Plutarqucj Vie et Pyrrhus

DE l'esprit HUMAm J^ÂUfS l'JLKTIQUITE. 4i$

et son aïeule périrent d\rne mort tragique: hum respect pour leur extractkin royale , la hù&m des riches les fit étrangler par lia main du boiir* reau. Mais le projet ne mourut pas ai^ec son auteur ; ^me fenime montée «ar le trône avec Qéomène, le fit passer de son cœur dans eelui de son époux , qui se trouva digne de l-exécuter^ Quelques victoires remportées par lui sur les A^béens:suffîrent pour rendre vaine l'opposition des JSphores* Tous les biens furent mis en com* mun , les terres furent partagées, la coBstitulion de Lycurguê, avec les repas publics, les exercices et l'éducation miUtaire, fut remise ^a vigueur. Hutarque assure que cette révolution reti^empà le courage des Spartiates, et leur domià le pre-^ mier mng parmi les états libres qtii restaient encore dans la Grèce \ Malheureusement pour Sparte et les autres républiques grecques, Pac«crbîfiseaient de sa puissance alarma les Adiéèns , qp»i voulaient dominer dans le Péloponése. Aratus domuile funeste conseil d'appeler le roi de Macédoine : GiéoaÉtène fot vaàncu, Sparte 6it prise, et loL li%iftlatirin de Lycurgue fiit abolie^àns retour. Mam on doit dire ijii'ai^cune institution politique ne produisit d'aussi grands effets au

I. Voy€2, pour le* détails ^ PltUmrquCy Vie d*Agis, de Clénmèiie.

430 BSftAI SUR l'histoire

moment de sa chute. Malgré sa vieillesse, elle était encore assez forte pour inspirer cette belle réponse de Mandricydas à Pyrrhus : <c Si tu es un Dieu, nous n'avons rien à craindre de toi, puis^ que nous ne t'avons pas offensé ; si tu n'es qu'un homme, tu en trouveras de plus vaillans que toi. » Elle entretenait encore dans un coin de la Grèce de dignes rejetons de la race cPHercule^ et des mères capables de la perpétuer. Jamais la même génération ne vit réunies dans une même ville un si grand nombre d'héroïnes. Cest Agésistrate et sa mère qui veulent mourir avec Agis, et qui. vont aù-devant du cordon fatal en demandant aux dieux que cette injustice soit utile à Sparte. C'est la malheureuse Chélonis dont la tendresse, partagée entre son père et son époux ^ fait qu'elle s'exile successivement avec chacun d'eux. C'est la femme de Cléomène qui lui communique son enthousiasme pour la réforme ; c'est Cratésicléa sa mère', qui partant pour l'Égjrpte où Ptplémée la voulait pour otage, essuie les larmes qu'un dernier adieu faisait verser à son fils, et lui dit dé ne rien faire qui fut indigne de Sparte. C'est la femme de Panl^as, qui voit le supplice de son mari, de Cratésicléa, de Cléomène et de leurs enfans, et qui meurt la dernière pour envelopper les corps des autres victimes. Ce sont tous ces traits réunis qui, sans

DE l'eSPMT humain DANS L^ANTIQtJITi. 4^1

DUtrager la nature, nous font frissonner d'admiration, et ont fait dire à Plutarque que dans cette tragédie sanglante où les femmes, à leurs derniers momens, disputèrent de courage arec les hommes, Lacédémone fit voir d'une manière éclatante qu'il n'est pas au pouvoir de la fortune d'outrager la vertu \

Quand toute cette famille royale eut péri sur une terre étrangère, la patrie de Léonidasiiomba sous le joug de tyrans odieux dont l'oppression servit de prétexte aux Romains pour les remplacer.

La ligue achéenne avait commencé au milieu des troubles causés par les guerres que se faisaient les successeurs d'Alexandre (:i5o). Aratus, qui la fonda, était un habile conspirateur; mais, outre qu'il était accessible à la plus basse' ja* lousie, il manquait de courage sur les champs de bataille et de maturité dans les conseils. La constitution achéenne, qui paraît avoir été un chef-d'œuvre de prévoyance politique, n'était pas son ouvrage. 11 n'eut que le mérite de faire participera ses bienfaits toutes les. villes qu'il incorporait à la confédération. Corinthe, Mégarcy

I . Gela est d'autant plus remarquable , qu'Aristote dit que les femmes de Sparte vivaient dans la mollesse , et se livraient à toutes sortes de déréglemens. (Politique, liv. ii, ëhap. VI, n* 5.)

