Essai sur l'origine de l'épopée française et sur son histoire au moyen âge

Je ne veux pas, dût-on nPaccïïseTSe présomption, dissimuler que le travail que j'entreprends est difficile et périlleux'. Le point principal de la difficulté consiste en ceci, que les documents sur lesquels nous devons surtout nous appuyer sont du douzième siècle au plus tôt, et qu'il nous faut cependant * avec leur aide, arriver à deviner une partie importante <Je l'histoire littéraire du neuvième au onzième siècle. Cette époque est, d'ailleurs, d'une grande obscurité; les monuments historiques et littéraires, de quelque espèce que ce soit, y sont relativement fort rares; par conséquent les points de comparaison font souvent défaut, et avec eux les éléments à l'aide desquels il serait possible de donner aux hypothèses une base inattaquable. Ajoutons que les poètes épiques des douzième et treizième siècles n'offrent guère de renseignements sérieux sur les sources de leurs poèmes ; les quelques-mots qui leur échappent sont vagues, sujets à caution ou inadmissibles.

On devine les périls d'une telle étude, à laquelle du reste les érudits de ce temps-ci n'ont pas encore' accordé Une attention suffisamment approfondie. L'Histoire littéraire de la France, à qui paraissait revenir l'honneur de jeter uiie vive lumière sur les origines de nos poèmes, n'a pas voulu traiter à fond cette questipn qu'elle a cru sans doute trop peu mûre encore. D'autres savants, il est vrai, ont jeté dans des préfaces, des notes, des articles, quelques traits* quelques idées se rattachant plus ou moins directement à la question qui nous occupe, mais je ne connais qu'un seul travail général stir cette matière, l'Essai sur l'origine des poèmes chevaleresques au moyen âge, par M. Fauriel. Une partie de nos lecteurs

sait comment lès théories fondamentales de ce savant sont tombées en discrédit ; son érudition vague, ses connaissances insuffisantes sur nos Chansons de Gestes, ses assertions partiales, ce parti pris de réhabilitation de la littérature méridionale, auquel il sacrifiait les documents aussi bien que la logique, tout contribua à rendre moins féconde la tentative de cet esprit brillant et ingénieux, dont un patriotisme enthousiaste et provençal obscurcit en cette circonstance la lucidité ordinaire. Je n'ai pas intention de faire la critique de son livre; plus volontiers je le défendrais, contre un des graves reproches qu'on lui adressa autrefois; je veux parler de cette hésitation qu'on remarqua dans sa méthode, de cette persévérance avec laquelle il abordait tous les sujets, les effleurait et les remettait à plus tard. Cette continuité d'annonce et cette manie de prospectus sont à coup sûr fatigantes pour le lecteur, mais elles sont facilement excusées par ceux qui savent combien toutes ces questions sont obscures, comment elles se tiennent, s'enchevêtrent, et combien il est difficile de trouver pour les éclaircir une méthode simple, une division claire et une marche rapide. Cet Essai, tout avorté qu'il fut dans ses conclusions, ne resta point sans résultat ; il attira quelque attention sur ces matières, il jeta dans les esprits quelques idées vraies qui y fructifient aujourd'hui, et des lambeaux de théories raisonnables qui se compléteront un jour. Ceux même qui trouvent assez pauvre l'érudition du célèbre professeur ont profité, sans trop * s en rendre compte peut-être , de ses hypothèses , et ils comprennent surtout que son but était utile et sa tentative glorieuse. Ces pensées, je l'avoue, m'ont encouragé. Je sais que le progrès naît d'une série de chutes, et que la science est un monument brillant dont la base se compose de beaucoup d'erreurs ; la lumière et l'éclat sont en haut. Peu fortunés sans doute sont ceux qui viennent les premiers;. ils doivent jeter dans les fondations bien des pierres mal taillées, et s'agiter vainement et en tâtonnant dans l'obscurité : ils ont du moins la gloire d'avoir bravement montré l'exemple. Je le dis à l'honneur de M. Fauriel ; et quoique ses théories fondamentales aient peu d'adversaires plus décidés que moi, je crois que de telles erreurs valent mieux que le silence.

NOTIONS PRÉLIMINAIRES. — IMPORTANCE DES POEMES CHEVALERESQUES. — TRAVAUX DE L'ÉRUDITION CONTEMPORAINE SUR CES POËMES.

