Ibid., 1. m, c. vi

4> Ibid., 1. I, c. XXII ; au livre m, c. i, on trouve la

^86 ESSAI SfJÈ l'histôike

Cette belle découverte , qui lui appartient incontestablement , fait une ère mémorable dans les annales de la science, et suffirait à elle seule pour assurer à son auteur une place distinguée parmi les historiens de la nature.

Du reste , on peut signaler dans Théophraste les mêmes lacunes que dans Aristote, et lui adresser à peu près les mêmes reproches. On retrouve toujours la froide empreinte de l'école péripatéticienne. On voit bien que ce n'est pas après avoir contemplé la nature en masse , et dans son ensemble , qu'il a voulu étudier les détails de ce spectacle. Théc^hraste n'était point de ces contemplateurs à imagination platonicienne, qui se livrent aux extases qu'excite en eux l'harmonie de la création vivante et se perdent avec une délicieuse ivresse dans l'im* mensité de ce beau système avec lequel ils se sentent identifiés. Un végétal dans la plénitude de son développement ^ ne réveillait pas en lui les idées accessoires qu'il réveille dans les naturalistes qui savent où rattacher le premier

phrase suivante: CUm flatibus delatum ^emen ulnti in lûca proximafuerit , nasci arborema iunt.

DE l'esprit humain OkVA l' ANTIQUITÉ. 287

anneau de la chaîne des êtres. En un mot , il ne s'est pas élevé à la connaissance des vrais rapports de rhomme avec la nature. Mais les tra« vaux de Théophraste ne sont pas pour cela demeurés stériles; car les matériaux qu'il a recueillis et coordonnés ^ ont été plus tard mis en oeuvre par la philosophie de l'histoire naturelle.

Une autre erreur qui lui est commune avec son maître pour avoir marché trop scrupuleusement sur ses traces , c'est sa théorie de la génération spontanée qu'il applique à certains végétaux, comme Aristote l'avait appliquée à certains insectes. Il admet , avec Diogène d'ApoUonie , que les plantes naissent d'un mélange d'eau corrompue et de terre ' ; et , quoiqu'il ait reconnu que les semences végétales sont portées au loin par le ministère des vents et par le débordement des fleuves ' , il semble pr^érer