II. l

!l!l6 ESSAI SUR l'hISTOIRE

les fluides tendent à chercher leur niveau, et l'on jugera s'il est toujours facile à k science de remplacer certaines erreurs populaires*

Le nombre de celles quAristote détruisit est fort limité. D'ailleurs ce n'est point dans des considérations de ce genre qu'il &ut chercher de quoi agrandir ou atténuer sa gloire. L'es« prit humain était assez mûr pour l'oeuvre scientifique que le précepteur d'Alexandre eut la hardiesse d'entreprendre. Par une heureuse coïncidence , il prit envie à son élève de remuer le monde y et d'ouvrir aux Grecs la route de ces régions asiatiques où la création animale est si belle et si variée \ Non-seulement plusieurs espèces jusqu'alors inconnues furent envoyées du fond de l'Asie à Aristo te y mais une somme égale à plus de trois millions de notre monnaie lui fut donnée par Alexandre, qui de plus, par un nouveau genre de munificence , mit à sa disposition plusieurs milliers d'hommes pour cher-

1 . Ignorassent veteres geographiam et animalia , nisi Alexander bellum Indice intuUsset^ dit Beckruan^ de Hist. natur. veteruni.

DE l'£SPR1T humain DANS l'aNTIQUIT^. 21']

cher au loin sur terre et sur mer tous les matériaux qui lui étaient nécessaires '.

Que ne pouvait pas un pareil génie aidé de pareils secours? Aussi le monument scientifique qui en est résulté a*t-il fait l'admiration des anciens et des modernes. Quatre siècles plus tard on se demandait encore où il avait pu apprendre tant de particularités curieuses sur la conformation et les moeurs des animaux, depuis les cétacés jusqu'aux plus petits insectes , et quel Protée sorti à sa voix du fond des mers lui avait révélé tous ces secrets que couvrait depuis l'origine des temps la profondeur cii" l'abîme *.

Deux mille ans plus tard , k une époque où la science s'était enrichie de tant de faits et d'observations nouvelles 9 Buffon, que ses travaux sur la même matière rendaient juge si compétent du mérite de ses devanciers y a dit en parlant de ceux d'Aristote :

(c L'Histoire des Animaux est peut-être encore