Psalm. 88, y. i

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mitive ne vienne pas de la religion. C'est elle qui a imprimé le mouvement, mais, en sa qualité d'agent libre, l'homme peut en changer la direction. D'ailleurs de quelle nature sont les produits de son intelligence, quand il dégénère ? De froides analpes, des blasphèmes systématiques, des peintures licencieuses, peuvent-elles se comparer à des œuvres comme l'ode, l'hymne ou l'épopée? Toutes les compositions littéraires qui veulent quelque degré d'enthousiasme le puisent à la même source. Démosthènes jurant par les mânes des guerriers morts à Salamine paraissait sublime aux Athéniens ; à d'autres il eût paru ridicule, ou plutôt cette pensée ne lui fut pas venue devant des auditeurs impies.

Ainsi les diverses branches des connaissances humaines se nourrissent d'inspirations religieuses: c'est à cette condition qu'elles prospèrent ; autrement elles dépérissent^ et on fait alors les contes milésiens, le système d'Épicure, les poésies de Sotade et les satires de Pétrone.

Quand l'impiété a flétri l'imagination , l'homme ne cherdie plus à peindre un Elysée sur les murs de sa prison terrestre; il en compte les pierres, ou bien il en mesure tranquillement les dimensions. De loin en loin il apprend encore quelque chose ^ mais l'arbre de la science ne lui produit plus que des fruits bien amers.

DE l'esprit HirUÀIN DANS l'aITTIQUITÉ, 1 5

La religion avec toute sa puissance ne suffit pas, il fieiut de plus le concours de Vétaty pour que le mouvement intellectuel de Thumanité 3oit possible, et même le mode d'organisation sociale sous laquelle un peuple a vécu est communément la mesure du développement de son intelligence. Tous ceux qui ont fleuri dans Tantiquîté , ont ccmamencé par le gouvernement patriarcal , et cet heureux début a fav<M*isé les premiers épanchemens du cœur et le premier easor de l'imagination. Quand il a disparu, il a laissé après lui des traditions précieuses qui ont servi de frein à l'autorité moharchique , et qui lui ont fait un devoir d'être paternelle. Tant que ces traditions ont été suivies, l'esprit humain a continué sa marche; mais il s'est arrêté dès que le despotisme est venu, phénomène beaucoup plua rare qu'on ne pense, même parmi les popu<^ latipns asiatiques. Quelquefois des causes locales ou une expérience précoce ont donné nais<^ sance à des républiques qui sont devenues autant de centres de l'activité intellectudle la plus énergique : les notions de loi, de droit, de patrie, y ont été plus claires et plus précises, et les sentimens qui s'y rapportent, plus pronon*ces. Les unes, comme Tyr,Carthage etCorinthe, ont usé de leur libei'té pour courir les mers et s'enrichir; les autres, comme Sparte, Athènes

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et Rome, ont concentré toute leur énergie dans les limites d'un territoire très-borné, et n'ont pas moins étonné le monde parleurs actions que par leur génie.

Mais la meilleure organisation ne met pas plus les républiques queleis monarchies à l'abri de la décadence, et s'il est nécessaire que l'esprit humain marche toujours, il vient un temps ou la forme politique qui a vieilli doit être brisée, pour faire place à une combinaison nouvelle ; c'est une loi immuable des sociétés, et l'homme en l'exécutant n'est qu'un instrument aveugle. Ce n'est pas la somme du bonheur social qui augmente par ces sortes de révolutions; ce ne sont pas les mœurs qui s'épurent, ce n'est pas même toujours le caractère national qui se retrempe : c'est une secousse violente et nécessaire donnée à des populations engourdies, qui s'engagent alors dans de nouvelles voies pour explorer des régions nouvelles.