4ld SSSÀI Sun t'HfSTOIKE

ïrézène, Épidauré, Ar^os, Messène, Mégalo* polis, 7 entrèrent saccessivement : bientôt tout le Péloponèse, excepté Sparte et I^de, les Étoliens et les Aâiéniens eux-mêmes, en firent partie. Dans cette union spontanée de tant d'états indépendans^ il j arait de quoi tenir en respect la Macédoine et peut-être les Romains; mais Aratuà perdit tout en ouvrant l'isthme de Corinthe à là première de ces puissances : et quand Philopémen^ qui avait plus de grandeur et dans le caractère et dans les Tues, prit la direction des affaires, le mal était sans remède; les Éto* lietls avaient déjà remporté sur la ligue la victoire de Gaphies^ on avait déjà imploré l'assistance du roi Philippe, et les Romains avaient 4éjà mis le pied dans la Grèce orientale. Dès lors le rôle des Âchéehs devint ridicule ou odieux^ Leurs servîtes complaisances pour le sénat qui les opprimait, augmentèrent en raison de leurs frayeurs, et quand un risible désespoir leur mit pour k dernière fois les armes à la main, ils don* nèrent à leura ennemis, près de Scarphée et de Leucopétra, le spectacle de la plus honteuse lâcheté. La Grèce ne pleura pas ceux que la fuite n'avait pu sauver. Avant cette défaite, elle avait déjà perdu dans Philopémen le dernier de ses enfans. Elle perdit alors jusqu'à son nom, et fut réduite en province romaine sous l'obscure dé-

DE L*£SPBIT BUMAIir BIKS l'aUTIQUITE. 4^^

Bomiiiation dPAcfaaîe. La Macédoine ayait d^ aubi le raéioe sort^ et son dermer roi avait servi d'ornement à un trioatpfae.

Le royaume de Sypie, qui devait être englouti par la "même puissance , avait éprouvé bien des ^icissltodes depuis sa fondation en 3i i. Séleo- OIS P' avait &it une brillante expédition dans les Indes contre Sandrooottus , roi des Gangarides au des Prasiens, lui avait imposé un tribut de ciaq cents éléphans, avait étàMi des commumcations plus faciles avec la mer Caspienne et celle des Indes, et avait: fondé les villes de Laodicée, d'Apamée, d'Antioche, et plusieurs autres. La décadence de son empire avait comnoencé soos Antiocbos I^, son successeur. La Kjtbynie s'en était détachée pour devenir un royaume indépendant, dont le roi Nicomède avait appelé les Gaulois dans le centre de l'Asie Mineure. Sous Anliochus II, Arsace et Tiridate, descendans des anciens rois pardiies, avaient fiondé, en aS5, le royaume des Arsacides, et Théodotede Macédoine, après avoir faft révolter toutes les villes de la Bactriane, avait été prod^imé roi des provinces d'Orient. A la Êivem* des guerres civiles qui avaient édaté entre Seleuc«s II et son frère , les rebelles s'étaient affermis dans leurs usurpations , et Eumène avait fondé le petit royaume de Pergame. Enfin An-

4^4 ESSAI SUR LH'lSTOiaE

tiochus-le-Grarid monta sur le trône, et, trompés sans doute par cette qualification , les peuples que Rome n'avait pas encore asservis virent en lui un libérateur. Il accueillit Ânnibal^ dont le nom et les malheurs faisaient alors tant de bruit dans le monde, et provoqua par d'autres actes encore les persécuteurs de ce grand homme.

Mais que pouvaient qnatre-vingt mille soldats asiatiques'contre une armée qui venait de vaincre avec Scipion à Zama? Aussi Antiochus fut-il complètement défait à Magnésie , et forcé de faire la paix aux conditions qu'il phit au vainqueur de lui imposer (190).

Il s'écoula encore plus d'un siècle avant que le royaume de Syrie fàt définitivement réduit en province romaine; mais dans cet intervalle ses limites se resserrèrent de plus en plus. L'Arménie s'en détacha pour se gouverner par ses propres lois; les Juifs défendirent au prix de leur sang celles de Moïse, et dan3 cçtte lutte mémorable les enfans et les femmes ne montrèrent pas moins d'héroïsme que les hommes. Ils conquirent enfin leur liberté religieuse et pçlitique , après avoir épuisé les forces de.leurs oppresseurs. Tyr, Sidon$ Ptolémaïs et Gaza profitèrent de cet épuisement pour se rendre indépendantes. Les guerres civiles n'en continuèrent pas moinç dans les deux provinces qui compo-

DE l'eSPKIT humain DANS l'aNTIQUITÉ. 4^^^

saient alors le royaume de Syrie. Tigrane, roi d'Arménie , appelé pour y mettre fin , eut à peine le temps de recevoir la soumission de ses nou* veaux sujets : attaqué par les Romains comme protecteur de Mithridate, il fut vaincu, et la Syrie sutit à son tour le sort qu'avait déjà subi la plus grande partie du monde connu (64)*

