Plutarque^ Vie de Philopémcn

DE l'esprit humain DANS l' ANTIQUITE. 4^9

étaient encore libres n'étaient pas moins effrénées dans leurs débauches que celles qui obéissaient à des rois. Les excès qui se commettaient à la face des populations de Tarente , d'Athènes , de Milet, d'Alexandrie et d'Antioche, passent toute croyance , et notre langue est dans l'heureuse impuissance de les reproduire.

D'autre part, il n'y avait pas de vices dont les rois de Syrie , de Macédoine et d'Egypte ne donnassent l'exemple à leurs sujets. La succession au trône s'ouvrait le plus souvent par des empoisonnemens ou des assassinats , et le prince régnant ne se croyaitbien affermi qu'après avoir fait tomber toutes les têtes qui avaient droit d'être couronnées. Ces crimes et toutes les réactions qui en étaient la suite, abondent surtout dans l'histoire des Lagides et des Séleucides. Leurs palais étaient troublés et souvent ensanglantés par les rivalités de leurs enfans, ou par les fureurs de leurs femmes ; car la polygamie ^ faisant partie de la magnificence orientale^ avait introduit dans leurs cours tous les inconvéniens du despotisme asiatique. Les incestes, les parricides devinrent si fréquens, qu'ils finirent par être comptés parmi les événemens vulgaires : et la corruption pénétrant de plus en plus dans les masses, que les régénérations partielles de la philosophie ne pouvaient atteindre^ le monde

43q £S$ai sua x^'msToiiuB

fut menacé d'arriver à la barbarie par le cbemia

méjoie de la civilisation.

S'il est vrai que la littérature soit l'expression de la société y quelle répugnance n'aurons4ious pas à vaincre pour passer en revue les moniimens littéraires de cette triste période! Heureusement le temps , qui ne frappe pas toujours }ustef a rendu ^ en les détruisant presque tons, un véritable service à la postérité. Il n'a laissé arriver jusqu'à elle qu'un petit nombre de poèmes, et une seule histoire qui, pair hasard ou autrement ^ se trouve à la fois l'œuvre d'ua beau génie et d'un beau caractère' .

Cependant le commencement de cette période semblait présager le triomphe des bonnes tr^ ditions littéraires. Homère, k qui on les faisait remonter, n'avait jamais reçu de& homm^es si universels : on eût dit que la sanction de son gé* nie était devenue nécessaire à toutes les grandes conceptions. Àristote s'appuie sang cesse de son autorité , et, suivant la naturt des ouvrages où il le cite, il lui emprunte des règles de goût, de$ maximes morales ou des axiomes politiques. SoU* vent il lui arrive de quitter les formules sévères de sa froide raison pour parler avec entbouH siasme du poète qui, selon lui, a servi de mo»

l. Peljbe.

BE l'esprit hiwaiK dasts ï^ASTiqvmi. 43 1

dèle à tous les attires. C'est Homère qui a créé Tart dramatique en Grèce , et son Maintes est à la comédie ce que l'Iliade et l'Odyssée sont à la tcagédie : dans ^ea poâàaes épiques il a fak les hommes laeittettrfi qu'ils ne sont; dans son poâaâ^ ccmiique il a donné la première idée du genre, etk peignant diKamatiqûement lé ipîce^ noB en odieux, mais en ridiculsi '. Sa supériorité s'étend à toutes les parties fondamentales ou iaccessoires du draibe^ el son b<»ii sens naturel lui en a ré* Télé toUs les secrets * : sous tons les rapports , il 9^ d^vin en comparaison des autres poètes '; il a su renfermer dans d^e justes limites un sujet trop ¥as£e el trop chargé d'imâdens pour être em«* brassé d'une seiile Tue ^; il s'est apf^roprié tout œ qui constitue la perfectâon dramatique : la (ehle de VOdyss^ est implexe et morale^ œlie de L'Hiàde est simple et padaétiqne, et sous le rap pon des pensées et de l'^xpréssîoii , il est ri3d:é s4ns égal. Il ne se laissé préoccuper par rien d'étranger à son sujet : il marche threctement à sott Imt, qm est l'imitation de k belle i^ure ; et au lieu de se oaonïrer hii^-même , il fsUt parler quel*

I. Poétique d'Âristote, chap. li, n** a ; chap. ly, n* 4« a. Ibid. , clcap* Vui^ n*^ 2.

3. &terçria4ù( tir ^nitt "ùfiti^^^t vAoài riùt «XMvf, 4^ Ibid., cbap. xxii^ vl*%.

43^ ESSAI SUR l'histoire

que agent* caractérisé : car chez lui tous les personnages le sont '.

Aristote n'était pas fait pour s'arrêter à ce mérite extérieur de l'épopée homérique : il devait pénétrer plus avant dans les profondeurs de ce génie, qui avait plus d^un rapport avec le sien, et dégager quelques vérités pratiques des brillantes formules dont les avait revêtues la plus belle imagination qui fut jamais. U remplit en effet cette tâche, tant pour satisfaire les exigences de son esprit positif, que pour démontrer à son royal élève l'excellence des maximes contenues dans l'Iliade et dans l'Odyssée *. Il acquit ainsi à l'auteur de ces poèmes un admirateur passionné; et ce fut à ce vieux flambeau, dont tant de siècles n'avaient pas encore. afEûbli la lumière , qu'Alexandre alluma le feu dont son ame fut dès lors embrasée. Il devint le rival d'Achille, pour la gloire, pour la colère et pour l'a-, mitié. Les moix^eaux les plus heureusement traités, les scène$ sanglantes et pathétiques, les provocations, violentes , servirent ou à orner sa mémoire, ou à nourrir son impétueuse émulation. Les autres poètes ne lui plurent qu'autant