Bwkmaii, de Hist, natur, veterum^ p. ai

DE L ESPRIT UUMAm JOANS l'aNTIQUITÉ. 2^'S

contribueraient un jour à éclaircir Thistoire primitive de notre globe. C'est ainsi que des recherches qui n'avaient d'abord pour objet que l'utilité matérielle , se sont peu à peu en-noblies en fournissant des bases aux considérations philosophiques de l'ordre le plus élevé.

Le premier Traité de Minéralogie dont il soit fait mention dans l'antiquité est dû à Théophraste *. C'est une œuvre bien imparfaite sans doute , les roches primitives ne sont pas distinguées des terrains de transition et des terrains secondaires; les minéraux ne sont ni décrits , ni rangés suivant un ordre systématique : ils ne sont point envisagés sous le rapport de leurs propriétés chimiques, de leur gisement^ de leur mélange et de leur distribution dans les con^ trées alors connues ; les caractères extérieurs , comme la couleur, la dureté, la forme cristalline , la pesanteur, la transparence n'y sont pas même soigneusement indiqués; mais comme

I . Cet opuscule de Théophraste a été traduit en anglais el commenté par Hill. Il existe une traduction rran<,;aise du travail de Hill , in-12, 1754.

294 ESSAI SUR l'histoire

première ébauche d'une science qui venait à peine* de naître , cet essai de Théophraste n'en est pas moins une production fort remarquable* Non-seulement on y trouve dés détails curieux sur un grand nombre de substances minérales, mais encore une théorie par laquelle il cher* che à expliquer la formation des corps qui se trouvent daqs l'intérieur du globe terrestre. Selon lui, les uns tirent leur origine de l'eau, et c'est le cas de toutes les substances métalliques, comme l'or^ l'argent, h fer; les autre» la tirent de la terre, comme les pierres tant précieuses que communes 9 et toutes les substances terreuses sans exception '.

Nous n'avons pas l'ouvrage que Théophraste avait composé sur les métaux '. Dans celui qui nous reste, il traite successivement des pierres et de leurs propriétés % des différentes espèces de marbre et d'albâtre S des pyrites % de la