Je prends ce mot dans son aceeption drubatr^e

DE l'e5Prit huvaik DANS l'autiquité. %5g de femmes. Ce ftit lui qui composa la tragédie , dont Thémistoçlefit les frais avec tant de magnificence, et celle où les circonstances de la prise de Milet étaient exposées d'une manière si tou* chante, que les Athéniens condamnèrent l'auteur aune amende pour les avoir trop émus \

Ghoerilus fut le premier qui donna un costume aux acteurs, et les Athéniens firent contruirè leur premier théâtre pour la représentation de ses pièces. Mais Eschyle, qui fut son contemporain, laissa loin derrière lui tous ceux qui l'avaient précédé dans la carrière drama* tique.

Le patriotisine avait sans doute échauffé son génie, comme celui de tous les grands hommes du siècle de Périclès. Il avait signalé son cou* rage à Marathon , Sophocle son rival avait figuré dans un chœur d'enfans qui chantaient des hymnes pour remerdier les dieux de la victoire de Salamine, et Euripide naquit le jour même où elle fut remportée. Les deux derniers sem« hlèrent attendre , pour entrer dans la vie, que le bonheur public vint l'ettibeUir : le premier fut

1 . On a dit que les AthéDien«y qui se reprochaient de nV voir pas secouru Milet, voulurent punir Phrjnicus de leurs remords. Les motifs qui me font rejeter cette interprétation , tiennent à la manière dont ce peuple envisageait le beau dans les arts d'imitation.

a6o ESSAI SDR l'histoire

témoin de la crise qui précéda la gloire , et son caractère dut se ressentir de la gravité des circonstances et se peindre ensuite dans ses ouvrages.

Aussi Gorgias disait-il de lui , qu'il était inspiré par le dieu Mars plutôt que par Bacchus. Mais le dieu Mars lui-même n'était pas assez inflexible pour être l'ame de ses conceptions dramatiques, n lui fallait le destin planant dans toute sa rigueur sur la tête des mortels. Pour lutter contre une telle force, de simples humains auraient eu de trop faibles dimensions; il aime mieux introduire sur la scène des dieux ou des demi-dieux qui soient capables de réaction. S'il a eu des intentions morales dans le rôle des Euménides, et surtout dans celui de Prométhée enchaîné*, on peut dire qu'il s'est élevé au dernier degré du sublime.

Cette sombre terreur domine dans les sept tragédies qui nous restent de lui. Toujours ses personnages semblent marcher sur des cothurnes d'airain , et leur grandeur n'est jamais exempte de rudesse. Rarement il inspire la pitié , ce sen-

I. Prométhée est puni pour avoir été le bien&iteur du genre humain. Jupiter, dieu usurpateur , vient savoir de lui les moyens d'affermir son trône. Sur son refus, il est précipité dans les enfers avec le rocher qui le tenait attaché. Voyez Schlegel , Cours de Littérat. dram., 1. 1, p. i85.

DE l'esprit humain DANS l' ANTIQUITE. 26 1

' timent qiie la tragédie a rendu si délieieux. « Son à style tragique , dit Schlegel, est encore imparte Élit , et s'élève trop souvent au genre épique « ou lyrique. Inégal, morcelé, rude quelquefois,

' « lés couleurs n'en sont pas fondues, et l'ensemble <t manque de continuité. »

Malgré ces défauts, qui sont rachetés par des beautés du premier ordre , Eschyle sera toujours regardé comme le créateur de Fart dramatique. Sophocle, qui lui disputa souvent le prix des jeux olympiques % était destiné à donner à la tragédie grecque toute la perfection dont elle était susceptible. Il disait , en parlant de son prédéces* seav i Eschyle fait ce qui est bien, mais sans le saifoir. Ce peu de mots révélait en lui le même instinct, avec la théorie de plus, et promettait des chefs-d'œuvre dès qu'il en ferait l'application. Gomme Eschyle, il s'est peint dans ses ouvrages. Il y règne une sérénité imposante , image d'une ame dont l'harmonie n'est troublée par aucune souffrance. Jamais homme ne réunit au même degré que Sophocle le bonheur et la célébrité. Ses facultés semblèrent se féconder et se développer sous la douce influence de la prospérité publique; et si l'ingratitude d'un fils vint