Je n'ai pas à donner ici la définition du poëme épique, et chacun saitque le roman de chevalerie est une espèce particulière d'épopée. Je ferai remarquer seulement que le mot Roman n'avait pas dans le principe le sens exclusif que nous lui-donnons maintenant, il n'indiquait ni un poëme épique, ni une narration en prose, il signifiait simplement traduction en langue vulgaire. Ainsi, par exemple, nous avons le roman de Sapience, le roman du Cantique des Cantiques,

traductions de la Bible, le roman de Caton, traduction des fam'eux distiques attribués à l'illustre Romain. Comme les trouvères prétendaient souvent traduire leurs poëmes épiques de quelque document latin, ils mettaient volontiers en tête de ces poëmes le mot roman, et comme d'autre part ces mêmes poëmes, plus nombreux que les autres œuvres littéraires, étaient ce qui présentait le plus fréquem- ' ment ce titre au public, le nom de rompis leur resta presque exclusivement et au détriment des autres traductions en langue romane. Ils possédaient ce titre lorsqu'on les traduisit en prose et qu'on introduisit dans leur cadre une foule d'incidents imaginaires; ils le gardèrent sous cette nouvelle forme, et ainsi le transportèrent aux narrations en prose qui, du dix-septième au dix-neuvième siècle, eurent pour mission de raconter une série d'incidents non complètement réels ou historiques. Telle est l'histoire de ce mot qui intriguait si fort les savants du dix-septième siècle. Ajoutons que les poètes épiques, les plus anciens surtout, appellent plus volontiers leur œuvre chanson que roman-, on trouve parfois, il est vrai, les deux appellations dans le même ouvrage, mais jusqu'au treizième siècle c'est évidemment la première qui est en faveur.

Il nous est difficile de faire apprécier, dès maintenant, la valeur littéraire de ces chansons, nous affirmons pourtant que l'épopée française peut, sans trop de désavantage, soutenir la comparaison avec l'épopée grecque. Nous mettrons plus tard les preuves de cette affirmation sous les yeux du lecteur, et il admettra, nous l'espérons, que si les poëmes d'Homèrç l'emportent comme art et comme composition, ils ne sont pas supérieurs par le caractère épique, par l'originalité, la grandeur morale, par la connaissance du cœur humain, la puissance d'inspiration ou le développement poétique.

L'épopée , moins que tout autre genre littéraire , a une existence abstraite ; elle ne saurait être jugée froidement ni estimée pour sa valeur réelle et intrinsèque. C'est son caractère distinctif de ne pouvoir quitter le milieu où elle est née et de n'être pas appréciée équitablement en dehors de l'influence qu'elle a exercée. A ce point de vue encore, nos romans chevaleresques ne sont pas inférieurs à la poésie homérique, et si l'influence de cette dernière a été plus durable, l'influence des autres a été plus puissante, plus active, plus morale et plus féconde. C'est là, en effet, leur gloire, gloire merveilleuse et vénérable, et nous pouvons nous, fils de la France, en être fiers. Depuis le onzième siècle jusqu'au seizième, ce sont eux qui, avant toute chose et constamment, font battre le cœur de la France ; c'est autour d'eux, pour les produire, pour les admirer, pour en réaliser les modèles, que toutes les idées s'agitent. Ils dominent à peu près entièrement la poésie, ils se sont emparés de presque toutes les branches de l'art,' de la musique, de la sculpture, de l'enluminure; et la broderie, la tapisserie, les plus riches détails de l'ameublement vivent cfe leur inspiration. L'histoire a admis leurs fictions comme des vérités incontestables; la politique cherche des conseils dans leurs légendes; nos rois invoquent leurs leçons; les

barons anglais réunis en assemblée S'appuient sur leur autorité vénérée. Une grande part de l'éducation de tous leur est confiée ; Froissard, entre autres, nous en donne une gracieuse preuve dans ses poésies. La religion elle-même les adopte, les glorifie ; et encore au quinzième siècle, Gerson demandait en pleine dhaire à ses auditeurs pourquoi ils ressemblent si peu aux Olivier et aux Roland, ces types de vertu et de sainteté. Enfin, jusqu'à la Renaissance les poèmes chevaleresques représentent l'un des plus énergiques des éléments civilisateurs. Un trouvère normand du treizième siècle résume bien leur influence :

Tels écrits ne sont à défendre,

Car grand sens y peut-on apprendre

De courtoisie et de savoir.

La courtoisie et le savoir ! c'est-à-dire la civilisation presque entière, la double victoire que le catholicisme venait de remporter sur la barbarie dans Tordre social et dans l'ordre intellectuel ! La cour- ' toisie, c'est-à-dire, le respect d'autrui, la charité vis-à-vis des faibles, la bienveillance générale, l'abnégation sociale, la politesse, la dou 7 ceur dans la force et la grâce dans l'exercice du droit ! Le savoir, c'est-à-dire, le progrès, l'expérience, le lien qui devait rattacher les tribus barbares aux grandes traditions des temps passés et en faire des nations !

