I. VoL III, édit. Schweigh

• 2. E^eq)l. Vales.^ 1. xiii, c. v.

DE L ESPBIT HUMAIN DABTS l'aWTIQUITÉ. 79

tait ce genre de vérification. En cela, il satisfaisait à une des exigences légitimes de son siècle, que le progrès des connaissances posi-» tives rendait plus difficile sur les détaib purement matériels *. D'une autre part, Timportance que les sciences naturelles venaient de prendre parmi les produits de l'intelligence humaine, devait se marquer dans les oeuvres d'un historien que caractérisait l'esprit d'observation. Aussi ses descriptions, et particulièrement celles que lui â fournies le règne végétal, ne sont^elles pas le moindre ornement de son ouvrage. Quand il parle des productions de la Lusitanie., quand il décrit les plaines fertiles de l'Élide ou de laMédie, les l^res montagnes de la Corse ou les environs de Séleucie sur l'Oronte, son style prend du coloris et de la suavité. Et ces digressions pittoresques ne sont pas de ces hors-d'oeuvre qu'on ne se fait pardonner que par le charme qu'on

I . Ne dubîum ullum de els rébus , de quibus quaeritur, curiosis relinquamus ; éam si quidam dlligentiam hcfèierna tenipora requirunt. Poljb. , traduct. lat. de SeWeigh., 1. iv, c. xi-

8o ESSAI SUR l'hISTOIEK .

sait y répandre : celles dont Polybe a semé sa narration, sont Ui pour Fédaircir el poor donner du relief à ses groupes hislorîqtiea* D'ailleurs, ces image» riantes, tnoiâportées au milieu des négociations et dfs batailles , reposent délicieusement Tame des secousses pénibles que le choc de tant de passions lui fait éprouver.

Une autre nouveauté qu'on remarque avec plaisir dans ses ouvrages, ce sont des théories philosophiques appliquées pour la première fois à l'histoire. Il est probable qu'il ne fut ni le seul ni même le premier à faire cette application; mais, comme trait caractéristique de ce siècle, le fait a par lui-même trop d'impoi"* tance pour qu'on s'arrête à débattre la question oiseuse de priorité.

D'après quelles lois se développent les sociétés politiques? Y a-t-il quelque analogie entre les phénomènes dont se compose leur vie, et ceux auxquels donne lieu l'organisation animale? Les empires ont-ils aussi leur en« fance, leur jeunesse, leur âge mûr et leur décrépitude ? Voilà des questions qu'Homère avec tout son génie n'aurait pas pu résoudre :

DE l'esprit nClMÂI]!! DANS l' ANTIQUITE 8f

le inondie 'li'était pas même assez vieux pour leS'poSferVDe mêrae'qué le? premier qui a vu ria1ferè,^fcroîfré et mo&rîr tin êtrfe Vivant, n'en k âjêdurt âVicifne ndtiôn précise sur !a vie et la rtidrt, flé'même les peiiples trop voisins de fa dispersion primitive, qui ont vu des États détKner' et se dissoudre, n'ont tiré de leur chute aucune leçon pour eux-mêmes , et n'ont pas soupçonné qifîls périraient à leur tour.

Ni rÉgypte, ni la Chaldée, ni la Perse, n'ont eu la Conscience de leur déclin, partageant en céldf le jSrivilège des animaux, qui nt savent pas même qu'ils vieillissent. Mais, enfin, à un certain âge du monde, une nation s'est mise à compter les jours de celles qui l'avaient précédée sur la terre, et à créer la philosophie de l'histoire de l'humanité, dont la première ébauche se trouve dans quelques fragmens épars de rhistorien Polybe.

