LA GRÈCE AVANT PÉRICLÈS

Nous savons maintenant que la Grèce n'a pas été le berceau de toutes les branches des connaissances humaines. Elle doit imprimer un caractère spécial à celles que l'Orient a déjà cultivées; mais en fait de création, il ne lui reste que le beau dans les arts d'imagination et les théories scientifiques,

A travers les ténèbres dont la mythologie et la fausse tradition ont enveloppé l'origine des Grecs, il est difficile d'assigner avec précision les causes de leur supériorité intellectuelle. Les uns l'attribuent à une spécialité d'organisation, et veulent que ces mêmes peuplades primitives qui dévoraient le fruit du chêne, aient renfermé un heureux germe dont plusieurs circonstances ont favorisé le développement. Les autres n'y ont vu que l'importation d'un produit étranger; suivant eux , c'est l'Asie ou l'Egypte qui est l'astre lumineux par lui-même, et c'est pour en avoir artificiellement concentré les rayons, que la Grec©

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est parvenue à rendre si brillante sa lumière empruntée.

Il est certain que^ à une époque voisine de celle à laquelle on fait remonter la dispersion de la première famille, les habitans de cette péninsule étaient plongés dans la barbarie, et que ce furent des colonies venues de Phénicie et d'Egypte qui leur apportèrent les premiers élémens de civilisation. Mais une autre lumière venue par une autre voie les éclaira de bonne heure du côté du nord; des étrangers, partis de l'Asie Mineure, franchirent l'Hellespont, et, se pressant sur le continent voisin sans se heurter, envahirent peu à peu la Thrace et la Macédoine, qui depuis furent toujours regardées comme le berceau des muses grecques. Ce n'était pas seulement l'agriculture et quelques arts mécaniques qu'ils apportaient aux indigènes ; ils leur offraient de plus un système de croyances religieuses dont le fond demeurait invariable, mais dont les formes pouvaient se modifier à l'infini. La modification définitive ne fut opérée que longtemps après par les poésies d'Homère; mais en attendant cette grande révolution , la culture sociale vivifia peu à peu ces populations grossières. Au lieu d'invoquer les dieux sans leur donner aucun nom , comme ils l'avaient fait d'abord , les Pélasges substituèrent à cette ado-

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ration muette^ un culte plus expressif et plus rationnel. Là, comme en Orient, ce fut l'imagination qui entra d'abord en exercice. Des poètes* musiciens , chez lesquels cette faculté avait acquis de hauts développemens, s'en servirent pour dégager le sentiment religieux des entraves dont la barbarie l'avait chargé. Ceux-là produisirent plus d'effet que n'en avaient prpduit Da-i naûs et Cécrops datls les environs. d'Argos et d'Athènes. Ces derniers avaient fait connaître à la Grèce méridionale les arts qui ont rapport aux premiers besoins de l'homme ; mais Olen , Thamyris, Linus et Orphée ébauchèrent les premiers traits de tout ce qu^ le génie grec a enfanté dans là suite des âges. Ici le voile de la fable est assez transparent pour n'être plus importun , il embellit les objets sans leur ôter les grâces de la vérité. On peut suivre pas à pas les auteurs de cette conquête intellectuelle à mesure qu'ils gravissent et qu'ils ; immortalisent toutes les montagnes de la Thessalie, de la Béotie et de la Phocide. C'est dans les environs de l'Olympe , de lllélicon et du Pinde que sont nées la religiqn , la philosophie, la^ musique et la poésie des Grecs. Sur les bords du Pénée, c'est Apollon chassé du ciel, vivant en simple berger au milieu d'un peuple qu'il rend heureux; plus loin , c'est Orphée qui apprivoise les animaux féroces par

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la douceur de ses chants; en Béotie c'est Amphion qui bâtit une ville en tirant de sa lyre, des sons harmonieux. Dans la contrée où ont erré ces premiers bardes, il n'est pas un ruisseau, pas une fontaine, pas une colline, qui ne soit protégée par quelque souvenir ou consacrée par quelque merveille.

Dans quelque proportion que se trouvent sur ce point les vérités et les fictions, il est certain que les poètes primitifs venus du nord de la Grèce, firent plus pour sa civilisation que les colons qui avaient débarqué au midi , puisqu'ils mirent en circulation des idées entièrement indépendantes des intérêts positifs. Comme ils réunissaient le triple caractère de chantres ^ de pontifes et de prophètes, ils s'attachaient les peuples par l'intérêt du passé comme par celui de l'avenir. Ils chantèrent l'expédition des Argonautes qui fut la première entreprise nationale; ils abolirent les sacrifices humains et les haines héréditaires; ils établirent des fêtes en l'honneur des dieux; enfin, ils exaltèrent l'imagination aux dépens des passons haineuses, et préparèrent pour les âges suivans les progrès de l'intelligence humaine.

L'apparition de ces poètes théologiens peut expliquer, ce me semble, la prédominance de Timagination sur les autres facultés des Grecs.