Cette puissance civilisatrice, nos poëmes épiques la portent aussi à l'étranger, et avec elle notre suprématie morale. On a souvent parlé de l'universalité de notre langue au moyen âge, c'est aux romans de chevalerie que cette universalité était due surtout ; et quand Brunetto Latini trouvait notre langage délitàble à toute gent, ce n'était pas à cause de ses qualités particulières, non pointa cause de son harmonie, de sa «"facilité, de sa clarté; — pour un Italien, la langue italienne était certes plus facile et plus claire que le français, — mais c'était à cause des choses délectables que cette langue française avait dites à toute gent, à cause des romans chevaleresques surtout qu'elle avait portés d'un bout du monde à l'autre. Jérusalem et la Syrie, Constantinople et la Morée avaient appris à les réciter ; Guillaume leur avait conquis l'admiration de l'Angleterre, et ils en profitèrent si bien que pendant deux siècles ils y composèrent presque toute la littérature, si bien encore qu'ils s'imposèrent à cette rebelle et indépendante littérature galloise, et tout dernièrement un savant distingué de l'Angleterre, M. Wright, prouvait que beaucoup des chants celtiques contenus dans le Mabinogion ne sont rien autre que des traductions de nos poëmes. Robert Guiscard les avait portés en Italie, et quoiqu'ils dussent y être détestés comme des souvenirs de conquête, leur puissance poétique l'emporta. Ils faillirent même asservir la langue italienne , et l'on trouve des traces importantes d'une sorte de langage français italianisé qu'avaient créé l'habitude et la diffusion de nos romans. Pogge nous montre encore au seizième siècle un pauvre paysan pleurant à chaudes larmes en apprenant la

mort de Roland, et les Reali di Francia, les noms de l'Àrioste, du Tasse, du Pulci, du Boyardo et de tant d'autres sont là pour chanter haut l'influence de notre épopée. L'Allemagne qui retrouvait dans chacun de ces vers le nom de son empereur Charles, les adopta de bonne heure et les répéta toujours. L'Espagne qui voyait en eux des récits de guerres religieuses, des luttes victorieuses contre ses ennemis les Sarrasins, l'Espagiie y crut retrouver son bien, sa poésie et son histoire. Dans le « Catalogue raisonné des romans de chevalerie en langue espagnole, » que vient de publier D. Pascual Gayangos en tête de l'Amadis, on peut voir les marques puissantes de notre règne poétique au delà des Pyrénées. Elles sont plus fortement empreintes encore dans les Flandres ; et jusque dans le nord de l'Europe nous voyons nos romans s'imposer par le seul effet de leurs qualités littéraires et de l'attrait qu'ils exerçaient sur toute imagination. M. Geffroy, dans les Archives des missions scientifiques, nous donne les plus curieux détails sur une série de traductions et imitations de nospoëmes exécutés au quatorzième siècle sur l'ordre d'une reine de Suède. Ainsi nous les trouvons traduits en toute langue chez tous les peuples; nous avons déjà parlé des Italiens, des Espagnols, des Allemands, des Anglais, dès Flamands, des Hollandais, des Suédois, nous pouvons ajouter les Portugais, les Grecs, les Bohèmes, les Polonais, les Russes, les Danois, les Islandais, jusqu'aux Juifs qui imaginèrent de les faire passer dans l'allemand avec des caractères hébraïques.

A cette époque du moyen âge où l'imagination mobile, enthousiaste et surexcitée était disposée à recevoir des impressions vives et fécondes, où les poètes de chaque pays cherchaient des inspirations nouvelles, où le génie littéraire des peuples, encore peu fixé, pouvait se laisser diriger dans toute voie qui lui paraissait large et brillante, à cette époque, un mouvement comme celui que nous venons de signaler avait une influence qui n'a pas d'analogue aujourd'hui. Une traduction produisait alors des effets énergiques ; elle n'avait rien d'éphémère et n'était pas destinée à offrir un ins^mt de distraction; elle était une adoption, elle faisait entrer l'œuvre traduite dans le trésor poétique d'une nation étrangère, elle y donnait naissance à des œuvres semblables et créait une école qui interrogeait avidement le modèle présenté à son admiration pour s'en emparer avec intelligence, en y introduisant des nuances nouvelles, en le parant des couleurs nationales. C'est ainsi que presque tous les peuples de l'Occident écoutèrent les leçons du génie français, adoptèrent ses méthodes, ses héros, sa gloire, et se soumirent à sa suzeraineté.