Aux approches de cette crise inévitable, les mœurs et les institutions antiques trouvent toujours quelques généreux partisans , et quand ils ne défendent pas leurs propres privilèges , la lutte qu'ils soutiennent en désespoir de cause est un des plus touchans spectacles que nous offre l'histoire. Il est vrai qu'ils succombent tôt ou tard, et même que leur triomphe serait un

DE l'esprit HÙMAlK ïlàNS I'aNTIQOITÉ. I7

inconirénient pour rhtitttanité; ttidis àuési c'eât pour elle une belle gloife que ce respect de quelques hommes pour le vieil édifice où leurs Mcétres passèrent leur premier eontrat Sûciâl. Quand cet édifice s'écroule en écra^dnt ses défenseurs sous ses ruines, U victoire doit être triste comme dans les guerres civiles ; Car assurément s'il est une joie indécente et odieuse , c'est celle que témoignerait un peuple civilisé en brisant un gouvernement sous lequel les sciences et les arts auraient fleuri, sous lequel le génie national se serait complètement déve^ loppé. L'enfant nouvellement sevré qui rirait en voyant le supplice de sa nourrice, ne serait pas plus coupable^

Il est à remarquer que les époques où l'esprit humain a jeté le plus df'éclat ne sont pas celles où l'ordre social a reçu la plus hetn^euse orga-nisatton* Pour ne parler ici que des Grécs et dés Rominns ^ ce Périctès qui a donné son nom au plus beau siècle littéraire qtti fut jaixniis, né iruiA€ht-il pas la constitution athénienne, et le trop famemt Auguste ne porta-tîl pas le dernier €(mp à là liberté , avant de se faire le protecteur de Tite^Lïvie et de Virgile? Il semble cependant €$ae te premier usage que les peuples devraient fiére des lumières qu'ils ont acquises, serait de perfectiomier ou de côns<>lider le système qui

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les a aidés à les acquérir. Soit insouciance , soit fatalité, ils n'en ont rien fait : partout la décadence politique a précédé de beaucoup la décadence intellectuelle, et le flambeau de la civilisation, en éclairant tous les recoins de l'édifice social, n'a servi qu'à montrer qu'il menaçait ruine , sans fournir les moyens de le faire durer plus long-temps. Il fallait au monde deux mille ans de plus d'expérience pour arriver à la solution de ce problème.

Quant à la religion , elle ne serait susceptible de perfectionnement qu'autant qu'elle serait l'ouvrage de l'homme : elle ne doit doiic pas figurer dans le tableau de ses progrès intellectuels à côté de la poésie , des sciences et des arts. Elle réclame à juste titre une place plus indépendante et plus élevée. Elle sert de point de départ à l'humanité, dont elle est la véritable Muse; mais, chemin faisant l'humanité néglige ses inspirations : le sentiment religieux s'affaiblit et se dénature; le symbole qui lui servait d'abord d'expression , devient insensiblement une langue morte ; l'enveloppe reste et la vérité disparait; le culte relatif des élémens et des corps célestes se change en un culte absolu ; on prend pour des divinités réelles les personnifications des attributs du grand Être; les mythes primitifs sont défigurés par d'absurdes légendes, et comme

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toutes ces fictions n'attendent pas, pour se^glis»ser parmi les peuples, que leur imagination soit refroidie^ cette faculté les combine avec d'autres traditions ou avec des impressions locales : de là les mythologies avec leur cortège de dieux et de déesses sans nombre. Une fois que le culte public les a naturalisés dans un pays, le retour à la simplicité des croyances primitives est im* possible: si la philosophie parvient à dégager quelques dogmes , elle en fait la matière d'initiations secrètes dont le vulgaire est exclus ; ou si elle parle tout haut, elle n'est pas comprise , et on la persécute > quelque avancée que puisse étre^ à d'autres égards la civilisation. D'ailleurs, si la philosophie est quelque chose dans l'histoire de l'esprit humain , elle n'est rien dans l'histoire des masses, qui ne connaissent ni l'emploi ni la va-' leur des procédés analytiques. Le philosophe peut découvrir un levier au moyen duquel il remuera la multitude ; mais, en la remuant, il n'ajoutera rien à ses vertus ni à ses lumières. Pythagore, pour arriver jusqu'à elle, faisait des concessions à la religion nationale, et Socrate, pour rendre sa doctrine populaire , sacrifiait aux dieux que révérait sa patrie. Ils savaient que toute vérité propre à satisfaire un besoin religieux ne pouvait germer que dans un sanctuaire public , et qu'ils n'avaient le droit de la reléguer

aO CSSAI SDft L HISTOIRE

dans içs écoles qu'après ea avoir fait Fessai sur la génération contemporaine.

