ART. XIX. PODVOIR DE LA MÉMOIRE

§ IV

üu pouvoir de la mptnoire.

XIX. Avant l’invejition .de l’écriture, des poèmes pouvaient -ils être construits dans l’esprit d’un barde, sans que les matériaux nécessaires à l’écriture vinssent à son secours pour inscrire les pensées qui se succédaient rapidement et continuellement dans son esprit? c’est ce qu’il est assez difficile de décider. £n effet, sommes-nous de bons juges du point de perfection que peuvent atteindre l’invention et la mémoire combinées ensemble dans un siècle et chez un peuple plus simples, nous qui vivons dans ces tems de lectures si variées et au milieu de tant d’affaires qui nous préoccupent? nous sommes accoutuméi^ à mettre toute notre confiance dans les auxiliaires que nous avons à nos ordres ; à sauter du haut ^ bas de notre lit , comme on dit que le fesait Pope pour chercher une plume et du papier, de crainte que les pensées de la nuit n’abandonnent notre mémoire malheureuse avec les rêves du matin.

Pouvons-nous mesurer les profondeurs dans lesquelles reposaient les produits de l’imagination féconde d’un poète privé de tout autre secours? la quantité d’idées et de mots que les tablettes de l’esprit sont capables de contenir? la

72 USAGE DE l’Écriture en grècé. puissance d’arranger, de combiner, de mettre en harmonie dans un esprit créateur, ce qui y était né? pouvons nous, avec justesse et raison, assigner des limites à la facilité ou à la fidélité avec laquelle un poète d’nn esprit parfaitement calme, dévoué de toute son ame au développement de ses facultés , habitué à réciter constamment ses chants, peut avoir tracé de suite le plan hardi d’une grande épopée, et en avoir ensuite rempli toutes les parties avec la plus stricte simétrie! ou bien, comme cela serait plus probable, après avoir décidé sur quel intérêt principal l’effet de l’ensemble devait reposer, ne peut-il pas avoir donné un libre cours à son invention, la laissant continuellement s’écarter de sa marche si quelqu’incident remarquable l’y engageait, mais aussi ramenant toujours ses épisodes à l’unisson en conservant le grand sens prédominant du chant? si donc nous pouvons concevoir la composition, pourquoi nojis serait-il plus difficile d’admettre là conservation d’uiffe telle production dans le sein paternel , surtout avec le secours de la mémoire technique du vers, imprimée plus profondément dans l’esprit par un récit fréquemment réitéré? il y a sans doute quelque chose de curieux, et peut-être ce sujet n’a-t-il pas été assez approfondi , dans la composition et la conservation de poèmes fort étendus, chez des peuples comparativement très-peu civilisés. César , en nous parlant des Gaules, etStrabon des tribus