Sprengel, Histoire delà Médecine, ch. iv

a. Id., ibid.

3. Voyez à l'article Poésie , ce que nous avons dit d'Archestrale , Manéthon et autres.

DE l'esprit HOMAIN DANS l' AJUTIQCITK. IlSj

des choses. Il faudra se placer dans un point de vue qui domine toutes les branches des connaissances humaines; et quand on aura bien saisi les rapports qui les lient entre elles, on pourra prononcer avec quelque compétence.

Il ne faut pas oublier que dans le domaine de l'histoire naturelle , il ne s'agit pas de la grandeur ou de la petitesse des objets, mais bien de la manière dont on parvient à les connaître et de la place qu'ils occupent dans l'économie de l'univers. Tout se tient dans la chaîne des êtres, de même que toutes les idées se tiennent dans la chaîne des vérités. D'ailleurs , quand l'imagination perd son empire sur les peuples , le spectacle de toutes ces merveilles n'est-il pas un heureux supplément , et , si l'on envisage la question sous le point de vue' religieux , la na-* ture n'est-elle pas, après tout, la plus ancienne des révélations ?

Ceci peut s'appliquer également à l'étude ^ philosophique du règne végétal , qu'Âristote et son école embrassèrent aussi dans leurs recherches.

Cette branche de l'histoire naturelle fut créée en même temps que la zoologie , et cette II. 17

a 58 ESSAI SUR l'histoire

création est un fait intellectuel qui mérite d'au* tant plus c}e fixer notre attention , que les rapports de rhomme av^ les végétaux sont encore plus intéressans que ses rapports i^veo les animaux.

Les rapports d'utilité sont inaomlirables. Les arbres et les plantes lui fournissent des alimens, des vétemens , des meubles , de^ instrumens de guerre et de labourage, des remèdes pour ses blessures et ses maladies y des inatépiaux pour construire sa cabane ou son palais , sa nacelle ou son vaisseau, son char ou sQn cercueil. Dans tous les degrés intermédiaires qui séparent:

l'état; sauvage de l'extrême civilisation, c'est pripcipalement sur les produits du règne végétal que s'exerce son industrie , et les heureuses transformations qu'il leur a fait subip pour le» convertir à sop usage, sont légitimement comptées par lui au nombre de ses titres de gloire.

Mais ces rapports, après tout, sopt purement matériels. Il en est d^autres qui sont mixtes, et qui participent à la fois de Futilité et de l'agrément; d'autres, enfin, qui sont en quelque sorte d'une nature poétique, et qui influent puissamment sur l'imaginatiom des

DE l'esprit huma.iv davs l'avtiqditb. aSg peuples 9 et«K la forme dont ils revêtent leurs

Ce o^est pas uniqueoient pour les jouissances physiques de rhomme que le Créateur a ré»

paadu la vie organique avec tant de profusion , et jçté sur la surface du globe ce mystérieux tapis de verdure qui se renouvelle à chaque priptemp4« li y A aussi dans les végétaux de l'uliment pour la poésie. Outre qu'ils font dis» paraître les traces de la mort en recouvrant les tombeaux presque aussi vite que les cendres se refroidissent 9 ils contribuent à entretenir la vie intelLectueUe par l'harmonie qui résulte de leur belle ordonnance; et il n'est pas nécessaire, pQUr que cet effet soit produit , qu'on se rende compte de la beauté des sites et de la variété des paysages. Les premières impressions , qui ^ont aussi les plus fortes, et par conséquent les plus décisives, l'homme les reçoit sans être tenté de les analyser ; et , comme l'aspect de la nature varie presque à chaque pas qu'il fait sur le globe, il en résulte une éducation différente pour l'imagination des diverses peuplades qui l'habitent. Il est vrai que cette différence tient aussi en partie au contour des montagnes,

a6o ESSAI SUR l'histoire

à la transparence de Fair , à la couleur du ciel et à d'autres apparences extérieures; mais il n'en est pas moins vrai que l'effet total est produit principalement par la masse des végétaux qui agissent si puissamment sur nous par leur variété, par leur grandeur, et par leur immobilité '. C'est à cause de ces deux derniers caractères que les arbres ont quelquefois tenu lieu de monumens. Du temps de Pline , les cantons du Latium , où la simplicité primitive s'était le mieux conservée, consacraient encore par. une espèce de culte les arbres les plus majestueux de leurs forêts'. C'était un olivier sauvage qui servait de palladium aux Mégariens , et ils croyaient, sur la foi d'un oracle, que le salut de leur ville y était attaché'. On sait ce qu'étaient pour les Juifs le chêne de Mambré et le chêne du deuil *, pour les Grecs l'olivier de Minerve,

1. Voyez dans les Tableaux de la nature, parM.de Humboldt, ses Idées sur la physionomie des végétaux, vol. i.

2. Prisco ritu simpUcia rura etiam nunc Deoprce^ ceUentem arborent dicant,

3/ Théophr., Hist^ plant., lib. y, c. ii.