T. Sophocle remporta vingt fois le premier prix , et plus, souvent le secosd.

son ESSAI SUR l'histoire

troubler la paix de ses vieux jours , ce fut encore dans Fintérét de sa gloire. Eschyle, accusé d'avoir révélé lès mystères, s'était défendu en montrant à ses juges les cicatrices de ses blessures i Sophocle lut aux siens son Œdipe à Colonne, et leur , prouva que la vieillesse avait respecté son génie, ce Lorsqu'on est parvenu à se pénétrer intia mement des beautés de Sophocle, dit encore <K Schlegel , l'on peut se flatter d'avoir fait passer « dans son ame le sentiment des arts de la Grèce.» En effet, il semble se proposer le aiéme but que le sculpteur : quand il a choisi son modèle, il s'efforce de le rendre idéal, sans le rendre parfait. Il lui prête des passions, mais leur expression ne va jamais jusqu'à compromettre la noblesse et la beauté du caractère. On eut dit que les héros de Sophocle étaient des statues de Polyclète mises en mouvement. « Sophocle, dit « Aristote, imite les mêmes objets qu'Homère, a parce qu'il peint en beau comme lui '.«Sur plus de cent tragédies qu'il avait composées, nous n'en possédons que sept, parmi lesquelles se trouvent heureusement celles que les Grecs euxmêmes admiraient le plus. Elles su£Ssent pour mesurer les progrès que leur auteur fit faire à lart dramatique, et je doute qu'un seul homme

I, Poétique, chap. in, n^ 2.

DE l'esprit UIJIIAIN DAV8 l' ANTIQUITÉ. a63

ait jamais donné une si forte impulsion à un gwre littéraire quelconque.

C*eat déclarer d'avance qu'Euripide a peu contribué au ptirfeetiannement de la tragédie. On pourrait même dire qu'il en prépara la décadence. Bans lea pièces de Sophocle , Thomme avait pour ainsi dire revêtu des attributs divins : 44DS celles. d'Buripide y il ne fit plus qu'étaler ses faiblesses. Le grand ressort dramatique d'Escbyle avait été la terreur, celui de Sophocle . l'admiration : celui d'Euripide fut trop exclusivement la pitié : pour la faire naître, il employa souvent des moyens ignobles, qui faisaient rétrograder l^art vers son enfance. Quand il fait parler des dieux ou des héros , il leur prête le . langage des petites passions. Il semble avoir voulu flatter l'amour^propre de ses juges, en ne donnant pas aux hommes des temps anciens des proportions surnaturelles. Aussi Sophocle avait* il coutufue de dire : ic J'ai peint les hommes tels a quHls devaient être , et Euripide les peint tels ^ qu'ils sont. »

Ce n'est pas seulement pour avoir rompu la fraternité qui existait entre la tragédie et les beaux-arts, qu'Euripide a mérité des reproches. Ceux que des critiques très-rmodernes lui ont faits sur ses allusions maladroites à des thèses de philosophie, sur ses fausses maximes, sur la

!264 ESSAI SUR l'hISTOIRE

n^ligence de ses plans, la mollesse de sa poésie et de son style, ne sont pas moins fondés*. Cependant, malgré ses nombreux dé£aiuts, il ne £gmt pas oublier qu'il fut l'un des omemens de son siècle , que Philémon * disait qu'il se serait pendu volontiers pour aller voir Euripide dans les enfers, et que la lecture de ses pièces £sûsait les délices de Racine. H a une force particulière dans la peinture du malheur, il sait lui donner une expression pathétique, souvent déchirante, et sous ce rapport il s'élève quelquefois jusqu'à la beauté morale.

De quelque manière que nous fessions la balance de ses qualités et de ses défauts, il est certain que les Athéniens lui ont su bon gré des larmes délicieuses qu'il leur faisait répandre, et que ses productions, comme celles d'Eschyle et de Sophocle , ont été regardées par eux comme des monumens de gloire nationale. Ces monumens sont devenus d'autant plus précieux qu'il s'écoulait plus d'années sans qu'on vit paraître de nouveaux chefe-d'œuvre. On a pensé qu'une loi aurait plus de force qu'un sentiment

1 • On a soayent cité ce vers de lui :

La bouche a jure \ mais l'ame ne s'est point engagée, a» Philémon fut contemporain et rival de Ménand^e^

DB l'bSPAIT humain DAKS l/AZCtlQUIT^. ^65

pour les protéger contre les injures du temps , et on a ordonné qu'une copie authentique des œuvres des trois grands tragiques serait déposée aux archives de l'état , et que le greffier delà ville veillerait à l'intégrité de ce dépôt'.

La mort de la tragédie ne fut pas subite : elle languit encore quelque temps après la mort d'Euripide. Agathon , qu'Aristophane représente comme parfumé d'essences et couronné de fleurs, obtint quelques succès , malgré l'insipidité de ses compositions dramatiques. Les chœurs, dont Euripide avait déjà diminué l'importance, ne furent plus que des intermèdes , et 'l'affectation acheva de tuer cet art qui n'avait pas encore un siècle d'existence.

