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ART. LVIII. CARACTÈRE DE l’eCRITDRECHINOISE. a49

lègpe ; mais les élémens de la grammaire chinoise, qn’il ‘avait publiés en 1 8aa, et ses Recherches sur l’origine et la formation de l’écriture chinoise, insérées, en i8a7,'dans lei huitième tome de nos Mémoires, nous donneront les moyens de bien connaître cette écriture, et nous permettront de remonter à une haute antiquité.

Bien n’est égal , dit M. Remusat (i), aux soins que les Lettrés chinois ont pris, depuis l’incendie des livres, pour retrouver et rétablir tous les monumens qui pouvaient jeter quelque lumière sur les premiers tems de leur histoire , et eu particulier sur l’origine des anciens caractères. Dès le moment qui suivit le rétablissement des études , on s’appliqua avec une diligence extrême à reproduire par des copies ' exactes tons les anciens livres qui avaient échappé à la catastrophe, et où se trouvaient des modèles de la forme et de la disposition des caractères à des époques reculées. On fit revivre, par un effet de ces soins, le livre des Bites,\e Chou-king, la chronique du royaume de Lou , le livre des discours et apophtegmes , celui de Vobéissance filiale, et quelques autres conservés dans l’épaisseur du mur d’une maison qui avait appartenu à Confucius. Ces livres loffraient donc la forme de l’écriturê usitée du teros de ce philosophe. Un certain Tchang-tsang.(a) offrit à

(■} Page 4 scs Recherches.

(a) Hiu-chi-choue-uren. Pre'facc , page 6

affo . VSâGE DE l’ÉCRITOBE En GRÈCE. .

l’einperëur un autre ekemplaire de la chronique du royaume de Lou, auséi bien que le cornmentaiie dt\ célèbre Teo-chi. On vit reparaître ainsi successivement, la plupart des anciebs naonumens danâ uh état de conservation plus ou moins paK £sit, et les hommes les' plus habiles employèrent tous leurs soins à les transcrire, avec plus ou moins de suocès^ dans l’écriture usitée alors. En même Uftha^ on recueillait de toutes parts, dans les montagnes «t les rivières y îles vases, les tréw piés de bctinzc, lesimiroirs deimétal, et les ins.*' criptiuos gravées sur la pierre, qui ofiFraient quel-t qüesi^ Vestiges des ' caractères employés sous l«d diuàsties pVécédenteS' Le zèle ét la persévérance des ^ttrés à rassembler ces restes précieux ne se sont pas relâchés depuis deux mille ans , et nous avons endore , dans deux collectiôns magnifiques à lu bibliothèque dU rùi, un exemple frappant de l’exactitude des Chinois à consèrver età'expliquer les monumens écrits. Nbus possédons ainsi des inscriptions de la dinastie des Change c^est*>à**dire antérieures au douzième siècle avant notre ère, et même quelqireS'Uues de la dinastie deë Hiaj contre l’authenticité 'desquelles il n’y a d’autre objection que celle qu’on pourrait tirer de leur antiquité (i), antiquité qui peut nous paraîtrë exœssivé, mais qui ne l’est noilement. pour les Chinois. Ces monumens , écrits chez eux et dans

(i) Recherches «le M. Ab«! Remusat, p. 5" «l 6.

ART. LVIII. CARACTÈRE OE l’ÈCRITBRE CHUfOISE. s5 I

leur langue, n’ont rien qui puisse les y faire pa-^ .-aitre extraordinaires ni douteux (a).

Le plus grand embarras qu’on éprouverait à la ' ue de ces anciens caractères , naîtrait de la difficulté de les rapprocher des signes qui leur correspondent dans l’écriture moderne; car Ce n’est qu’en fesant ce premier rapprochement, qu’on peut être certain de les bien traduire. La forme des traits dont se composent les caractères, avarié avec le goût de chaque siècle, et aussi Suivant la nature des iustruinens qui servaient à les tracer, et des matières qui les recevaient (i). C’est ce que M. Remusat fait très-bien comprendre dans sa grammaire Chinoise, où , après avoir expliqué comment sont tracées les six.notes de caractères, figuratifs , combinés^ indicatifs, in%>erses , méta* phoriques et sillabiques, il fait connaître les six stiles d’écriture à la Chine , dont il donne un tableau figuratif (a). Je donnerai dans la suite {art. Lxi) l’explication de ces six sortes de caractères. , .

Jjs Khô-teoù est la plus ancienne espèce d’écriture suivant les Chinois. On lui donne cC nom , qui signifie fefard/i, parce que les traits irréguliers dont elle était formée, donnaient l’idée de cet animal. On dit que touhi, vers l’an agSo avant notre ère, l’inventa pour remplacer les cordelettes

(i) Kechcrclies de M. Abel Rerausal, p. 6.

( 3 ) Page 4 de sa grammaire.

a5a USAGE DE fL’iCRlTORE KN GRÈCE.

nouées. Cette écriture est maintenant inusitée. L’inscription de Yu, l’an. 2287 avant notre ère, ofi're des caractères qui ont beaucoup d’analogie avec \e.Khô-teoù (i).

