I. The proper studj of maokind is man

DE l'esprit humain DANS l'antiquito. a 1 3

cueilli les débris du scepticisme vaincu en Grèce j pour le refondre et le reconstituer dans cette savante Alexandrie, qui a peut-être vu détruire plus de vérités que d'erreurs. Du moins, certaines vérités y sont-elles mortes bien vite, tandis qu'une foule d'erreurs y ont duré plus long-temps que le royaume d'Egypte et la dynastie des Lagides. Il est vrai que des encouragemens de toutgenre ont été prodigués aux auteurs de découvertes et d'observations scientifiques ; mais il ne faut pas se méprendre sur les véritables motifs de la munificence des Ptolémées. Ni leurs actes, ni leur caractère n'autorisent à croire qu'ils fussent enflammés de cette noble émulation qui faisait qu'un Alexandre désirait entrer en partage de gloire avec un Aristote. S'ils contribuèrent en quelque chose aux progrès de quelques branches des connaissances humaines , ce fut en réunissant dans leur capitale une foule de données matérielles, et en détruisant quelques préjugés antiques , comme celui qui s'opposait à la dissection des cadavres. Encore faut-il ajouter qu'il y a des préjugés qu'on ne doit pas trop s'applaudir d'avoir vaincu ? c est comme une vie-

2l4 ESSAI SUR l'histoire

toire qu'on remporterait dans une guerre civile.

On n'eut pas ce préjugé à combattre dans l'étude des animaux inférieurs à l'homme. Aussi cette partie de l'histoire naturelle était-elle beaucoup plus avancée que la physiologie humaine , quand Aristote eut composé son fameux ouvrage de zoologie, pour lequel il a fallu le concours d'un grand génie et des circonstances extraordinaires au milieu desquelles le précepteur d'Alexandre se trouva placé'?

Que de siècles ont été ajoutés à de/s siècles avant que l'homme ait songé à se constituer l'historien des animaux qui l'environnent ! €e n'a été de sa part ni indifférence ni mépris. Au contraire, nous le voyons les associer de bonne heure à ses travaux , à ses fêtes, à ses habitudes

I . Les ouvrages d'Aristote , qii'on peut regarder comme appartenant à l'histoire naturelle, sont : la Grande Histoire des Animaux , les Traités sur leur mous^ement , sur leur marche^ sur les parties qui les composent^ sur leur génération^ sur la respiration, sur la durée de la vie^ sur les plantes , sur la phj-siognomi^ue, les problèmes et les récits merveilleux i Outre ces traités, il avait fait une espèce de Dictionnaire d'Histoire Nattirelle par ordre alphabétique.

DE l'esprit HUMAIH DA]»S l' ANTIQUITÉ. ai5

domestiques, et même à son culte. Dans la vie pastorale, ils Taident à tourner la glèbe ou le nourrissent de leur chair et de leur lait : dans la vie nomade , ils le font voyager de tputê la vitesse de leur course à travers les steppes et les chaînes de montagnes; ils entrent même avec lui dans la vie sociale ; ils partagent ses dangers à la guerre et ses loisirs dans la paix : les uns, navires du désert, portent au loin les produits de son industrie ; les autres , victimes expiatoires, se laissent 4gorger pour apaiser la colère de ses dieux.

La civilisation n'est pas Toeuvre de Tespèce humaine seulement. Du moins Ton peut aflir* mer qu'elle eût été beaucoup plus lente sans le concours de certains animaux. Qu'on se figure les sociétés primitives privées de tous les quadrupèdes domestiques ; que d'obstacles matériels auraient arrêté leur développement ! que de masses n'auraient jamais été remuées , que de distances n'auraient jamais été franchies !

Les animaux ont donc droit à une place dans TBstoire de l'homme, en qualité d'auxiliaires. Aussi, dans l'antiquité, ni les historiens, ni les poètes ne les ont oubliés. L'enthousiasme de

21 6 ESSAI SUR l'uîstoire

Job n'est jamais plus épique que quand il chante l'ardeur ou la fierté du cheval. Que de comparaisons gracieuses et d'images sublimes David , ce roi pasteur^ n'a-t-il pas empruntées au règne animal. Honqjère n'a pas dérogé à la dignité se* vère de l'épopée , quand il a immortalisé les chevaux d'Achille et le chien d'Ulysse. Hésiode, Hérodote, Xénophon, et surtout Plutarque, ont répandu je ne sais quel charme sur les annales de la Grèce, en entremêlant leur narration de quelques épisodes sur les animaux amis de l'homme. On dirait qu'ils ont voulu multiplier les êtres sensibles sur le grand théâtre de l'histoire ; les Grecs , de leur côté , ont conservé précieusement tous les souvenirs de ce genre. Ils n'ont pas oublié qu'ils devaient la brebis à Hercule et le bœuf à Bacchus ; que l'une avait été apportée d'Afrique par le premier, à la suite de ses longs voyages ; et que l'autre était venu en Grèce, après que le second ejit fait la conquête de l'Inde '.

I. Varro , de Re rnsticâ , lib. n, c. i. Aristote parle d'un mulet octogénaire qui ne servait plus à cause de sa vieillesse, et en faveur duquel les Athéniens firent un décret pour défendre aux marchands de blé de le chasser

DE l'esprit humun DANS l'autiquité. 217

Mais lors même que la création animale ne rendrait à l'homme aucun service matériel, elle mériterait encore de fixer son attention. Les animaux supérieur^ , surtout , ont avec lui des rapports frappans. Ils naissent comme lui ; ils se nourrissent comme lui ; ils vieillissent et meurent comme lui. Ils ont aussi leurs vicissitudes de douleur et de plaisir : ils connaissent l'amour et la haine j ils perçoivent , ils veulent , ils sentent. Il est vrai qu'à mesure qu'on descend vers les espèces inférieures y l'intervalle qui les sépare de l'espèce humaine grandit de plus en plus, et les signes de sensibilité deviennent moins énergiques et plus équivoques. Mais cette faculté merveilleuse qu'on appelle //istinct offre tout autant de complications et de mystères. Ou sait que ce n'est ni un acte de Tintelligence , ni un effet de l'imitation , et celui qui comprend bien le langage que parle la nature , voit clairement que le doigt de Dieu est là.

Faites tout ce que vous pourrez , dit Pope , pour élever la raison au-dessus de l'instinct ; il

quand il approcherait de leurs coffres. Hist. des Animaux.