Voyez le livre x des Lois

DE l'esprit hukain DA.KS l'antiquitb. 339

et Texpérience, pour prouver que les notions du juste et de l'injuste n'étaient que les préjugés de l'enfance, que toutes les actions étaient indiffé* rentes en elles-mêmes, et qu'elles n'étaient bonnes ou mauvaises que parce qu'elles étaient déclarées telles par les lois du pays. Après avoir ainsi légitimé l'imposture et l'hypocrisie, ils ne rougissaient plus de soutenir alternativement les thèses les plus opposées. Aux uns ils prêchaient la volupté, aux autres la tempérance, selon le goût de leurs auditeurs, sur lequel ils mesuraient leurs profits. Aussi Platon les comparait-il à des gens qui étudieraient tous les caprices d'un grand monstre, afin de l'apprivoiser, et Socrate ne feisâit-il aucune différence entre eux et les courtisanes qui trafiquaient de leur beauté *. Xénophon ne les a pas plus ménagés. « Voyons-nous, ce dit-il, un homme que les sophistes de nos jours « aient rendu vertueux? offrent-ils au public un tt ouvrage dont la lecture puisse rendre l'homme a meilleur? ils ne parlent et n'écrivent que pour « tromper et s'enrichir. Jamais il n'a existé aucun « sage parmi eux; il leur suffit d'être appelés « sophistes 9 dénomination flétrissante, du moins a parmi les hommes qui pensent *. »