CHAPITRE XL
INVEÏTTIOH DE l/ÉCRITURE ET DE l’iHPRIÏIERIE CHEZ LES CHINOIS.
LVII. J’ai déjà parlé {art. iv) de l’inscription de Yti , qui remonteà l’an 3*87 avant notre ère, et qui annonce que l’écriture était connue alors, depuis plusieurs siècles, chez les Chinois. Ils ont peut-être conservé d’aussi anciens souvenirs que les Égiptiens, et l’empereur Fouhi , qui monta sur le trône, selon eux, l’an agSS avant notre ère (i), a tracé des caractères qui subsistent encore aujourd’hui.
On sait à la Chine, par des monumens à peu près contemporains , que, dans les tems anciens , on se servait pour écrire de petites planclies de ' bambou , minces et dures , sur lesquelles on gravait des caractères avec des pointes de fer ou des couteaux. C’est ainsi que l’on écrivait encore du tems du grand incendie des livres, l’an ai 3 avant notre ère (a), et c’est ainsi qu’étaient écrits les manuscrits trouvés quelque tems après dans
Voyez mes Mémoires pour servir à l'histoire ancienne tlu globe. Paris j8o8. VI, ai8.
(a) Art lie ve’rifier les Hâtes avant J.-C. in-4®. p. 474-
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la maison de -Kungdsoé. On écrivit aussi sur la toile, et sur des étoffes de coton et de soie.
Unegrande révolution eut lieu lorsqu’on inventa le papier. On ne pouvait plus alors se servir de la pointe, et il fallait invepter une matière pour tracer les caractères. Le papier fut fait , comme il l’est encore aujourd’hui , d’écorce d’arbre ; on y emploie principalement le bambou ; il est ordinairement jaunâtre; mais on a aussi du papier blanc , et il peut être comparé au plus beau qui SC fabrique en Europe; il est si 6n, qu’il est presque transparent, en sorte que l’on ne peut écrire ou imprimer que d’un seul côté; c’est pour cela aussi que toutes les feuilles sont doubles, et tellement collées ensemble , que Içs pages blanches ne s’aperçoivent pas. Son plus grand défaut est d’étre sujet à l’humidité, à la poussière et à la piqûre des vers; ce qui oblige à battre et à épousseter souvent les livres. On a aussi du papier fait de coton , qui est le plus beau et le plus facile à conserver.
Les Chinois mettent une très-grande valeur à tout ce qui concernela littérature : c’est ainsi qu’ils nomment sse-pao, é’est-à-tlire « les quatre choses a précieuses » le papier, le pinceau dont ils se servent pour écrire en guise de plume, l’encre et le pot de marbré dans lequel ils détrempent l’encre (i).
(i) Extrait d'un écrit du Henri Kurtz , daté de Paris, avril> i83o.
^46 USAGE DE l/liCkrFbRE Elt GRÈCE.
Le papier fut inventé à ia Chine , aU pbtmier ^siècle avant la naissance de Jésus>Cbrist , soils la grande dinastie des Han (i). Cette invention Fut bientôt suivie de celle de rimprimet'ie , qui Eut i lieu l’an aai de notre ère, selon le Père Cibol(î).
On imprime encore aujourd’hui comme du teras où cet art fat inventé ^ et comme les premiers imprimeurs en Europe ont imprimé, c’est-à-dire au moyen d’une espèce de gravure en bois. Les livres sont écrits par un calligraphe^ sur un papier tendre et transparent, que le graveur en bois colle sur des planches dures et lisses, dbiit II découpe ensuite tout le bois qui n’est pas couvert de caractères, en sorte qti’à la fin ceux-ci ressortent de la planche.
Les Chinois n’ont point de presses, le papier j fin ne pourrait pas leS supporter ; mais un seul bon ouviier peut tirer par jour plus de dix mâle feuilles, car il n’y a autre chose à fàire que dé couvrir les planches d’encre, d’y appliquer le pdpier, et ensuite de passer légèrement une brôsse sur le papier, qui reçoit facilement l’encre. Ils connaissent cependant aussi l’iinpression avec des tipes mobiles; les gazettes impériales, à Peliing ,
inséré dans le Morgenblatt et dans nntre Jovnal général de la littérature étrangère. Mars i83i , p. 8g.
(i) Et non pas des Chans conime dit le journal. Voyez Clirt de vérifier les dates avant J.-C.
( 3 ) Description générale de la Chine , par l'abbé Grosier. Paris, iSao.VIi, i46.
ART. LVil. ÉCRITURE CHEZ LES CBlHOlS.
aiusi que les aimanacs de la Cour > sont imprimés de cette manière.
Si l’on considère que la littérature chinoise embrasse une période de QUAtRE mille ans, que l’invention de l’imprimerie date de plus de seize cens ans , et que tout ce qui contribue à faciliter la publication des -livres, est à très-bas prix, on ne sera pas étonné d’apprendre que le nombre des livres en Chine surpasse de beaucoup le total de ceux imprimés dans toute l’Europe , et que l’empereur Kien-Long, monté sur le trône en 1735, ordonna la publication d’un choix des meilleurs ouvrages en 180,000 volumes. 11 existe un grand nombre de ces choix ou collections; on en a depuis des siècles:
Les eiiciclopédies peuvent leur servir de pendant; celles-ci ne laissent rien à désirer, et sont comparables aux nôtres, si elles ne leur sont pas très-supérieures. Une des plus importantes entr’autres est celle composée par Ma-touan-lin (i), qui vivait sous la dinastie des Mongols , c’est-àdire au treizième siècle après la naissance de Jésus-Christ ; elle est intitulée : fFen-chi-antungkan, ou Entretiens sur les anciens monumens, et contient vingt-quatre sections en cent volumes.
(i) Voyez son article Hans la Biographie universelle, par.M. Abel Remusat. Le journal que je cite écrit mal Madnanlin. Une analise très'üétaillée de sou ou\ rage se trouve dans le journal asia> tique de juillet i83a ? p 3 ^ elle est continuée dans celui d'aodt i83a , ]>. 97 , L'auteur de cette intéressante notice est M. Kiaprotk.
USAGE DE l’Écriture en gbèce. i Ces sections traitent des monnaies , de la population^ des droits de douanes, des contributions, des dépenses de l’État, des sacriâces , du cérémonial de la Cour , de la musique , de la littérature, etc. (i). J’ai parlé fort au long , dans 'un autre ouvrage (a), de plusieurs enciclopédies chinoises.
Nous n’avons, du moins à dater du treizième siècle , dans aucune langue de l’Europe , aucuns monumens qui puissent être comparés à ceux-là ; et si nous ne voulons pas les étudier dans leur idiome, dont la connaissance serait un peu pénible pour ceux qui ne l’ont pas acquise «.lans leur jeunesse, raisonnons du moins avec ceux qui, parmi nous , ont prouvé par les simples lumières de la philosophie et du raisonnement , la haute antiquité nécessaire pour la formation des langues (art. viii), et voyons-en la preuve dans les secours qui nous sont donnés pour la lecture de l’écriture chinoise (a). ‘
Caractère de t écriture chinoise.
LVUr. Nous avons fait une perte immense par la mort de M. Abel Remusat (3), notre savant col-
(i) Henri Kurtz , dans \e Màrgenblatt.
(i) NouTean sistfme de bibliographie alfabdtiquc. 3' partie, p. 378. Paris, i 8 z 3.
(3) Arrivée le 4 juin i83a. '■
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