LA ROCHELLE

,L y avait un siècle que Tart de la typo- ■graphie était inventé. Nos provinces de l'Ouest ne le connaissaient encore que de loin. Une presse fonctionnait à Paris dès 1470, à Lyon en 1473. Mais il fallait du temps pour former des ouvriers. Peu à peu cependant les villes du royaume voyaient s'établir des imprimeries. Le plus souvent, c'étaient des apprentis de la capitale ou de quelque grande cité, qui, formés à l'école des Estienne ou des Véchel, des Dolet ou des Gryphe, et devenus maîtres à leur tour, s'en allaient enseigner la science nouvelle ici et là. Poitiers a les siens dès 1479, et l'an i522 en possédait dix-sept; Troyes, en 1483 ; Rouen, en 1487. Ils sont à Angoulême en 1491 ; à Tours, en 1493; à Bordeaux, en 1524. Ce

n^est qu^en 1 594 qu^on les trouve à Marseille. La Rochelle, qui sMtait laissé devancer par Poi<* tiers, Tours et Bordeaux, devance beaucoup d^autres cités plus considérables, et les surpassa par rimportance de ses productions.

La Rochelle, ville récente, créée pour et par le commerce, a toujours eu une grande activité qui ne s'^est pas seulement montrée dans le négoce ou les expéditions maritimes, dans les luttes politiques ou religieuses, mais encore dans les arts et les lettres. Au XIV"* siècle, dit son dernier historien, M.Delayant, La Rochelle avait plus d^écoles qu^au commencement du XIX"*.

Chaque paroisse avait la sienne. Moi, j^en ai constaté pour Tannée 1689, 37 laïques, dont 1 7 de filles, dirigées par 1 8 institutrices, et 20 de garçons, par 21 maîtres, qui donnaient une population scolaire de 390 filles et 632 garçons, sans compter les établissements d^instruction secondaire, et les classes primaires des congrégations religieuses. Les grandes écoles y apparaissent en 1504. ^^ i53i, dans une enquête faite sur Tor* dre du roi par Guillaume de Vieilleseigle, lieute«> nant général de la sénéchaussée de Poitou, de nombreux témoins déclarent que, par suite des progrès de Tinstruction^ les jeunes gens de 18 ans sont plus instruits que dans les temps passés ceux de 25 ; et par ce motif, François I°% Tannée suivante, permit d^admettre au corps de ville les fils de pairs et d^échevins à partir de 2 1

ans. Le fils d^un théologien Rocbelais, Simon Lhoumeau, nous est représenté comme menreilleusement savant en hébrea ; et le futur adversaire de Bossuet^ Paul Ferrj, vient de Metz à La Rochelle étudier la philosophie. En i632, Anne d^ Autriche y fut haranguée en dix-huit langues par dix-huit élèves, vêtus de leur costume national, c tant était nombreuse la jeunesse étran« gère qui de tous les endroits de la terre y venait pour s^instruire. » Un calligraphe distingué, Guillaume Larbalétrier, exécutait en 146 1, pour Jean d^Orléans, comte dWngouléme, une copie du Songe du Vergier de Philippe de Maizières (i). A la même époque, il y avait dans la ville des relieurs habiles. On y joua, en 1492, un mystère de la Passion qui, pendant huit jours, attira i5 à 20,000 personnes, et pour lequel les échevins donnèrent 3,ooo livres. Dès i486, Jean Faure léguait des livres à la paroisse Saint-Sauveur pour fonder une librairie, c^est-à-dire une bibliothèque. On comprend que la typographie avait sa place dans une ville oQ le goût des arts était si développé ; et elle ne fut pas sans y jeter un certain éclat.

(i) Délayant, Histoire des Rochelais, t. I, p. i3o.