Morale, liv. i, ch. iv

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITE. 1 I 5

d'un traité de morale , et s'il tient une partie de ce que son titre promet, ce ne peut être que par la plus heureuse des inconséquences.

Tout ce qui tient à la poUtique expérimen.

taie a été traité par Àristote a^eo une ad«mirable sagacité. Quand il s'agit de déterminer les diverses formes de gouvernement, les changemens qui les dénaturent , ou de signaler l'esprit de chacune d'elles et les combinaisons qui peuvent les modifier, il s'appuie d'un si grand nombre de faits empruntés à l'histoire de tous les peuples, qu'on serait tenté de croire qu'il avait dirigé vers ce but spécial tous les travaux d'une longue vie, surtout si Ton réfléchit qu'outre l'ouvrage politique qui nous reste , il en avait composé un autre dans de plus vastes proportions , et sur un plan qui avait quelque analogie avec F Esprit des Lois de Montesquieu.

Il est impossible d'apprécier avec plus de justesse les différentes constitutions politiques, leurs avantages, leurs vices, les révolutions auxquelles elles sont exposées , et les moyens de les prévenir. Comme il a toujours égard aux conditions de temps et de lieu , et qu'il adopte

Il6 ESSAI SDR l'histoire

une marche* tout opposée à celle qu'avait suivie Platon dans sa République imaginaire^ il offre à la méditation de ceux qui sont chargés du gouvernement des peuples, un bien plus grand nombre de vérités pratiques ".

Il fait de la sociabilité un attribut essentiel de l'homme j et il le déduit principalement du langage articulé au moyen duquel il peut communiquer à ses semblables l'idée qu'il a du bien et du mal , du juste et de l'injuste. Si l'homme en société est le plus excellent des animaux , il est le pire de tous quand il vit dans l'isolement, sans lois et sans code '.Celui qui ne peut rien mettre en commun dans la société, ou qui n'a besoin de rien parce qu'il se suffit à lui-même , ne saurait faire partie de la cité ; il faut que ce soit une béte ou un dieu'.

Il donne pour principe à l'État non la justice, mais l'utilité, s'écartant sur ce point comme sur beaucoup d'autres de la politique de Pla-

ï. Voyez dans la Politique d'Aristote, liv. i, ch. i, 'l'excellente définition qu'il donne de cette science.