INTRODUCTION

Les études d'histoire sociale et économique, longtemps négligées, commencent à attirer l'attention du public. Elles ne peuvent guère être poursuivies avec fruit que si Ton y applique les méthodes critiques dont Texpérience d'un demi-siècle a démontré la valeur. C'est par une série de monographies bien conduites, ville par ville, province par province, que l'on arrivera à pouvoir reconstituer un jour le tableau de la vie économique de l'ancienne France.Tel est l'idéal que l'auteur de ce travail a poursuivi en essayant de décrire, à l'aide de tous les documents manuscrits et imprimés, dont l'accès lui a été permis, l'organisation des communautés d'arts et métiers du Poitou. Dans le premier Hvre, se trouve l'exposé du mouvement industriel et com-

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mercial de la province depuis le xi* siècle jusqu'à la Révolution. Le second, qui est le plus considérable de Touvrage, est consacré à l'analyse des règlements et coutumes de chacune des industries poitevines. Dans le troisième, sont étudiées l'organisation, la condition, l'administration, le rôle politique et social du personnel des communautés industrielles. Le quatrième enfin est un exposé des rapports des pouvoirs locaux et de l'État avec les maîtres et les ouvriers, et des efforts de l'autorité pour organiser ou réglementer l'industrie et le commerce du Poitou.

On trouvera à la fin de cet ouvrage, avec un choix de pièces justificatives, l'indication détaillée des sources auxquelles nous avons puisé. Ce sont surtout les Archives municipales de Poitiers, les manuscrits de la Bibliothèque de celte ville, les Archives départementales de la Vienne, celles de la Société des Antiquaires de l'Ouest, qui nous ont fourni les éléments de ce travail. Nous avons aussi consulté un certain nombre de registres ou de cartons des Archives Nationales et des Archives des Deux-Sèvres, et une foule de textes imprimés, cartulaires, recueils de documents d'ordre multiple, tels que les Archives historiques du Poitou, des journaux,des brochures, des plaquettes, dont on rencontrera l'index à l'appendice. 11 n'a pas été possible de dépouiller toutes les archives communales du Poitou. La tâche est actuellement au-dessus des forces d'un travailleur isolé. Les archives notariales où l'on pourrait puiser des renseignements fort utiles, sont des propriétés particulières; celles du présidial de Poitiers, ne peuvent non plus être abordées, faute d'inventaire et de classement. C'est dire, qu'en dépit de cinq années de recherches continues, ce travail présentera certaines lacunes. En attendant, il offrira un tableau commode

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dont les érudits locaux pourront compléter les détails, et dont l'ensemble nous parait déjà suffisamment nouveau, pour qu'il puisse servir aux historiens. La méthode que nous avons suivie est celle de l'analyse. Il nous a paru^ que dans un sujet semblable, il fallait procéder avec prudence, chercher surtout à atteindre à la précision et à la clarté, plutôt qu'à l'exposition rapide, parfois plus attrayante et plus brillante, mais plus superBcielle et moins sûre, qui est le propre de la synthèse. Nous avons voulu que chaque fait , chaque assertion , fussent accompagnés de leurs preuves, estimant que cette manière de procéder est la seule qui convienne à la probité historique. Le but que nous poursuivons sera assez atteint, si cet essai peut paraître, sinon agréable, du moins utile à ceux qui s'e&orcent de reconstituer la véritable histoire de l'avenir, c'est-à-dire celle des institutions et du peuple •