VI

Expérience dun roi d’Égipte sur F origine des langues.

'VIII. Voici l’anecdote curieuse que nous a transmise Hérodote au sujet de l’origine des langues.

Avant le règne de Psaramtiique (i) , qui gouvernal’Égipte, avec onze autres rois, l’an 704 avant notreère, et seul de l’an 689 à l’an 65 o (2), ou plutôt de l’an 67 r ( 3 ) à l’an 656 avec ses onze collègues ,

(i)^En grec Psammiiikhos.

(a) Table chff>nologiqiietrHerodolc, par M, Larcher. Paris, t8oa, p. 74.

(ü) Itl, p, 6o3.

ART. VIll. EXPJÉRIENCE DK PSA.HH1TIQDE. a3

et seul dè 656 (i) à l’an 617 (2), les Égiptiens se regardaient comme le premier de tous les peuples (3). Ils attribuaient à Hermès ou Thoth l’invenbon de l’écriture, et montraient plusieurs livres dont ils le disaient l’auteur. Mais Psammitique ayant introduit en Égipte les Ioniens et les Cariens, les premiers peuples étranger s qui, selon lui, y eussent été admis (4) , ceux-ci qui parlaient une autre langue, et qui avaient aussi' leurs prétentions, puisqu’ils avaient dépendu des Assiriens, conquérans de l’Égipte sous Ninus et Sémiramis, prétendirent aussi à la plus haute antiquité.

a Depuis Psammitique », dit toujours Hérodote (5), «qui voulut approfondir quelle était a réellement la race d’hommes la plus ancienne, K les Phrigiens furent reconnus pour l’étre, et les « Égiptiens ne vinrent plus qu’après eux. Voici «comment ce roi, peu satisfait des recherches « qu’il avait faites sur cette question , et qui ne lui « avaient rien fourni de positif, parvint à la ré- « soudre. Il fit remettre deux enfans nouveaux- « nés , pris au hazard , entre les mains d’un berger «chargé de les élever au milieu de ses troupeaux,

(i) Table chronologique d’Hdrodote, p. 604.

(a) Id. p. 609. Un voit que l’auteur sc . contredit lui même Je Jircfère sa dernière date conforme à celle que donne V olney, si rarement d’accord avec M.' Larcher. L’Art de vérifier les dates fait aussi mourir Psammitique l’an 017.^ 1

( 3 ) Hérodote, histoire, livre Il §a.

r( 4 ) /d. {,SI (5) /d. § a.

l[\ USAGE DE I.’iCRITORE EW GRÈCE.

O avec injonction de ne jamais proférer devant eux « une seule parole, et de les laisser constamment « seuls dans une habitation séparée. Il devait leur « amener des chèvres à de certains intervalles , les n faire téter,et ne plus s’en occuper ensuite.'Psam- « mitique en prescrivant ces diverses précautions, « se proposait de connaître, lorsque le teins des «vagissemens du premier âge serait passé, dans « quel langage ces eiifuns commenceraient à s’ex- « primer.

<1 Les choses s’étant exécutées comme il i’avait « ordonné, il arriva qu’après deux années écoulées, « au moment où le berger, qui s’était exactement « conformé aux instructions qu’il avait reçues, ouïe vrait la porte et se préparait à entrer, les deux enct fans, tendant les mains vers lui, se mirentà crier « ensemble Le berger n’y fit pas d’abord beau-

ci coup d’attention; mais en réitérant ses visites et Il ses observations, il recon n ut que les enfans répétt taient toujours le même mot, et en instruisit le « Roi, qui ordonna de les amener en sa présence.

« Psammitique, ayant ouï de leur bouche le mot a bécos J fit rechercher si cette expression avait un « sens dans la langue de quelque peuple, et apprit Il que les Phrigienss’enservaientpour dire du pain. «LesÉgiptiens, après avoir pesé les conséquences «de cette expérience, consentirent depuis à re- « garder les Phrigiens comme issus d’une race « plus ancienne que la leur.

<i C’est de cette manière, » ajoute Hérodote, «-que

&.RT. VIII. EXPÉRIENCE UE PSAHMITIQCE. a5

c Jj fait m’a été rapporté par les prêtres d’Hèphaïs-

tos (i) , à Memphis. Les Grecs racontent sur le « même sujet beaucoup d’absurdités, entr’autres « que Psammitique avait donné les enfans à nourrir « à des femmes auxquelles il avait &it couper la « langue. »

Ces enfans, suivant toutes les apparences, tâchaient d’imiter le cri des chèvres, en prononçant le root bec, comme l’observe très-bien le scoliaste d’Apollonios de Rhodes (a) , os étant une terminaison particulière à la langue grecque et ajoutée par Hérodote. On reconnaît facilement qu’ils parlaient comme la chèvre leur nourrice, que les Grecs nommèrent 671x71 (békè) par une onomatopée ou imitation du cri de cet animal, et ce cri ne ressemblait peut-être que par hazard aü bée ( pain ) des Phrigiens.

C’est au récit d’Hérodote que fait allusion Clément d’Alexandrie, lorsqu’il dit ( 3 ) : a Les chèvres « ne prouvent-elles pas l’ancienneté des Phrigiens ?w En effet, on sait qu’après la prise de Troie, qui n’était antérieure que de quatre siècles au règne de Psammitique, les Phrigiens firent un grand nombre d’émigrations qui les avaient rendus célèbres , et qui avaient fait connaître l’ancienneté de leur histoire, liée à celle des Assiriens, chez lesquels

(1) Appelé ^u/cazVi par les Latios.

(a) Scholia&i^ Apollonii Bhodii ad versum a6a libri IV, p. 20^. (S) Clementis AUxandrini cohortatio ad gentes , p 6, 1 . 99-

a6 DSAGE DE l’écriture EN GRÈCE.

Pline dit (i) que l’usage des lettres avait eu li^ de tout tems.

La preuve que les deux enfans donnèrent de cette antiquité , était sans doute bien équivoque : mais elle était fondée sur ce que l’on croyait autrefois qu’il y avait de certains noms dictés par la nature. « Les premiers dialectes, » dit encore Clément d’Â.lexandrie (^), « ceux qui ont donné nais- «sance aux autres, sont barbares, la nature les «leur a dictés ». Il est en effet possible que les Phrigiens, peuple pasteur, aient-passé le nom de leur aliment le plus ordinaire, dans le cri des chèvres et des brebis qui les nourrissaient de leur lait et de leur chair (a). Ou verra dans la suite (art. l) que leur langue était en effet très-ancienne.