ESSAI SU» L HISTOIRE

par la fierté , est comme le pivot de tout ce poëme, où des passions et des situations subalternes sont rendues avec un degré de vérité qu'un poète voisin de la nature a seul la force d'atteindre. On voit que tous ces périls, toutes ces émotions, toutes ces épreuves du courage et de la fidélité lui ont été transmises par des traditions encore vivantes, et qu'il ne s'est pas transporté dans un siècle bien éloigné du sien pour peindre d'autres hommes et d'autres moeurs. Bien qu'il soit également judicieux et sublime, il semble être inspiré plutôt qu'il n'invente, et être guidé dans le choix de ses pensées moins par la réflexion que par un instinct surnaturel.

Lors même qu'Homère serait le créateur de l'épopée, cette gloire serait encore inférieure à celle d'avoir été le poète de rhumanité. Ce fut lui qui changea le vieux goût de la race hellénique, en substituant aux formes monstrueuses de la mythologie , des formes pures et humaines. En composant l'Iliade et l'Odyssée , ilsemble avoir eu pour but de parcourir le cercle entier des vicissitudes dont se compose la vie , et de s'associer par la sympathie à tous les sentimens qu'elles font naître. Quelque brillant que soit le rôle de certains personnages , on voit toujours que Vhomme est son héros. Aussi sa prédilection pour lui dominet-elle toutes les considérations de patriotisme et

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de nationalité. Pour immortaliser Achille, il ne sacrifice point Hector : au contraire^ il le pare de toutes les vertus et de toutes les gloires : il le présente comme le dernier soutien d'un empire qui va s'écrouler. Autour de lui se groupent un vieillard, une épouse et un enfant, et ce spectacle, qui manque dans le camp d'Agamemnon, intéresse les cœurs à la cause des Troyens. Quand les deux armées en viennent aux mains, le poète ne songe pas à évaluer les pertes de chacune d'elles: toujours il voit l'homme dans le guerrier qui meurt en combattant ; et, comme ami de l'humanité , il lui consacre quelques vers et jette quelques fleurs sur sa tombe. Ce sont autant d'élégies ou plutôt autant d'épitaphes. Le temps n'est pas encore venu de généraliser les regrets et la douleur.

De plus, on peut dire que les poèmes d'Homère renfermaient l'avenir intellectuel de la Grèce , et que ce nom ne réveille pas sc^ulement le souvenir d'un grand poète , mais celui d'une civilisation toute entière. Ses merveilleux récits et ses fictions si pleines de charmes firent oublier peu à peu les poésies orphiques, au moyen desquelles des chantres sacrés , des prêtrespoètes, avaient élevé l'enfance de la race hellénique. Il n'y eut dans cet oubli ni ingratitude , ni dédain : la mémoire de l'homme a des limites

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étroites, elle a besoin que le temps vienne à son secours, en détruisant tout ce qui n'est plus digne d'y trouver place. Les vérités les plus précieuses furent recueillies dans les sanctuaires de Samothrace et d'Eleusis ; elles devinrent plus tard la matière d'initiations secrètes, et une sorte de palladium intellectuel de l'humanité. Mais la plupart des traditions secondaires furent effacées ou obscurcies par cet essaim de fables ingénieuses , dont se nourrit l'imagination mobile des Grecs à dater du siècle d'Homère. Là se trouve le germe de cet art si merveilleux, lequel, après avoir exprimé le symbole et l'allégorie , prit la figure humaine comme expression des idées les plus sublimes. Là se trouve l'origine de ces familles de dieux qui , par les héros et les héroïnes, viennent se perdre dans l'humanité. Croyances, poésie, sculpture, tout se règle sur Homère, sur ce modèle désormais national. Il a prêté aux dieux déjà personnifiés par les Grecs , des formes humaines si pures et si belles , que tout est sacrifié par eux aux plaisirs de l'imagination et du goût. Le génie d'Homère fait tout plier sous ses lois , les hymnes antiques cessent d'être compris, et la religion des Hellènes finit par être enchaînée dans les liens magiques de sa poésie'.