Il remonte à l'origine des sociétés en général, et des différentes formes de gouvernement. Selon lui , les premières notions de devoir sont venues à la vue d'un acte d'ingratitude , et celles d'honneur et de honte à la vue d'un acte de bravoure ou de lâcheté. T^ monarchie II. 6

8a VSSA.I SUR i«'histoire

héréditaire , instituée par reçonnai$saBce> a dégénéré bientôt en tyrannie. L'oppre$sioD a su$r cité des conspirateurs qui ont fondé TaristOr cratie à leur profit, jusque ce que des abus s^nalogues k peqx qui avaient perdu le inonarr que aient apiené d'abord le gouyernement populaire, pvkJ» VanarcbiQ, et enfin le coounanr deiA^pt fibsiplu d'un seul. Voilà, dit Polybe^ le.qercle Micieux dan^ lequel tournent les républiques ; fi d's^près ce$ donqéea on y^ut prédira. Igs i:évoli|tions qui lei» attendent on se trqmpen^ . peut-être de date; mais on pourra déteirmilier presque avec certitude si un I^t est ^ eo progrès ou s'il te^d: vers sa ruine, et qqelle iorme nouvelle doit remplacer celle qu^ ^t en T%^eqr '.

Pourquoi Polybç n'art*il pas tiré de ces principes les conséquences qu'ils renfermaient?

A-t-il craint d'humilier la Grèce en signalapt sa décadence comme nécessaire^ ou bien ces

I. Fragm., Ub. yi, c. v, ti, ^x. Pl^s bas 11 ajoute : Es1;cujuslibetco,Tporisai:^t cîvitatis naturale ^liqupjcl <^>'escendî tempus, dein florem statumque suum obtînendî, ac demùm vergendi ad interitum. Ibîd., c. li.

DE L ESPRIT HUMAlir DAKS l'aJTTJQUITÉ. 83

penséesdevaientelles être, comme le dit Pascal , infertiles dans leur champ naturel^ aborulantes éiant transplantées ?

Ce n'est pas que son patriotisme lui fît illusion. Tout en rendant justice aux lumières de son siècle , il ea connaissait bien régoîsme * ; mais il fallait un génie d'une plus haute portée que le siep, pour découvrir tout ce que présa* geait €6 symptôme combiné avec les progrès de l'impiété. Qu'on lui sache gré, si Ton veut, cf avoir baqnî de son Histoii>e tous ces détails de superstition qui occupaient une si grandie place dans les ouvrages de ses devandek^ ; les riens n'en présenteront pas moins une immense lacune , k cause de la suppression du rote de la Provi4ence dans songrand drame historique. Telle étant aloi^ la tendance générale des esprits, et lé grave Bolybe, loin é^j échapper, intercatait danB sa narratioD tes doutes hardis du scepticisme '. Lui, du moins, à défaut des

1 . Cùm iuter Gneocv ]km grastai^etiir aordida mune* rum captatio, gratis nemi ne quidqnam faciente. Fragiift-i lib. XVIII, c. XVII.

a. Lib, yi, c. ivi.

84 ESSAI SOR L^HISTOIR£

divinités nationales, il s'était fait un Dieu de sa conscience, et il portait dans son cœur ce qu'il appelle un témoin et un accusateur formidable ' ; mais en traitant de fables et d'impostures toutes les traditions populaires sur les peines réservées aux méchans après ' leur mort, il se constituait à son însu l'auxiliaire des sectes nouvelles qui, depuis Épicure et Pyrrhon , travaillaient avec tant de succès à la dépravation des Grecs.

Ainsi, dans cette malheureuse période, la liste des historiens n'offre pas une exception complètement heureuse; et quand nous venons à savoir que la veille de la bataille de Pharsale , c'était Polybe qui instruisait et consolait Brutus , nous ne nous étonnons plus que le lendemain Brutus ait dit en mourant: la vertu nest rien; le dernier livre qu'il avait lu, ne pouvait pas lui prouver qu'elle fut quelque chose '.

1. Nullus ueque testis niagis timendus, neque gravior accusator quàm coDscientia In cujusquc pectore résidons. Fragin., 1. xviir, c, vu.