il y a de plus superficiel dans la vie de l'humanité, les négociations, les guerres étrangères ou intestines, les combats sur terre ou sur mer : assurément il ne nous est pas permis d'être indifférens à ce spectacle , où l'homme est toujours en scène; mais quand la représentation finit, et que les acteurs ont dis-* paru, il ne reste que l'impression produite par le dénouement ; à moins que, pour juger les per* sonnages entre lesquels ont été répartis les rôles,

DE l'esprit HUM41N DANS l'aRTIQUITÉ. 1 1

on ne se place dans un point de vue plus élevé, d'où Ton puisse apprécier la part qu'ils ont eue aux progrès de l'intelligence humaine. Alors on découvre qu'elle seule reste debout au milieu des ruines j^ en attendant la venue d'un autre peuple qui doit disparaître à son tour, sans qu'elle disparaisse; on se console de voir se briser les formes politiques qui n'ont de valeur que par elle, on espère que sous une forme nouvelle elle apparaîtra brillante et rajeunie , et que sa r^iaissance sera semblable à celle du phénix.

Mais avant de suivre les révolutions de l'intelligence humaine dans l'antiquité, il est nécessaire de constater deux conditions de tout progrès intellectuel , la religion , qui seule donne à l'homme la force d'accomplir sa destinée en donnant à ses actions un mobile et un but ; et Yétat par lequel une multitude d'individus réunis par les mêmes besoins, les mêmes espérances et les mêmes craintes , parviennent à se circonscrire dans un certain espace , et mettent leurs moyens en commun pour échapper à certains dangers, et se procurer certaines jouissances.

La religion a constamment un plus haut degré d'importance à mesure qu'on remonte dans l'histoire des peuples. De quelque manière qu'on

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se représente les divinités qu'ils adorent, on ne parviendra jamais à affaiblir la vérité de cet axiome. Sans la religion Thomme serait resté immobile à la première place où le Créateur l'aurait jeté ; pour lui, le précepte de croître et de multiplier eût été seul praticable, et méoie la formation d'une société politique eût été impossible y car il n'y a qu'un culte commun qui puisse rendre le lien social indissoluble. Aussi loin que nos regards peuvent pénétrer dans l'antiquité, nous voyons les peuplades primitives réunies dans un même temple , ou pror^ sternées devant une même idole , avant de devenir des nations. C'est pour ainsi dire le premier tableau qu'éclaire la lumière naissante de leurs annales. Ainsi, l'adoration du grand Tien ou de Brahma fut le premier acte national des Chinois ou des Indiens , comme le temple de l'Hercule tyrien fut le centre de la confédération phénicienne, comme l'unité du gouvernement juif reposa sur le culte de Jéhovah et sur la solennité de ses fêtes. On peut dire que cette nécessité est encore plus impérieuse pour le développement intellectuel de l'humanité. Ce fut la religion qui en fît jaillir la première étincelle du génie ; ce fut elle qui lui donna la conscience de sa dignité, en lui révélant des besoins inconnus ^njL autres espèces de la création vivante : delà le

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premier élan du cœur , le premier jet de l'imagination , la première expression d'enthousiasme ; de là la poésie primitive, naïve effusion d'un sentiment précieux qui a répandu tant de charmes sur le berceau de toutes les sociétés. Il semble que l'homme n'ayant pas encore pris racine sur la terre eût les yeux tournés plus constamment vers le ciel ; tantôt il y &it monter l'encens de son sacrifice, tantôt il accumule dans un hymne les notions qu'il a des attributs du grand Etre, tantôt dans une formule poétique plus sacrée que toutes les autres il lui adresse une humble et fervente prière; et des rapports qui s'établissent ainsi entre Dieu et ses créatures privilégiées dérivent, dans la longue série des siècles, toutes les conquêtes de l'intelligence humaine. Heureux le peuple qui sait louer et se réjouir ! ce Beaûus populus qui scit jubilationem * . »

S'il vient un temps ou l'homme, prenant une attitude moins noble, se courbe avec prédilection vers la terre et oublie que le pain n'est pas sa seule nourriture, sans que pour cela son esprit cesse de travailler et de produire, cette alliance de l'activité intellectuelle et de l'immoralité est loin de prouver que l'impulsion pri»