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66 ESSAI SUR l'histoire

que sa mission naturelle était d'éclairer, puisque , au lieu de consoler rhomme , elle le dégradait à ses propres yeux.

A quoi donc servaient les lumières nouvelles que la Grèce ne cessait alors d'acquérir? Ces relations récentes et multipliées avec tant de pays jusqu'alors inconnus, ce perfectionnemeut inouï de toutes les sciences positives' devaient-ils dpnc rester stériles pour les rédacteurs d'annales ; et comment le corps même de l'histoire pouvait-il dépérir, tandis que la géographie et la chronologie, qui en sont les deux youx, faisaient tout à coup des progrès si r$(pides " ?

Cette oppositiou ^'explique par la loi gênéralequi préside à la marche de l'esprit humain.

1. Polyb., édit. Schweigh., p. 3o2, renferme un passage remarquable dont je donne ici la traduction latine : Omnes disciplinas nostrd œtate tantum cepisse incre^ mentwn , ut plerarumquè illarwn ppcecepta certâ quâdam via ac "patiàne tradàntur,

2. Tiâdée et plûdeurs autres historiens de ce temps portèrent la précision cbrbnologi^e ]|\isqu'au scrbpule. .y<^y;ez rJ^xs^iQOn .<:ritii{ue des hist, d'Alex», par Sainte- (^foix , p. ^ô.et suiv. , \

DE l'esprit HUMA.1N DANS l'aNTIQUITÉ. 67

Tout cheM^œuvre historique est à la fois un produit d'imagination et un produit d'obser- TBtion. Si la première de ces f0cuUés vient à se flétrir ou à s'éteindre , l'œuvre de la seconde sera nécessairement incomplette : quelque profond. que soit un observateur 9 s'il ne sait qu'observer, l'histoire, dans sa haute et véritable acceptioè , est une science qui , sous un rapport essentiel, lui est absolument étrangère. Or , }âm;ûs l'esprit d'observation n'avait tant prévalu en Grèce que dans la période qui nous occupa : :j^uaf)ais aussi l'imagination n'y avait été si languissante. De là ce déclin des arts et de \à poésie d'une part, et de l'autre cette prédilection pour les résultats positifs de l'expéi;ï§u£e'j prédilection qui, d'ailleurs, fut si fa^ vorable aux progrès de certaines branches des connaissances humaines.

jVp3si voyons-nous la preuve de cette tendance , . dans les titres seuls d'une foule de compositions his(ffriques qui parurent alors, latnais la pMloi^pphie expérimentale n'avait eu tant d'auxiliaires* à la fois. Lés armes avaient achevé leurs, conquêtes : c'était le tour de l'es-^ prit humain de commencer les siennes ^ et l'on

68 ESSAI sua l'histoire

peut dire qu'il n'y eut de force intellectuelle utilement employée, que celle qui |>^jt^ cette heureuse direction. Il semblait qu'on jirouiût enfin savoir des peuples étr^pgers autre chose que leur nom. Leur origine , leurs insti^i^ions, leur histoire, commençaient ji. in^rç^r ces Grecs si dédaigneux, habiitué^ à ne ypir que des barbares partout où teurlapgue n'^.tf^it pas parlée. Cétait un des fruitslçsplu^ heureux du mouven^ent extraordinaire. qu'Alexandre avait imprimé au monde , comme d'est le plus beau spectacle que l'intelligence humaine nous présente à cette époque.

C'était une ardeur presque égale dans les trois parties du monde. Dans chacune d'elles, rérudition remuait tous les vieux monumens qu'elle trouvait sous sa main, et accumulait instinctivement les matériaux , sans savoir pour quel architecte, ni même pour quel édifice, ï^hilochore publia une histoire des temps pri* mitifs d'Athènes, Cléanthe écrivit sur les dieux, les héros et les mythes de la religion nationale, Zenon et Idoménée débrouillèrent les antiquités de Rhodes et de l'île sacrée de Samothrace %