Traité des lois , liv. ix

2. TVinkelmann y Histoire de l'art, vol. i, iii-4°> 1802, p. 95 et 599, 106, i58, 161.

t34 É$sAi svn i'histoikë

A s'en tenir à la première impression produite à Taspect des monuiibens de l'architecture égyptienne y on Ae se lasserait pas d'admirer le peuple qui eut la hardiesse de les conceroir et la pa* tience de les exécuter. L'imagination se perd au milieu de ces ruines disséminées dans toute la longueur de la vallée du Nil, au fond de ces carrières d'où sont sortis les matériaux de tant de temples et de colosses , au pied de ces obé*lisques et de ces pyramides contre lesquelles le temps semble n'avoir pas osé essayer sa faux. Leur caractère colossal, joint à leur durée, produit dans l'ame du spectateur une terreur religieuse qu'il prolonge aussi soigneusement qu'une sensation de plaisir, et cette préoccupation rend nécessairement importuns les avertissemens de la critique* Cependant, dût-elle troubler les jouissances de l'imagination, elle doit remonter à l'origine de ces monumens, dévoiler leur destination et discuter leur utilité; non pas cette utilité matérielle qui n'est qu'une considération secondaire dans l'histoire de l'esprit humain, mais cette utilité intellectuelle et morale à laquelle les peuples heureusement organisés n'ont jamais oublié de pourvoir. En procédant ainsi, on verra bientôt les objets sous une toute autre face. On se souviendra que des rois captifs attelés au char de Sésostris, ont vu leurs sujets

DE l'esprit HUAIAm D4NS l' ANTIQUITÉ. i35

ensevelis par milliers dans les carrières, pour en tirer leè matériaux du magnifique temple de Vqlcain; on saura qu'aucune grande idée n'a présidé à la construction de ces pyramides; que pour les Egyptiens, elles réveillaient des souvenirs d'orgueil et de tyrannie, et que même il y en avait une laissée par la fille de Chéops comme un monument de la prostitution à laquelle l'avait condamnée son père \ Que sera-ce , si on njoute à ces renseignemens fournis par l'histoire les résultats d'une critique contemporaine qui a fait évanouir bien d'autres prestiges, et particulièrement ceux qui entouraient les grands monuraens de l'architecture égyptienne? Il n'y en a pas un seul, dit M« Quatremèrede Quincy , dont les péristyle égalent en hauteur le péristyle de Sainte-Geneviève : nous pouvons, l'affîrmer le compas à la main. Que serait-ce, si dans ce parallèle , en évaluant les sommes de travail , non par masse cubique de matière, mais par détail, quantité et qualité d'ouvrage , on arrivait à prouver que l'Église dont on vient de parler l'emporte de beaucoup sur la grande pyramide?

Il y a aussi quelques restrictions à faire aux éloges que les auteurs grecs ont donnés aux Egyptiens, sous le rapport des découvertes

i. Horod., liv. ii, chap. cxxvi.

l36 ESSAI SUR l'histoire

scientifiques. Si l'on en croit Hérodote, ce sont eux qui ont avancé les premiers que Tame humaine était immortelle y qui ont déterminé, d'après le jour de la naissance, les événemens futurs de la vie, qui on^ inventé le calendrier, les noms des douze dieux, les auteis, les statues, les temples, Tannée solaire, l'art de graver sur pierre, la géométrie, etc. \ Cette question de priorité, si vivement débattue avant qu'on eût étudié le monde oriental , a fait place à des questions moins oiseuses, dont aujourd'hui plus que jamais on peut espérer obtenir enfin la solution. £n attendant qu'elles soient résolues , nous dirons que les Égyptiens ont cultivé toutes les sciences susceptibles de quelque application utile. Chez eux, comme chez les Chinois et les Indiens, la médecine était en honneur dès les temps les plus reculés, puisqu'ils en attribuaient l'invention à la déesse Isis. De là l'usage de faire coucher les malades dans son temple, afin qu'elle leur révé^ lât en songe les remèdes qui devaient les guérir \ Mais dès lors on voit la caste sacerdotale ojpposer aux progrès de la science médicale des obstacles insurmontables, en déchargeant les médecins de toute responsabilité dans le traite^