DU POINT DE DÉPART

Mettcmis-nous dans la situation d'un homme résolu d'appliquer enfin ses études à l'examen de sa propre nature. Il ne veut point embrasser d'avance tel ou tel système, épouser la querelle des disciples d'Aristote con-

6o PREMIERE QUESTION,

tre les admirateurs de Platon^ ou s'attacher au parti de Locke prëférablement à la cause de Descartes. Le but de cet homme est de faire le chemin lui-même. Suivons-le dans ses tâtonnemens successifs; il devra passer par tous les états du doute et de l'incertitude. Notre nouveau philosophe se dira :

Découvrons le véritable sens de toutes ces expressions^ dont nous nous sommes longtemps servis sur la foi des autres; et, pour mettre un peu d'ordre dans une recherche où. nous ne savons trop encore ce qui précède ou ce qui suit^ ce qui est cause ou ce qui est eflFet, commençons par le plus simple et le plus naturel des faits de l'ordre physique.

On dit sentir la chaleur, le froid, l'impression de l'air, le goût des alimens, la saveur d'un vin délicat; nous voyons que cette expression se rapporte à une impression quelconque faite sur nos organes.

Notre homme reconnoît aussitôt la nécessité d'étudier la constitution de ces organes, et les conditions physiques que la

nature a mises ^ dans le jeu de nos sens^ à la perception du plaisir et de la douleur.

Pénétrant dans ces amphithéâtres oit le scalpel dévoile à l'œil de l'anatomiste l'intérieur du coips humain^ il porte un œil avide sur ce cœur qui vient de s'arrêter, sur ces innombrables veines où le sang a cessé de courir, sur ces canaux multipliés qui le faisoient circuler du cœur au cerveau, et du cerveau dans toutes les parties du corps. Il demeure frappé d'admiration à la vue de ce prodigieux spectacle que lui offre l'admirable harmonie de toutes ces fonctions intérieures , qui s'accordoient ensemble pour soutenir l'édifice de la machine humaine.

Admirant l'intelligence infinie qui a combiné entre eux tous ces ressorts si délicats et si finement travaillés, il sent bien que cette machine merveilleuse ne s'est pas faite elle-même; que tous ces os, ces artères, ces valvules, ces muscles, ces veines, obéissent à une loi suprême que le corps accomplit sans la connoître. Il s'étonne alors de l'aveuglement de tant de physiologistes et de tant de sa vans qui, ayant sous les yeux les preuves de l'existence d'une sagesse régulatrice

6a PREMIÈRE QUESTION,

et d'une substance intellectueUe^ se perdent dans l'ëtude des corps, se confondent avec la matière qu'ils examinent, et finissent par refuser de croire dans l'existence de la pensée, lorsque l'examen de ce corps, entr'ouvert devant eux, leur prouve la ne'cessitë de la main qui Ta formé , et de l'intelligence qui, en eux-mêmes, le connoit et l'ëtudie.

Cependant notre disciple dans la science de l'homme s'applique à étudier parmi ces diverses parties de l'organisation celles qui sont spécialement relatives à l'objet qu'il poursuit, et qui peuvent lui révéler le secret de la sensation. Il découvre que toute la surface du corps exposée à l'impression de l'univers extérieur n'est qu'un réseau finement tendu, où viennent aboutir les extrémités de ces espèces de tubes, que l'on appelle nerfs; il observe que toute sensation occasionnée par le contact dW objet étranger doit naissance à l'ébranlement du nerf dont le bout s'épanouit dans la place touchée par cet objet.

Il s'aperçoit ainsi que chacun de nos sens possède son nerf qui lui est propre , et que l'impression des odeurs, des sons, des lu--

mières et des saveurs s'effectue respective-^ ment sur un organe particulier. Quant au sens du toucher^ notre pUlosophe le trouve régnant sur tous les points de la surface de notre corps ^ et tenant dans sa dépendance un nombre immense de fibres correspon* dantes à chaque partie de l'épiderme. Curieux de suivre alors l'histoire de la sensatioti^ depuis le moment où le nerf reçoit une impression extérieure et entre en acti*vitéy jusqu'au dernier terme nécessaire pour que nous ayons connoissance ée cette sen* sation^ il examine le cours de ces canaux par lesquels circule l'avertissement de la sensibilité ébranlée; il parcourt ce labyrinthe de ner& dans ses détours nombreux, et arrive à la source mystaieuse d'où décotdent les impressions douces ou pénibles.

A ses yeux attentifs s'ofire enfin le cerveau, qui lui paroit le siège véritable de la sensation, la partie du corps où s'accomplit le mystère de la vie animale. Il observe cette tunique déliée et transparente, dans la-^ quelle toutes les fibres viennent se perdre et confondre leur origine.

Il aperçoit le cerveau partage en deux parties^ dont la première contient tous les nerfs messagers des sensations de la vue, de l'ouïe, de l'odorat et du goût, et dont la seconde renferme les nerfs relatifs au toucher : ces nerfs lui paroissent dépendre de tous les muscles qui servent au mouvement.

Il saisit alors cette correspondance établie entre les cordes fidèles dont l'ébranlement transmet iau cerveau l'impression reçue, et les autres fils tendus pour faire jouer les muscles et nous permettre d'agir. Le mouvement qui doit suivre les sensations pour conserver les unes ou pour fuir les autres se révèle à lui par le rapport intime qui unit les nerfs optique, auditif, gustatif et olfactif, avec les nerfs qui sont les moteurs du corps humain. Pour mieux s'assurer encore de la justesse de ses premières observations, il assiste à des expériences faites, dans l'intérêt de la science, sur le corps des animaux vivans, et il acquiert, par la manière dont leur sensibilité s'exerce, la preuve de cette correspondance entre le mouvement et la sensation. Si la pointe du

scalpel pique un point quelconque du cerveau de l'animal condamné à souffrir, pour nous révéler les secrets de la douleur, différens organes de cette victime de la science prennent du mouvement; et, semblable à un automate dont les membres obéissent au fil qui les fait mouvoir, le corps de l'animal s'agite en divers sens, selon que son cerveau est piqué en différens endroits.

IDe la camt îre^ Hèt)^.

Cette expérience lui découvre encore que l'ébranlement des nerfs du cerveau correspond à l'agitation d'autres parties intérieures du corps, telles que les vaisseaux du cœur, les membranes dé l'estomac et les viscères inférieurs. Cette dernière observation lui suggère une importante réflexion. Si le mouvement des nerfs du cerveau se communi-