Le Tchouàn est une écriture composée de traits raides et grêles, qui fut usitée, avec quelques variations, depuis le tems de Confucius, au milieu du sixième siècle avant notre ère, jusqu’à la dinastiedesHan, au second siècle avant notre ère. On a dans cette écriture des monnaies et des inscriptions. On les emploie pour les sceaux qui tiennent lieu de signatures, et qu’on imprime à la fin des préfacés et ailleurs (a). Il y a une variété de cette écriture qui sert aussi quelquefois ; elle est composée de traits droits et brisés. On l’attribue à Lissé, ministre sous la dinastie des Thsin, vers l’an a i o avant notre ère ( 3 ).

M. Remusat donqe encore quatre écritures ^ mais il y en a bien davantage, et, l’an 1743, l'empereur Kien-long a fait écrire son poème renfermant l’éloge de Moukden , capitale de ses états , en trente-deux écritures différentes. Le Khô-teoù de M. Remusat n’y est que la seizième écriture ,

(i) Encycl. Japon, livre XV, p. So. Monument de Yu, parHager. tnschrifi des Yü von Julius von Klaproth - On observera qu’en chinois les missionnaires se servent indifféremment de l’i ou de Vy. Ainsi on peut écrire Yu et /u, (Éloge de la ville de Moukden. Paris, 1770, p. 338. )

(a) M. Abel Remusat en donne un exemple dans deux sceaux im ■ primés à la fin de la préface de sa grammaire.

(3; Grammaire chinoise, p. 5.

ARÏ. L'IX. DIFFÉR. des CARACTÈRES CHINOIS. a53 SOUS le nom de Ko-leou-chou (i), que le Père Âroiot traduit aussi : « Lettres primitives en forme « de têtards, » ou, pour être plus littéral, <c lettres « imitant la figure des petits des grenouilles. »

Observation sur la différence des caractères chinois.

LIX! Dans ces trente-deux caractères divers, le fond de l’écriture reste le même , et la forme extérieure est seule affectée par les changemens. Ainsi, les différentes espèces d’écriture. chinoise peuvent être comparées à notre gothique , notre romain, notre italique, etc. La structure intime de chaque signe simple ou composé n’a souffert de ces révolutions que parce qu’eu transcrivant, on a quelquefois altéré l’ortographe , soit à dessein , soit par inattention ou par ignorance.

Un autre changement qui semble, au premier coup d’œil, très-considérable, est celui qui, donnant aux caractères chinois la forme qu’ils ont actuellement, a fait perdre aux images qui y entrent toute la ressemblance qu’elles pouvaient avoir avec les objets représentés. Les traits arrondis se sont redressés, les parties circulaires ou ovales sont devenues carrées , de sorte qu’en raet-

(i) Élof’C (le Moukden. p. i6i.

a54 fISAOB DE L’éCRITURE EH GRiCE.

tant une page de, chinois moderne sons les ieux d’une personne à qui cette écriture est inconnue (f), il lui sera impossible d’y reconnaître les figures d’hommes, d’animaux, de plantes ou d’au.tres êtres matériels qui s’y trouvent.

Il semble d’abord que les caractères chinois aient beaucoup perdu par cette altération, puisqu’ils sont, ço quelque sorte, devenus les signes arbitraires d’objets donf ils étaient primitivement la peinture. Les Chinois cependant en jugent autrement; et, pour être d’accord avec eux, fl sufât d’observer que les images étaient plus longues à écrire, que ceux qui les dessinaient mal , pouvaient être cause de méprises graves, et qu’en réduisant ces images à de pures abrévialion.s, qui ont des formes invariables, on a beaucoup simplifié l’art de les tracer, puisqu’il est plus facile d’apprendre à écrire qii’à dessiner. On peut ajouter que, dans la forme antique des caractères, les textes offraient une disparité choquante par le mélange des images destinées à représenter des êtres corporels, avec lessignes de convention qui exprimaient des idées morales. Enfin , il est certain que ces images, en les supposant bien dessinées , portaient à l’œil et à l’esprit une représentation par trop naïve , et, si l’on ose le dire, fidèle, à l’excès; ce qui devait souvent détourner l’attention du véritable sens , ou présenter les pensées

(i) Recherches de M. Remusat dans les Me'm. de l’acad. p. 6.

ART. LIX. UtFPÉR. DES CARACTÈRES GHIHOIS. «55 SOUS un jour ridicule; au lieu que, dans leur fornie actuelle, où les images sont, pour ainsi dire, voilées, l’esprit doit exécuter, en lisant, une opé-> ration qui affaiblit ce que leur impression aurait de trop direct et de trop grossier, sans empô* cher l’honame instruit; de remonter à la forme ori» ginaire , quand il le peut sans inconvénient. Sans doute cette observation psicologique mérite d’étro examinée. Toutefois, ce n’est par aucun des (i) motifs qu’on vient de dire, que l’écriture chinoise a pris la forme nouvelle qu’elle a gardée jusqu’à présent; la véritable cause de ce changement est l’introduction de l’usage du papier, de l’encre efe des pinceaux, avec lesquels il était difficile de tra-< cer des lignés assez déliées, des figures régnliè» rement circulaires, et des images très-compli-r quées. Les autres raisons sont plus ingénieuses ; mais il est vraisemblable qu’elles ont été imaginées après coup (2).