De ces considérations il résulte que la religion influe pui^arament i^ur la civilisation , mais que la civilisation ne réagit pas sur elle; que plus les nations se civilisent , plus leurs croyances religieuses se détériorent, sans qu'elles puissent jamais les épurer; que les progrès de l'esprit bumain ne font que les défigurer de plus en plus; que les secours offerts par la philosophie sont insuffisant^! et qu'elle n'a pu être utile aux peuples que par l'intermédiaire du culte natio* nal. Cette différence entre le sort de la religion sur la terre, et celui des diverses branches des connaissances humaines, noua dit asses que ce n'est pas l'homme qui l'a faite, et nous oblige à remonter à cette révélation primitive, dont nous retrouvons les vestiges che:^ toutes les nations de l'antiquité. En prenant ainsi l'homme sortant de la main deI>ieu,nous n'aurons pas à le suivre avec certains naturalistes à travers toutes les formes qu'il a subies avant d'arriver ^ la station bipède; nous n'aurons à nous inquiétei* ni de la commodité de son premier séjour, ni des propriétés nutritives de ses. premiers aliment, surtout nous n'aurons pas à lui composer une intelligence avec des sen^iations transformées^; mais nous bu supposerons le germe

DE LESPHiT HÛMAlir DANS l'aNTIQUITÉ. 31

de tous les sentinnens et de toutes les pensées qui devaient éclore dans ses descendans, et pour nous faire une idée de sa dignité, nous nous rappellerons cette belle image du poète Thompson :

Mon superior walks Amid the glad création, musing praise, Andlooking liveljr gratitude.

L'homme murche «ti milieu des merteilles de la crëalion avec le seotiment de m mpéfioiité : la recoanaitMnce est dans ses yeux, et la louange eal d»ns soucobot.

Quand les diyeroes région^ du monde reçu* rent après le déluge la colonie qui devait les peupler^ il semble que chacune d'elles eut une mission spéciale à remplir. Cela n'est pas douteux à regard des Juifs, à qui le genre humain doit de n'avoir pas perdu ses titres ; mais en leur accordant le rôle principal , rien n'empêche de répartir les rôles secondaires entre les autres peuples, et de contempler leur marche parallèle vers un but conimun qui n'est pas dé leur choix. C'est le seul moyen de donner de l'ensemble et de rharmofiie à l'histoire de l'humanité.

Mais quel fut le théâtre de ses premiers développemens intellectuels ? La réponse à cette

aa ESSAI SUR l'histoire

question se trouve dans les traditions ou dans les annales de toutes les nations asiatiques. C'est en Orient seulexpent que rhomme est véritabiefxïént indigène : là se trouvent les débris encore vivans de la plus ancienne civilisation qui soit aUmôhde; là le génie de l'homme a travaillé sur des proportions gigantesques; là l'activité religieuse a consumé les populations et a multiplié les sectes à l'infini; là se trouvent des monumens littéraires pleins de jeunesse et de vigueur, qui, depuis un quart de siècle, commencent à exister pour nous, et qui sont peut-être destinés à rajeunir en Europe des littératures vieillies. On peut dire que c'est pour la philosophie et pour l'histoire un monde tout nouveau dont la découverte appartient non pas à celui qui doubla le premier le cap de Bonne-Espérance, mais à quelques savans qui, après en avoir étudié les ' idiomes, ont porté le flambeau de la critique dans ces régions d'où les spéculateurs ne rapportaient que des objets de consommation ou de luxe. n

Grâce aux travaux de tout genre auxquels cette intéressante contrée adonné lieu, il n'est plus permis de généraliser aucun résultât historique, sans s'enquérir si les annales de l'Orient légitiment cette généralisation. Une foule d'axiomes politiques», littéraires et philosophiques se-

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ront probablement ébranlés par cette épreuve; mais quelle force nouvelle n'acquerront pas ceux qui pourront s'appuyer à la fois sur la vieille expérience des sociétés asiatiques et sur l'expérience plus récente des sociétés européennes? et quelle attaque sérieuse auront à redouter les vérités importantes qui auront été revêtues de cette double sanction !

Il y a cinquante ans , les lois immuables qui règlent la marche de l'esprit humain ne pouvaient s'appuyer que sur des exemples pris dans l'antiquité classique : aujourd'hui qu'il est prouvé qu'en Asie il s'est développé conformément aux mêmes lois, les preuves tirées de l'analogie ont, pour ainsi dire, doublé de valeur, ou plutôt les théories psychologiques , combinées avec la découverte du monde oriental , leur ont donné toute la rigueur des démonstrations scientifiques.