L'Egypte , gracè à la dynastie qui la gouverna , eut une destinée un peu plus glorieuse. Ses deux premiers rois ouvrirent un asile aux muses , dont le culte déclinait rapidement en Grèce, et Athènes, déshéritée de la plus belle de ses gloires, vit transplanter dans Alexandrie l'arbre encyclopédique des connaissances humaines. La munificence de Ptolémée Soter et de Ptôlémée Phîladelphe, la fondation du muséum et de la bibliothèque, l'espérance d'exploiter à loisir les traditions égyptiennes, la protection accordée aux sciences et aux lettres, fixèrent dans cette capitale ceux qui les cultivaient avec le plus de succès, et en firent le centre des relations intellectuelles qui commençaient à s'établir entre les diverses parties du monde. En même temps , d'autres mesures en faisaient le centre des relations commerciales , et lui procuraient le genre d'avantage que son fondateur avait eu principalement en vue. On achevait le canal de jonction entre la Méditerranée et la mer Rouge ; on

4&6 ZSSAI SUR L'mSTOIRE

creusait les ports de Bérénice et de Myos4Iorfnos, pour reoeToirlesriche$ produits de llndè et de l'Arabie Heureuse.

Avec to^ ces éléttàens de prospérité, TÉgyptè ne jouît pas d'an siècle de bonbeur , et fut enr sangtantée par des guerres civiles, ooimne les autres royaiimes fondés par les successeurs d'Alexandre. Un seul de ses rois acquit quelque gloire miKtatre ; ce fut Ptolémée-le-Bienfaisant, qui fit la conquête de la Babylonie , de la Susiane et de la Perse, pénétra en vainqueur jusqu'au fond de la Bactriane , et rendît à l'Egypte les images de ses dieu& que lui avait enlevées Gambyse. Depuis sa mort, arrivée en aaa , jusqi/à celle de Cléopâtre, le trône ne fut occupé que par des princes insigoifians ou odieux, et ce fut sur cett« variation de caractère que les Bomains réglèrent le mode de leur intervenu tioo dans les affaires<les Lagides. Ils se faisaient ou les tuteurs des rois enfans , ou les protecteurs des rois vicieux, et comme la djmastie royale ne produisait guère que des rejetons de l'une ou de l'atatre espèce, il en résulta que Rome eut toujours en Egypte des espions , des ambassadeurs ou des armées. Les différends survenus entre Cléopâtre et son frère attirèrent sur les bords du STil deux personnages fameux qui venaient de vider leur querelle dans les

DE l'eSPHIT nVMkSJSf DANS l'aHTIQDITÈ. 4^7

plaines de Pharsale. Pompée y trouva la mon , et César une victoire dont Qéopâtre recueillit les fruits sans oublier ce qu'elle devait à son libérateur. Hus tard , qtiand Tempire du inonde fut disputé par deux rivaux moins dignes de lé gouverner, Antoine, vaincu par Auguste, chercha près de cette reine un dédommagement aux rigueurs de la fortune^ Elle sembla puis^ dans son amour une fierté toute romaine , et mourut comme tous les rois destinés à orner un triom» phe auraient dû mourir \ L'Egypte devint alors une province de Feropire, et fut beaucoup plus heureuse qu'elle ne l'avait été sous les Lagides. Tous les pays de civilisation grecque avaient alors passé sous la même domination (Soans avant L-C).

Bossuet a dit avec l'âévation de pensée qui le caractérise que Dieu livra aux Romains l'empire du monde comme un présent de nul prix. Cette proposition, dans le langage évangélique , est d'une vérité absolue : appliquée au temps où la conquête fut accomplie, elle est, dans le langage politique, d'une vérité relative, c'est-à-dire que les peuples conquis n'avaient jamais eu moins de valeur morale, et n'avaient pas les moindres

1 . Le temps de prêcher iinè autre morale n'était pas encore venu.

4^8 ESSAI SUR l'histoire

droits à Festime de leurs nouveaux maîtres. Une dégradation si complète a dû nécessaii*ement influer sur la nature des produits intellectuels de cette époque, et cette influence nous oblige à signaler les progrès de la corruption des moeurs 9 comme cause imipédiatede la corruption du goût.

L'origine du mal remontait plus haut qu'Alexandre ; mais ses progrès étaient devenus plus rapides , depuis que la conquête de l'Asie avait imprimé à toutes les passions un mouvement extraordinaire. Il s'était formé une nation de soldats qui n'avaient d'autre patrie que les camps, et qui trouvaient partout l'occasion de satisfaire leur goût pour le meurtre et le brigandage \ Les armées n'étaient plus composées que de mercenaires impies qui démolissaient les temples et renversaient les autels, toutes les fois que le carnage n'avait pas fatigué leurs bras*. Les Achéens ne firent rien de grand, parce que le luxe les avait déjà corrompus. Us aimaient avec passion , dit Plutarque , les habits magnifiques, les lits et les meublels de pourpre, les tables délicates et somptueuses\ Les cités qui