J>£ LE8PB1T HUMAIN DANS L<AHT1QU1TB

Les dé&Uts mêmes qu'on lui a reprochés sont une preuve de sa prédikction pour l'école dont Phidias était le chef *•

Cette énumération des plus fameux peintres de cette période est loin d'être complète. J'ai voulu seulement faire coniMiitre ceux qui ont le plus contribué par leurs travaux à familiariser les Grecs avec les jouissances les plus délicates de l'imagination ; car le sentiment du beau dans les arts est ce qui donne à ce peuple la supériorité sur tous les autres. A la rigueur^ la philosophie, l'histoire et même les sciences, auraient existé sans les Grecs; mais sans eux , les facultés morales de l'homme n'aurait eu rien d'idéal dans leur éb* jet : on aurait cru beaucoup faire en imitant la nature; mais ces images de la beauté primitive , cette langue sublime que parlaient Sophocle, Euphranor et Polyclète, n'auraient peut-être jamais été connues : un ordre d'idées très^&ivorable au développement de l'intelligence n'àu» rait pas revêtu ces formes heureuses dont la signification est désormais impérissable '.

Il importe peu que les Grecs aient dû ce pri-

1 . Voyez y dans la Biographie universelle , l'article Zeuxis par Einerîc David.

2. Si j'avais le temps de tout dire , je montrerais la liaison que je crois apercevoir entre le beau diins les art» e^ la philosophie telle que Platon l'a faite.

!28o ESSAI SUR l'hISTOIAB

On ne peut répondre à cette objection qu'en faisant un reproche à Thistoire. Entraînée par la rapidité des mouvemens politiques, qui sont le fonds sur lequel elle vit, elle néglige forcément les détails de mœurs , quand ils ne sont pas nécessaires pour expliquer les actions des hommes ou la marche des choses; et c'est ainsi que le philosophe qui vient glaner après l'histoiien , peut déterrer des faits qui souvent tournent a l'avantage de la nature humaine. Combien de fois cela n'arrivert-il pas à Plutarque? Que de traits épars dans ses œuvres pourraient , s'ils étaient rapprochés, réfuter d'une manière touchante le mal qu'on a dit des peuples anciens !

Après cette fameuse expédition de Sicile où les Athéniens perdirent trois généraux, l'élite de leurs guerriers et leur puissance navale , leurs prisonniers avaient été vehdus comme esclaves et condamnés à servir des maîtres barbares , ou à périr dans les carrières infectes de Syracuse. Souvent, pour charmer leur douleur, ils répétaient les morceaux les plus touchans des tragédies d'Euripide, et la douceur de l'accent ionien frappa les organes grossiers des Syracusains. Bientôt ils devinrent insatiables de ce nouveau genre de plaisir. Ils avaient vu sans pitié les souffrances de leurs ennemis qui s'égorgeaient pour se disputer une eau bourbeuse i ils avaient

D£ l'£Spbit humain DANS l'antiquit^. a8i

violé la capitulation conclue avec Nicias et Démosthèoes^ dont ils avaient demandé la mort, et ils n'avaient épargné .les autres victimes que pour jouir plus long-temps de leur désespoir* Lehasard leur fait entendre quelques vers d'Euripide, et déjà leur cœur n'est plus insensible : ils soulagent les captifs du poids de leurs cbaines , ils leur rendent tous les devoirs de l'antique hospitalité, et les renvoient libres dans leur patrie qui les avait crus perdus sans retour'.

Quelques années après, lorsque Athènes tomba au pouvoir de ses ennemis, on eut une preuve non moins touchante de l'extrême sensibilité des Grecs : c'était l'anniversaire de la bataille de Salamine ; c'était à pareil jour que Thémistocle avait yaincu Xerxès..On venait de prendre possession des ports de Phalère et du Pirée ; on avait abattu le long mur qui les joignait à la ville , et cet acte de vengeance avait été accompagné de chants de triomphe. Les Thébains voulaient qu'on rasât la cité de Minerve, et qu'on détruisit tous ces monumens qui, suivant l'expression dlsocrate , faisaient d'Athènes l'œil et la lumière de la Grèce. Son sort n'était pas encore décidé lorsque les vainqueurs assistèrent à la représentation de l'Electre d'Euripide. A la fin du premier