Athen., Deipnos., L xv

DE l'esprit humain DANS l' ANTIQUITÉ, agi

d'Egypte envoyaient au loin dans l'intérêt du commerce ou des sciences , enrichissaient à la fois de leurs découvertes la botCHiique et la géographie ; et les rédacteurs d'annales, quand ils avaient à parler d'une contrée lointaine , donnaient presque autant de détails sur ses productions végétales que sur les mœurs de ses habi* tans , iDomme on le peut présumer d'après les fragmeus qui nous restent de plusieurs historiens de ce siècle '. Ceux même qui , comme Polybe, bannissaient le plus sévèrement tous les ornemens étrangers à leur narration , ne croyaient pas qu'il fut au-dessous de la dignité de l'histoire , de décrire un végétal qui contribuait à embellir la scène d'un événement historique *. Enfin , dans ce même siècle où l'on avait vu un roi d'Egypte composer un ouvrage de zoologie , on vit le dernier roi de Sicile composer un traité d'agriculture qui a mérité les éloges de Varron et de Columelle , et le der-

1. Voyez cesfragmens dans Alhénée, Deipnos, 1. xv, § 25, 27, 28, 29, 3o.

2. Polybe, liv. xii, chap. 11, et les fragmens du liv. XXXIV,

âg^ ESSAI SUR L HISTOIRE

nier roi de Pergame * s'occuper lui-même, danà un but scientifique 9 de la culture d'un grand nombre de plantes % et acquérir des connaissances fort étendues tant en botanique qu'en médecine. On peut joindre à ces deux noms celui du fameux Mithridate, dont les expériences sur les poisons végétaux ne furent pas sans profit pour la science % et celui d'Archela^s , roi de Cappadoce , qui fit un traité sur les pierres *. Ce titre nous annonce l'apparition d'une nouvelle branche de l'histoire naturelle, de celle qui a pour objet la connaissance du règne minéral.

Voilà encore une science bien pauvre à son début, et devenue après vingt siècles bien intéressante dans son développe nient. Certes, les premiers mineurs qui fouillèrent dans les entrailles de la terre pour en tirer des métaux précieux , ne croyaient pas que leurs travaux