Ëntretîeus de Socrate , liv. i, cbap

2. Xénophon, Traité delà chasse, chap. xiii. L'auteur envisage son sujet sous un point de vue assez élevé , pour y

34o ESSAI SUR l'histoire

Il était impossible que l'indignation des vrais philosophes ne s'allumât pas , à la vue du mal que faisaient leurs adversaires. Déjà les Athéniens osaient avouer hautement qu'ils ne reconnaissaient d'autre droit que celui du plus fort \ Quand ils virent les ravages que faisait dans leur ville cette peste fameuse dont parle Thucydide, leur abrutissement montra jusqu'à quel point on les avait corrompus. Ils oublièrent à la fois les lois de la décence et celles de la nature, et ils cherchèrent dans des plaisirs affreux un dédommagement à la vie qu'ils allaient perdre. La douleur physique était absorbée par les angoisses de l'ame, la plupart mouraient en blasphémant, et si quelques-uns levaient les yeux vers le ciel , c'était pour maudire les dieux qui frappaient du même fléau les innocens et les coupables *.

Telles étaient les maximes et les mœurs des Athéniens, quand Socrate entreprit de les réformer. On a dit que le plus beau spectacle que la

rattacher naturellement les réflexions qu'on vient de lire , et d'autres encore.

1 . Voyez dans Thucydide les réponses impertinentes de leurs députés aux magistrats de Mélos , liv. i , ch. Lxxvi.-i» Voyez aussi les harangues du démagogue Gléon , dans le même.

2. La peste d'Athènes et la peste de Marseille.... quel éloge du christianisme dans ce contraste!

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITÉ. 34 1

terre puisse offrir au ciel, est celui de la vertu aux prises avec l'infortune : celui qu'offre la raison d'un sage aux prises- avec l'erreur, est encore plus intéressant ; car sa victoire profite * à l'espèce humaine tout entière. Celle de Socrate a été consacrée par des monumens qui ne périront jamais. Sa doctrine nous a été transmise par Platon, le plus éloquent de ses disciples, et les œuvres de Xénophon peuvent se compareç à un miroir où l'ame de son maître se réfléchit dans toute sa beauté.

Socrate commença par rejeter comme oiseuses toutes les questions métaphysiques sur la nature, l'origine et les lois de l'univers. Il fallait décréditer les solutions subtiles et dangereuses qu'en avaient données les sophistes, pour ménager un accueil plus favorable à la philosophie expérimentale. Prenant pour point de départ l'existence de ce Dieu ordonnateur et conservateur qu'Anaxagore avait annoncé, il compléta ce dogme en y ajoutant les attributs de justice et de bonté , et il en déduisit les rapports de Dieu à l'homme, et ceux de l'homme avec ses semblables. Enfin , sans démontrer rigoureusement l'immortalité de l'ame, il l'admit comme une probabilité consolante. « J'espère , disait-il, sans « pouvoir le prouver, que je trouverai dans une « autre vie les hommes vertueux qui y seront

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a mieux traités que les méchaas ; niais pour oc trouver des dieux excellens , c'est ce que j'ose « assurer, si je puis assurer quelque chose '.» . Avec cette conviction , qui était déjà une récompense , il se mit à réveiller le sentiment moral dans le cœur de ses concitoyens. Simple et modeste comme la vérité, il la mettait à la portée des derniers d'entre eux , et les relevait à leurs propres yeux, en les rendant capables des notions du juste et du beau. Les croyances les plus nobles avaient dans sa bouche une naïveté touchante, et son enthousiasme même ne le faisait jamais perdre de yue. Il aurait régénéré les Athéniens , si cette régénération avait été possible.

Mais au milieu des masses les plus corrompues, il y a toujours des âmes d'élite qui ont naturellement horreur du vide, et celles-là recueillirent avidement les leçons de Socrate. Cependant il déclarait que si l'pracle l'avait appelé le plus sage des hommes, c'était uniquement parce qu'il avouait ne rien savoir. Pour apprécier le mérite de cet aveu, il suffît d'en rapprocher cette belle pensée de Pascal : ce Les sciences ont deux ce extrémités qui se touchent : la première est la

I. Voyez le beau morceau que M. Cktusin a mis eu lête de sa traduction de Phédon,

DE l'esprit HUMÀlir DANS l' ANTIQUITE. 34^

a pure ignorance naturelle où se trouvent tous a les hommes en naissant; l'autre extrémité est « celle où arrivent les grandes âmes qui ^ ayant (c parcouru tput ce que les hommes peuvent sa«cc voir, trouvent qu'ils ne savent rien, et se renie contrent dans cette même ignorance d'où ils (c étaient partis. Mais c'est une ignorance savante a qui se connaît. Ceux qui sont sortis de l'igno* « rance naturelle, et n'ont pu arriver à l'autre, ic jie font que troubler le monde '.»

La source de la science de Socrate était dans son cœur et dans la connaissance qu'il avait <lé celui des autres. Il s'en servait pour détruire les passions funestes de ses disciples, et pour leur faire aimer la vertu, cette belle ^ cette majes^ tueuse divinité f par qui fleurissent les états et les familles \ Il ne se pressait pas de rendre les jeunes gens qui le fréquentaient éloquens, déliés, habiles dans les affaires; il pensait qu'il fallait avant tout leur donner un esprit sain , et quQ, dans une éducation bien dirigée^ chaque science a une limite qu'il ne faut pas franchir. Il portait le même bon sens dans l'appréciation de toutes les connaissances humaines, et sans

1, Je ne conçois pas d'ouvrage possible, ayant pour objet le développement d'une grande vérité , auquel une des pensées de Pascal ne pût servir de titre ou d'épigraphe.