PREMIÈRE PARTIE

Le Sweating System

Une expression générale caractérise l’état actuel de l’industrie à domicile salariée : c’est le mot tant de fois employé: Sweating system.Quel est exactement le sens de ce mot ?

Ceux qui ont été quelquefois tentés de définir le Sweating-system ont été trompés par l’apparence même que revêtait pour eux une expression dont l’impropriété n’a d’égale que sa prétention métaphorique. Sweating system, cela veut dire proprement «système de la sueur » ; ils ont donc été amenés à rechercher quel système spécial, quelle organisation du travail désignait une formule qui leur apparaissait ainsi générale et absolue. Seul l’économiste américain Joseph Lee paraît avoir secoué l'illusion lorsqu'il a écrit: « la première découverte qu’on fait en étudiant le Sweating-system, c’est qu'il n’existe pas». Il

n'existe pas, en effet, de système ayant pour but spécialement de faire « suer » de l’argent aux ouvriers ; la vérité est qu’il en existe un nombre infini qui ont été déjà décrits, ou qui n’ont pas encore été observés, ou qui sont encore à naître parce que les faits sont aussi complexes que mouvants.

Il est assez curieux, d’ailleurs, de constater que le mot « system », qui a égaré les esprits, n’a pas du tout, dans le dictionnaire anglais, le sens du mot système en français. M. Georges Lévy écrit en effet qu'en anglais, ce mot paraît être une expression employée à tout propos pour classer un fait ou une série de faits ; c’est une façon de grouper rapidement un certain nombre d'idées voisines et de les rappeler par une étiquette! .

Tout ce que l’on peut dire de plus précis, c’est que ce mot Sweating-system est une expression commode qui a servi à l’origine et qui sert encore pour peindre dans une image la situation misérable des ouvriers en chambre. Dans le chapitre qui va suivre, Je me propose de décrire en partie au moins quelques-unes des pratiques que recouvre cette expression consacrée et de rechercher quelques-unes des causes profondes du mal.