Cette influence, du reste, fut tellement profonde qu'ils y obéirent après que nous-mêmes l'eûmes rejetée, et aujourd'hui encore en Allemagne, en Italie, en Flandre, en Angleterre, en Espagne, nos romans de chevalerie forment une partie de la littérature populaire. Chez nous le grand Cyrus avait détrôné notre Charlemagne; Boileau avait appris par de vagues rumeujsH quUl c jtfg jait jadis de

romanciers, quelque chose d'étr*nge, des gargouilles littéraires,' des bégaiements grotesques, dont Villon débrouilla Fart confus. La Bibliothèque Bleue jetait encore à la connaissance du peuple les héros bouffons de ces âges grossiers. Mais il ne fallut rien moins que le caprice d'un bel esprit, pour rappeler à la France l'existence de son épopée nationale. Dieu me garde de louer M, de Tressan, j'ai toujours eu grand pitié pour ces iiers compagnons de Charlemagne qu'on poussait vers l'Œil de Bœuf, et qui n'y pouvaient entrer que poudrés a frimas et cachés sous des nuages de dentelles ; mais il n'en faut pas moins reconnaître que ce furent les ridicules analyses de la Bibliothèque des romans et les caricatures sérieusement bouffonnes de MM. de Tressan et de Caylus qui ramenèrent l'attention sur les romans de chevalerie. Les dôme Pairs eurent encore de rudes épreuves à supporter, il leur fallut souffrir l'admiration de Ginguené et le mépris de Dulaure et de Legrftnd d' Aussy ; ces deux derniers leur refusèrent une carte de civisme et un certificat de philosophie; Amaury Duval ne voyait autour d'eux que des moines, il ne pouvait comprendre comment ils purent vivre en pareille société, mais il savait bien qu'ils n'avaient pu y devenir des héros. De nos jours encore, on pardonne difficilement à notre épopée de n'être pas calquée sur le modèle de la Jérusalem délivrée. 11 y a peu d'années, dans un recueil grave, un critique s'indignait qu'on « n'eût pas craint de prononcer le grand nom d'Homère à propos des poèmes des trouvères ; » les qualifications les plus rudes se pressaient sous sa plume, et dans ces poésies « sans enthousiasme » il ne trouvait qu'un merveilleux n incohérent, décousu, mesquin, Sans effet comme sans grandeur, » C*est toujours, comme on voit, l'érudition du temps de Boileau ; nous pouvons la renvoyer à cette date et la classer parmi les monuments de la science antique. De tels préjugés ont à peu près disparu ; ils tenaient d'une part à une mauvaise interprétation des poètes de l'antiquité, et de l'autre, à une connaissance insuffisante des poëtes du moyen âge que l'on se donnait légèrement mission de critiquer. L'érudition moderne tend à dissiper cette ignorance, et nous devons reconnaître qu'elle y a travaillé activement depuis le commencement de ce siècle et dans tous les pays.

Parmi les plus connus de ceux qui ont cherché à faire mieux connaître les éléments de notre épopée, soit par des travaux critiques, soit par la publication des textes, nous citerons, en Angleterre, Walter Scott, Ritson, Weber, Ellis, Douce, Thomas Wright; en Allemagne, Joseph Mone, Emmanuel Bekker, Relier, Conrad Hoffmann, Ferdinand Wolf ; en Belgique, le baron de Reiffemberg ; en Hollande, Yongbloet; en France, l'abbé de la Rue, Ampère, Vitet, Raynouard, Paulin Paris, Victor Leclerc,E, du Méril, Genin, Littré, F. Guessard, Francisque Michel, Le Roux de Lincy,. H. Michelant, P. Tarbé, Chabaille, Barrois, Ed. Le Glay. J'oublie sans doute bien des noms qui mériteraient d'entrer dans cette liste; mais ceux que je viens de citer suffisent pour prouver que cette étude des poëmes nationaux se pré-

sente non plus à l'état d'un hasard ou d'un caprice d'érudition, mais avec les caractères d'un travail sérieux et important pour l'avenir de notre histoire littéraire.

Il était difficile que ce mouvement ne fût pas encouragé par le gouvernement de la France; M. le Ministre de l'instruction publique a voulu que ces monuments illustres de notre ancienne souveraineté intellectuelle fussent remis en lumière; il a voulu offrir à tous les savans, aux philologues, aux historiens, comme aux philosophes, les, documents certains et authentiques de la langue, de l'art poétique et' des idées du moyen âge, et sous ses auspices l'éditeur de la Biblio- ' thèque elzévirienne va publier tous les romans du cycle carlovingien. L'intelligence et le soin habituel de cet éditeur, les connaissances spéciales, la prudente activité de celui qui est chargé de la direction générale de cette publication, les noms de ceux qui ont été jusqu'ici indiqués comme devant prendre part à ce travail, tout nous fait espérer que nous aurons des textes sûrs et définitifs de nos poèmes chevaleresques. Nous suivrons avec attention les détails de cette publication. Nous avons cru utile de donner auparavant au public des notions générales sur la division, l'origine et le développement de ces poëmes encore si peu connus.