ESSAI SUR L*H1ST01R

doe du génie et la culture de l'esprit : pour la posséder, il ne suffit donc pas de commander à ses semblables par la puissance de la parole, et de leur transmettre, par une impression purement mécanique, son enthousiasme et ses affections, et même il ne suffit pas de remplir les conditions exigées par Gicéron: outrel'art debien dire et la probité, il faut encore aToir la faculté de remuer les passions nobles, tout en procurant des jouissances au goût le plus délicat.

Or, nul ne posséda jamais cette £aiculfé à uu plus haut degré que Périclès. Avide de gloire légitime, il se parait ayec prédilection de celle qu'il recueillait à la tribune, et tout contribuait à multiplier pour lui ce genre de triomphes.

L'enthousiasme patriotique était alors a son comble, la continuité des succès l'empêchait de se refroidir; les plaisirs des arts, combinés ayec l'ivresse de la victoire, tournaient les imaginations vers tout ce qui avait un caractère de grandeur, et à ce titre l'éloquence de Périclès devait les captiver; car il la nourrissait de tout ce que les sciences contemporaines avaient de plus pro** fond et de plus sublime. En présence d'une haute vérité , comme en présence d'un intérêt politique, Périclès s'affectait vivement, et le marquait fortement au dehors. Anaxagore, son ami, lui Élisait goûter les prémices de ses belles découvertes,

DE l'esprit HUHAIXr PAWS L\4flrTIQ0IT)é. a85

et la prospérité toujours croissante d'Athènes exaltait son patriotisme et son génie. Gratifié de touties les émotions fortes et de toutes les émotions douces qu'une ame humaine peut éprouver, on eût dit qu'il avait un accent spécial pour toutes les dispositions d'esprit et de cœur où pouvaient être les Athéniens. II parlait de leur gloire avec magnificence, de la sienne avec modestie, de leurs souffrances avec sympathie et souvent avec larmes, mais toujours sans faiblesse. Quelquefois, il leur arriva d'être effrayés de l'empire qu'un seul homme exerçait sur eux par la parole; ils s'aperçurent que c'était un levier au ùioyen duquel Périclès pouvait remuer toute la Grèce ; ils admirèrent encore, mais sans sécurité : les vieillards disaient qu'il ressemblait à Pisistrate; et le grand nombre de lois populaires que rendait Périclès pouvait à peine balancer, dans l'esprit deâ Athéniens, là crainte que leur inspirait cette ressemblance. Deux fois il fut sur le point d'encourir la disgrâce du peuplé, deux fois il triompha de ses ennemis par son éloquence, et les Athéniens lui donnèrent le surnom d' Oljrmpien , comme pour ne pas s'avouer à eux-mêmes qu'ils étaient subjugués par une force humaine.

Une invention récente, la dialectique^ importée dans Athènes par Zenon d'Élée, avait

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ajouté au mow^ement que des sentimens énergiques mettaient dans les discours de Périclès V ordre qui seul peut enchaîner étroitement les pensées. On avait tu l'auteur de cette découverte entrer en lutte avec les partisans de l'école ionienne, se placer tout evprès dans Thypothèse de ses adrersaireé pour lès mieux combattre, les eonvaincre par leurs propres àrguraeifô, les ac« câbler de leurs propres contradictions, lés égarer dans les détours d'un labyrinthe dont lui seul connaissait l'issue , et rompre le fil de leurs raisonnemens sans que jamais ils pussent le renouer. Il ne faut pas croire que cette polémique fameuse ne roulât que sur des argumentations subtiles contre le monde extérieur, le meuve* ment et l'espace. Zenon combattait avec des moyens nouveaux l'importance exclusive que les philosophes d'Ionie attachaient à l'existence phénoménale ; et cette controverse, envisagée sous ce point de Tue, prend un caractère net, simple et grand. Sans dédaigner le fond de cette question philosophique, P^iclès s'appropria Tarme qu'il voyait manier à Zenon avec tant de succès; et la dialectique, transportée par lui à la tribune, doubla les effets de son éloquence. Voilà ce qui fait que ses harangues politiques avaient tant de chaleur et de régularité; voilà le secret de ce pouvoir presque absolu qu'il exerça

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sur un peuple ombrageux , et de la faidlité avec laquelle il fai3ait de la parole une arme oflen* sive ou défensive. /

Après lui l'éloquence déchut rapidement ^ ou plutôt elle fut remplacée par Fart oratoire, c'est* à-dire par la rhétorique ^ dont un certain Coraxde Syracuse passe pour avoir été l'inventeur. La race dorienne, transplantée depuis long** temps eu Sicile» avait bien dégénéré. Son goût, jadis si pur, s'était corrompu, et cette énei^que simplicité qui l'avait caractérisée d'abord, avait fait place à des raffînemens subtils. Corax, qui était aux yeux des Syracusains un puissant ora* teur et un adroit conseiller d'Hiéron, les avait captivés par le charme de ces beautés artificielles qui ont paré les discours des rhéteurs de tous les temps. La vérité, cet aliment nécessaire de tous les produits intellectuels de quelque valeur , il la regardait' onnme une diose indifférente, et même comme un inconvénient, quand elle dé* plaisait à ses auditeurs : il ne croyait pas qu'un orateur dût jamais se mettre en peine, pour arrivera son but, de rechercher ce qui est vrai, juste et honnête en soi\ Sa maxime invariable était de ne s'attacher qu'aux probabilités* Cette funeste théorie excita l'indignation des philoso-»