I. Buffon, Hist. naturelle, t. i, p

La lïiéthode d'Aristote est rigoureusement scientifique, mais elle n'est pas systématique en prenant ce mot dans son acception moderne ; ce n'était pas ainsi que l'histoire naturelle devait débuter. Nos idées cP espèce , de genre , de famille^ ne pouvaient pas aller à une époque où Ton ne connaissait encore bien que les animaux de la Grèce 9 de la Macédoine , de l'Asie mineure, de la Sicile et des îles de la mer Egée ^ et où Ton commençait à peine à connaître ceux de l'Egypte, de la* Syrie, de la Perse et de llnde.

Cela ne l'a pas empêché d'embrasser dans son vaste plan l'histoire de l'homme, des quadrupèdes , des reptiles , des oiseaux , des poissons et des insectes , non pas en faisant l'histoire de chaque espèce séparément, mais en appuyant ses vues générales sur des observations particulières à certains animaux.

L'histoire de l'homme , considéré simplement comme animal , a été traitée par Aristote avec une étonnante supériorité. Le premier, il a signalé dans lui deux ordres de fonctions » les unes qui le mettent en rapport avec les corps extérieurs , les autres qui servent à le nourrir:

a3o ESSAI SUR l'histoire

idée aussi grande que vraie , dit Bichat \ II est aussi le premier qui ait comparé daus un but scientifique l'organisation de l'homme avec celle des espèces inférieures, jetant ainsi les fondemens d'une science qui a reçu de nos jours de si magnifiques développemens '.

C'est à l'homme , établi comme point de comparaison, qu'il rapporte ses observations sur les parties tant externes qu'internes des autres animaux , et les rapprochemens auxquels cette méthode donne lieu, jettent un grand jour sur l'histoire des espèces dont la structure a le plus d'analogie avec celle du corps humain,

Dans l'histoire des quadrupèdes, il s^attache surtout aux généralités; et c'est quand il résume ainsi les faits particuliers qu'on peut voir à quel point il réunissait la patience de l'obser* vateur , et le génie du philosopHe. Les animaux à cornes ont le pied fourchu '. Tous les qua-