L'origine de la comédie ne fut pas plus brillante que celle de la tragédie. Susarion, né dans le même bourg que Thespis , parcourut d'abord les campagnes de l'Attique , monté sur un chariot d'où il amusait par des parades burlesques ses grossiers spectateurs*. Vers l'an 5oo, Cratès en Grèce, Épicharme en Sicile, donnèrent à la comédie une forme plus régulière; ce dernier surtout composa des pièces qui étaient pour la plupart des mythes travestis , et ressem-

1 . Ce fut l'orateur Lycurgue qui fit passer cette loi , dont la date n'a pu être fixée, a. Vers l'an 56o av. J.-C.

l66 ESSAI SUR li'eiSTC^BB

blaiept assez au drame satirique des Athéniens. Dans ses compositions enjouées il ne respectait ni les dieux ni les héros, il se moquait également de^ ipfidéUtés de Jupiter et delà Toradté d'Hercule, n traitait des sujets politiques comme Ari&v tophane, et Ménandre et Plante lui ont emprunté plusieurs de leurs caractères comiques'. Des intrigues bien nouées et d'up intérêt toujours croissant, était l'œuvre de prédilection de ce poète ingénieux : il y mêlait fréquemment d'anciens proverbes et des digressions de philosophie pythagoricienne à laquelle il avait été initié parPhilolaiis et Architas* Cet heureux mér langedegaieté,de profondeur et d'habileté dans la composition de ses plans, a &it dire de nos jours qu'épicharme avait été parfait dans son genre , et que «a poésie était plus générale et plus élevée que celle d'Aristophane*.

Epicharme n'eut pas de successeur immédiat :

ce ne fut que cinquante ans après lui que So* phron le miroographe essaya de marcher sur ses traces ; mais sur un autre poiqt des efforts plus hepreux furent tentés , et bientôt la comédie

I . Le sujet des Ménechmes de Plante est tiré d'une comédie d'Épi charme.

|t. Muller's gescbicl^tc der Dorier, vol. h , p. 349 et IS99. Ouvrage excellent , plein de vues justes et neureii s^T les Grecs en général , et sur la race dorien^ç en partici^Uer.

DE l'esprit HUMAiir DAiTS L'ANTiQUiiii. aCy

partagea avec la tragédie Thoi^neur d'être jpuée sur le théâtre d'Athènes aux fêtes de Baçchus.

Ainsi que tous les arts d'imagination, elle a fleuri sous l'administration de Périclèa^ et Aristophane fit pour elle ce que Sophocle avait &it poqr la tragédie. Il eut dans Cratinus et dans Eupolis deux rivaux quilisî disputèrent souvent le prix. La raillerie du premier était mordante et presque toujours bien appliquée; mais 9 outre qu'il manquait de gaieté, il ignorait l'art de nouer une intrigue et de développer un plan* Eupolis était fécpnd en plaisanteries fines et en images ingénieuses, mais on lui désirait plus de force satirique. Aristophane réunissait tous ces genres de mérite, et de plus il se vantait de ne leur rien emprunter et de chercher moins qu'eux les plaisanteries grossières oq indécentes.

Si on lui reproche avec La Harpe de s'être abaissé jusqu'aux injures personnelles, il faut aussi lui savoir gré d'avoir dit à ses concitoyens des vérités très-hardies. Au plus fort de la guerre du Péloponèse, il osait mettre dans la ' bouche de ses acteurs des exhortations à la paix. Des démagogues, tout-puissans sur la place publique , étaient impunément et nommément traduits sur la scène. Le peuple lui-même, tout souverain qu'il était, était charmé de voir ses

!268 ESSAI SUR L'fiTSTOIEE

ridicules bien saisis, et ne songeait pas à empêcher de £3iire aux autres ce qu'il voulait bien qu'on lui fit Aristophane ne fut pas, comme on Ta dit, l'instrument des accusateurs de Socrate: dans sa comédie des Nuées', il se sert bien des préjugés qu'on avait déjà contre ce philosophe , mais tous les traits qui ne portent pas à faux sont dirigés contre les sophistes, et son acharnement contre eux n'a pas besoin d'excuse. Celui qu'il montra contre Euripide est plus coupable, puisqu'il venait d'une haine personnelle; encore est-on forcé d'avouer que cette haine ne fut pas aveugle : d'ailleurs, si la portion éclairée des contemporains d'Aristophane l'avait re-« gardé comme l'ennemi des talens et le dépréciateur de la gloire qu'ils procurent, Platon se serait gardé de dire de lui que les Grâces avaient choisi sou ame pour y établir leur demeure*.

1 . Platon envoya les Nuées à Denis-l'Ancien pour lui apprendre à connaître le gouvernement d'Athènes. Aristophane disait que c'était le meilleur de ses ouvrages : hs Athéniens en jugèrent autrement en ne lui donnant pas le prix.

