ART. XIX. POUVOIR DF, LA MEMOIRE

espagnoles connues sous le nom de Turdétans (i), nous disent qu’elles ont possédé des poëmes de plusieurs milliers de vers. Les nations asiatiques étaient encore plus fécondes, quoiqu’il ne fût pas tout-à-fait juste de parler des poèmes épiques indiens comme en fesant partie ; car ceux-là naquirent chez une caste bien plus civilisée; je parle ici du ’Mahabarata et du Ramayuna qui semblent être dans la même proportion avec l’Iliade et l’Odissée, que les Piramides avec le Partbénon. Cependant tous ces ouvrages ont dû être composés là où les matériaux nécessaires à l’écriture devaient encore être rares , s’ils étaient d’un usage général, et devaient être employés très-probablement avec la plus stricte économie. Car notre prodigalité de papier était un luxe inconnu des Anciens. Soit qu’ils écrivissent, comme au tems de Job , avec une plume de fer sur des planches de plomb, ou sur des feuilles de palmier de la Sibille, ou sur des peaux lisses ( ^i<pÔépai ) , qui, à ce que nous dit Hérodote (a), étaient, de son tems, d’un commun usage chez les Grecs et chez les Barbares, et qui, nous avons de bonnes raisons pour le croire, étaient conservées comme dés documens pratiques dans les archives des Perses; ou sur des tablettes de bois , comme celles qui contenaient les lois de Solon, ou enfin sur des livres

(i) Strabon , livre III , p. i3g , dans l’édition de Casaubon.

(a) Livre V, chap. 3g. Je reviendrai sur ce sujet dans le cliapilrc suivant.

74 USAGE UE l’écriture EN GRÈCE. , de toile ^ les lintei libçi, de l’ancienne Rome ; toujours est-il qu’avant l’usage commun du parchemin, de la charta pergamena ôu du papyrus égiptien , les livres ont dû être les conservateurs rares et coûteux des ouvrages achevés , plutôt que l’instrument sur lequel le poète composait, . effaçait et corrigeait. Sans doute jusqu’à l’introduction générale du stilet et des tablettes de cire , le multa litura, ou ce que Pope qualifie du plus noble des arts, « l’art d’effacer», aussi bien que l’autre précepte du critique poétique :

Sœpè stjrlum vertas , ileritm quœ digna legi sunt

Scripturus[i).

«retouchez souvent votre stile , si vous voulez «écrire quelque chose qui soit digne d’être lu,» n’ont pu, si nous en croyons quelques modernes, être au pouvoir des auteurs que néanmoins nous admirons à juste titre comme des modèles de pureté (2); mais cette assertion des, modernes est entièrement dépourvue de vraisemblance, ainsi que nous allons le prouver.

(1) Salyr. lib. 1 , Sat. 10, vers ja.

(a) The <iuarterlr review. i>. 1^5 et 146. ‘ • i*'

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