Les Égiptiens, qui ont connu le papier très-anciennement, ont eu plus tôt que les Chinois une écriture purement phonétique et alfabétique. En rapportant les idées aux sous, et en se bornant à un petit nombre de sons qu’ils ont représentés par des lettres, ils ont extrêmement simplifié l’art d’écrire. Mais les prêtres, attachés aux anciens usages et auf anciennes traditions, ont conservé

(1) Heclierchcs <Ic M. Remusjt dans les Mcm. del’acad. p. •j.

( 2 ) Id. p. 8.

a56 USAGE UE l’ÉCIUTURE Ecr GRÈCE, l’écriture hiérogliphique, même sous les Ptolémées, et le peuple a mélé les deux écritures. IjCS iiégocians seuls et les Savans, qui ont voulu se livrer à leurs spéculations, sans se laisser distraire par des images souvent défectueuses , se sont restreints à l’écriture alfâbétique. Il parait que les Phéniciens , peuple commerçant , n’en ont pas connu d’autre, et l’ont ainsi transmise aux Grecs et aux Hébreux.

Les lettres phéniciennes n’étaient pas distinguées au commencement des lettres samaritaines; mais la plupart ont , dans la suite <les tems , éprouvé de si grandes variations, qu’on perd bien souvent la trace de leur origine. Ainsi un alfabet phénicien ne doit pas être fondé sur les rapports de ses élémens avec ceux des autres alfabets ; il faut le tirer du sein même des monumens qui s’offrent à nos ieux, et les découvertes faites depuis un siècle peuvent faciliter ce travail (i).

Je ne l’entreprendrai point ici. J’observerai que les Indiens ont encore perfectionné l’alfabet phonétique, en imaginant des signes particuliers pour les nombres, tandis que les Phéniciens, les Hébreux et les Grecs n’exprimaient les nombres que par les lettres qui leur avaient servi à peindre les sons , ce qui a été une source d’erreurs parmi eux. Il n’en était pas ainsi des Chinois, qui n’ont pas

(i) Mémoire de l’abbé Barthélemy sur les lettres phéniciennes , lu dans l’assemblée publique de l’académie des Inscriptions , le i a avril lySS.

ART. LX. RADICAUX OU CLÉS DES CHIROIS. :iS']

craint la multiplication des signes, en recourant , pour les classer, à une méthode qu’il est important de connaître (a).

Signes radicaux ou clés des Chinois.

LX. Tant de révolutions survenues dans la forme des caractères, tant d’altérations apportées à leur ortographe par diverses mains et à différentes époques, et surtout un si prodigieux accroissement dans leur nombre, qu’on n’évalue pas trop haut en le portant à cent mille , auraient fait de l’écriture chinoise un véritable chaos, si d’habiles gens ne s’ Paient de bonne heure occupés à les classer. Par un hazard heureux , la première tentative de ce genre remonte à une époque peu éloignée de celle où la littérature commençant à renaître de ses cendres , les anciens monumens de toute espèce, dans leurs caractères originaux, se présentaient tout à la fois aux recherches et aux lumières des Savans. Plus d’un siècle d’investigations et de travaux avaient fait accumuler une foule de <documens précieux , quand ' on vit paraître un ouvrage qui en contenait le précis le plus exact et le plus judicieux : le Ckouewen, ou traité de littérature , composé à la fin du premier siècle de notre ère , par le célèbre Hiuchin. Cet ouvrage contient le fruit de recherches

a6o USAGE DE l’écriture Eir GRÈCE, décide qu’un caractère est une image ou un groupe d’images , ou qu’il contient un signe de prononciation , il est indispensable de consulter le choue-wen, d’après lequel cette assertion devra être réputée douteuse, ou considérée comme incontestable.

Voilà donc la source où l’on peut puiser, quand on entreprend de faire des recherches sur les anciens caractères chinois, parce que ceux qui sont les plus anciens et les plus authentiques, s’y trouvent tous rassemblés et exemts de ce mélange d’expressions bazardées et de signes mal composés, que le néologisme a introduits dans la langue chinoise, comme dans toutes les autres. Tel est le fond sur lequel doivent s’appuyer les considérations étimologiques et la base qu’il est indispensable de leur donner. En suivant pas à pas un tel guide, on est certain de ne pas s’égarer dans une route où , pour avoir négligé de le consulter., les hommes les plus habiles n’ont pu s’empêcher de faire des faux pas ( i ).

S IV

Faux sistèmes sur Récriture chinoise.