DE l'eSPJIIT ÛUMÀIN DANS L ANTlQUlTli. 169

Cette particularité ne se trouve pas chez les Romains : quelque chose de plus sévère que la poésie a présidé à l'éducation de ce peuple. En Grèce, au contraire, les instrumens de musique ont été perfectionnés avant les instrumens de labourage ; le besoin d'émotions douces est devenu impérieux dès qu'il a été senti , et le premier code de lois a été rédigé sur le Parnasse.

De toutes les traditions qui se rattachent à ces premiers législateurs , on est en droit de conclure qu'ils ont considérablement enrichi la langue dont ils se servaient; la variété mélodique des syllabes longues et brèves n'était peutêtre pas encore déterminée par une prosodie rigoureuse ; mais le langage ne tarda pas à se distinguer par l'abondance des racines et des particules, qui permirent d'exprimer les nuances les plus délicates; par le fréquent retour de. voyelles et de diphthongues sonores, et surtout par la liberté et la hardiesse des constructions.

L'acquisition d'une langue bien faite facilita l'acquisition d'idées bien ordonnées. Ce premier pas de l'esprit humain fut immense. En fixant ainsi le résultat de ses conquêtes successives, il en préparait de plus importantes. Les idées appelaient les signes , et les signes à leur tour aplaient les idées, et déjà l'on appliquait l'analyse, sans soupçonner les propriétés de ce merveilleux instrument.

Tout cela se faisait en même temps que le voyage des Argonautes, les travaux d'Hercule, les exploits de Thésée, et les guerres fameuses contre Thèbes et contre Troie, événemens qui peuvent avoir influé sur la marche de l'esprit humain , mais dont les circonstances sont trop suspectes pour que je m'arrête à rechercher leurs effets et leurs causes.

Ainsi, négligeant les faits que la critique n'a pas sufi&samment dégagés ^ laissant les noms que la mythologie a toujours associés à ses fictions, je passe au siècle qui suivit immédiatement la guerre de Troie , durant lequel la race helléniqne fut disséminée sur plusieurs points de l'Asie et de l'Europe , après avoir été partagée en trois branches, que des traits cai^actéristiques profondément imprimés, né permirent plus de confondre. Les Doriens représentèrent constam* meiit dans leurs arts , dans leurs systèmes politiques , dans leur religion , dans leur littérature et dans leurs moeurs, un certain ordre d'idées sévères qui ne manquaient ni d'élévation ni de profondeur. Autre fut la tendance des Eoliens , et surtout des Ioniens^ qui, s'étant trouvés les premiers en contact avec le génie asiatique , donnèrent à leurs produits intellectuels un caractère mixte, qui n'était ni une imitation, ni un emprunt, mais bien une conquête légitime,

DE l'esprit humain DA^TS L*AWTIQUlTi. l^f

dont lefe^ œuvres d'Homère furent le prepaier résultat.

Il parut dans cette partie de l'Asie Mineure, à laquelle des colonies grecques avaient fait donner le nom d'/ome. Elles occupaient une longue côte entrecoupée de baies et de promontoires, elles avaient des ports commodes à l'embouchure de rivières pour la plupart navigables. Leurs galères allaient chercher les produits de rOrient et de l'Occident, pour les échanger contre For tiré des eaux du Pactole ou des mines du mont Tmolus, et elles donnaient à tous les peuples un exemple imposant, en leur montrant rheureuse alliance de l'industrie avec les arts d'imagination.

Ce fut dans les premiers temps de cette prospérité que fut composée l'épopée homérique, monument qui peut suffire à lui seul pour remplir un siècle entièrement vide d'événemens historiques. Ce n'est plus, comme dans l'épopée indienne^ la biographie complète d'un dieu incarné ; c'est seulement un épisode de la vie d'un personnage fameux qui a figuré coipme auxiliaire et comme obstacle dans la conduite d'une entreprise nationale ; c'est le plus grand héros du siège de Troie , et c'est seulement sa colère que la muse épique a chap tée. Cette passion adoucie par une foule de contrastes et ennoblie

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étroites, elle a besoin que le temps vienne à son secours, en détruisant tout ce qui n'est plus digne d'y trouver place. Les vérités les plus précieuses furent recueillies dans les sanctuaires de Samothrace et d'Eleusis ; elles devinrent plus tard la matière d'initiations secrètes, et une sorte de palladium intellectuel de l'humanité. Mais la plupart des traditions secondaires furent effacées ou obscurcies par cet essaim dé fables ingénieuses , dont se nourrit Timagination mobile des Grecs à dater du siècle d'Homère. Là se trouve le germe de cet art si merveilleux, lequel, après avoir exprimé le symbole et l'allégorie , prit la figure humaine comme expression des idées les plus sublimes. Là se trouve Torigine de ces familles de dieux qui , par les héros et les héroïnes, viennent se perdre dans l'humanité. Croyances, poésie, sculpture, tout se règle sur Homère, sur ce modèle désormais national. Il a prêté aux dieux déjà personnifiés par les Grecs , des formes humaines si pures et si belles , que tout est sacrifié par eux aux plaisirs de l'imagination et du goût. Le génie d'Homère fait tout plier sous ses lois , les hymnes antiques cessent d'être compris, et la religion des Hellènes finit par être enchaînée dans les liens magiques de sa poésie'.