9. M. Patin ne tardera pas à publier un excellent ouvrage sur le théâtre grec. Les fragmens qu*il a lus à la société des Bonnes -Lettres suffisent pour donner une idée de la justesse et de la nouveauté des vues qu'il renferme. Je m'en suis servi autant que ma mémoire a pu me le per^ mettre.

DE l'esprit HUMiLIN DAITS l'aNTIQUITÉ. 269

Les. trente tyrans qui opprimèrent Athènes après la prise de cette ville par Lysandre (en 4o5) crurent que la comédie était digne de ne pas survivre aux libertés publiques. Us défendirent, pour des raisons bien différentes de celles qu'ils donnèrent , la rciprésentation des personnages réels, et comme s'il y avait eu quelque chose de ridicule dans leurs crimes , ils craignirent d'être traduits sur la scène. Tous les citoyens qui seraient attaqués par les auteurs comiques eurent le droit de porter leur plainte devant les tribunaux.

Ce coup fut mortel pour l'ancienne comédie.

Le retour de la démocratie ne lui fit pas recouvrer ses anciens privilèges : elle fit place à la comédie moyenne , terme mitigé dont on s'est servi pour couvrir une véritable décadence. Ce genre bâtard ne fut qu'une froide imitation de la vie privée 9 ou tout au plus un simple divertissement qui ne pouvait plus avoir la dignité d'une fête religieuse. Cette époque intermédiaire entre l'ancienne, et la nouvelle comédie n'a pas à vrai dire de caractère propre, et quand nous aurions les productions qui lui appartiennent, il est probable que, sous le point de vue théorique, elles ne pourraient pas constituer un genre à part.

Il n'en est pas de même de la nouvelle corné-

Û'JO ESSAI SUR l'hISTOIRB

die que nous yerMos paraître plus tard. Sans être, comme Tandetine , la représentatioti de la démocratie dans les lettres, elle formera une branche de littérature , qui se nt>urril*â d^chs»" vations philosophiques. Quant à la tragédie, elle est morte avec Euripide pour ne renaître que dans dès langues qui né se parlent pas encore* Mais les notions du yrbi et du beau pénètrent dans les âmes des Grecs par d'autres voies; la sculpture s'est approprié les inspirations de la poésie, et si les poètes ^ taisent, les pierres ont cessé d'être muettes.

Je sens combien le tableau que je trace perd de son intérêt par la séparation torùéé dé éha* cun des élémens qui le composent. L'essor si'multané que prirent au siècle de Péridè^ toutes les facultés morales et intellectuelles est un beau spectacle. Vu dàhâ son ensemble. En ne présentant que successivement chacune de ses parties, il est bien difficile de lui éon^erver toute sa majesté.

Pour que les arts d'imagination èôiènt à Tâbri de cet inconvénient, nous ne nous lasserons pas de répéter qu'ils avaient tous un but commun , celui de traduire par des formes vivantes ce beau idéal dont les Grecs avaient la notion instinctive. Pendant la première époque de Tart, les sculpteurs ne s'étaient pas doutés qu'on pût mettre de

DE l'eSPAIT fiUMAm DAICS l'aIH^IQUITE. 27 1

la pôëâé dâos leurs ouvrages. Phidias fut lepreitaier ^ui puisiâ ses inspirations hot^s dû mande visible. Il eut le bonheur d'être le contemporain et le cpmpati^iote de Périclès. Oti disait alors que tout était commun entré les Grées , mais que les Athéniebs seuli àtaient su trduver le chemin de l'immortalité \ Athènes , dit Thucydide, était devenue riiis;titutrice d^ toute la Grèce. A coté dés . l»iil{>les détiiiit^ pat lèS Perses <ôn vit s'élever une foule de motiumens dont l'élégance égalait la régularité : lX>déon destiné aUx contours de musique, le grand théâtre ipour les représéhtatitms dramatiques , le Plropyléé avec seà oi^nemeds de sculpture^ et de j^einturé^ : et c'était Phidias qui était lé bfétitteur ou l'ordonnateur de ces merveâieSi Déjà s^ <îhéfe-d\]euvre étaient disséminés daàs toute la Grèce. A 01ym]^îe^ il avait rendu visible la majesté de Jupiter : à Delphes on admirait s^s %làtues eu bronze d'ApoUott et de ï)iatle,À LettmoS et à Platée c'elle de Minerve, à Marathon celle de la déessre Nèmésis, faite d'un blbc de marbre qu'y avaient apporté lés Perses pour ériger un trophée. B fit présent aux Athéniens de ce Parthénôn poui' lequel lé temps seul semble n'avoir pas d'injures % et de cette Minerve