RÉSUMÉ

Habitude de chanter les événements importants, les exploits des princes, et des guerriers illustres; persévérance de cette habitude durant les premiers siècles de notre histoire ; cantilènes qui célèbrent les hauts faits des divers rois carïovingïens, des Roland, des Guillaume d'Orange, etc. Adoption de cefs cantilènes par les diverees générations de jongleurs qui se succèdent du neuvième au onzième siècle. Développement de ces cantilènes jusqu'à ce qu'elles deviennent chansons de Gestes,

Caractère des cantilènes primitives : brièveté, enthousiasme, préoccupation exclusive du fait raconté ; fierté de la race germaine ; ton vague de la poésie septentrionale; cachet religieux imprimé sur toutes les œuvres, en particulier sur les poésies guerrières ; toutes qualités qui devront passer avec plus ou moins de mélange dans la chanson de Gestes primitive. Les cantilènes, jusqu'au dixième siècle, sont composées en langue franque.

Tous les caractères que nous venons d'énumérer nous les retrouvons dans une cantilène franque de la fin du neuvième siècle, et cette cantilène vient nous apporter une preuve matérielle qt irrécusable de la vérité de notre théorie sur l'origine de l'épopée française. Ce chant est en effet l'un de ceux "qui, en se développant, donne naissance à l'une de nos chansons de Gestes.

Les éléments de notre instinct épique sont contenus dans le génie de la race germaine; mais cette race était incapable, à elle seule, de produire autre chose que des chants de circonstance, pour ainsi dire, et de donner naissance à la véritable épopée. Série d'accidents

nécessaires pour arriver à la création de cette épopée* Le plus important de ces incidents est l'introduction du génie franc dans la langue romane, la langue vulgaire. Date approximative des diverses péripéties qui signalent cette révolution. Le onzième siècle peut être considéré comme l'époque des débuis réels de la' chanson de Gestes, la première formule de notre épopée.

La période qui s'étend du huitième au onzième siècle peut se diviser en deux époques, la première, plus particulièrement historique, durant laquelle la cantilène conserve ses allures^ primitives, et rassemble les matériaux qui. seront, plus tard, mis en usage par les poètes chevaleresques; l'autre, intermédiaire et que j'appellerai volontiers historico-épîque. Là le travail épique commence, la cantilène s'agite, se développe, se transforme jusqu'à ce qu'elle ait enfin trouvé cet idéal, cette pensée généralisatrice qui doit donner définitivement naissance à notre épopée et dégager la chanson de Gestes des derniers liens qui l'unissent à sa mère la Cantilène. — • Raoul de Cambrai, Amis et Àmile peuvent nous donner quelque idée du travail de cette époque.

. La chanson de Gestes est définitivement constituée. Première influence qu'elle subit : influence poétique, travail de généralisation, recherche de l'idéal et des types épiques. Gharlemagne est le type du héros, les combats contre les Sarrasins sont les types des actions héroïques. Les notions historiques» les personnages illustres de l'histoire générale et provinciale subissent les lois de cette généralisation. La Chanson de Roland, la Bataille d'Àleschamps peuvent nous donner une idée de notre épopée. durant cette période poétique.

Seconde influence, influence politique, qui s'appuie sur quatre faits ou idées distinctes : 1° la croisade; elle s'empare de l'idée de guerre contre les Sarrasins, et remanie à son point de vue les poèmes où cette idée est développée ; 2° la royauté, qui adopte le type de Charlemagne et travaille les romans, où ce. type est le plus brillant pour en faire des instruments de sa politique ; 3° la féodalité, qui fait un travail en sens contraire sur les poëmes qui célèbrent la rébellion des provinces et sur ceux où l'esprit provincial avait résisté aux tentatives généralisatrices de la période précédente ; 4° les communes, qui indiquent leur action par des interpolations destinées à chanter l'esprit, les habitudes» la valeur de la bourgeoisie.

Troisième influence, influence cyclique. Les trouvères, en s'appuyant en partie sur l'histoire véritable, en partie sur les légendes, mais surtout sur les données historiques, fort vagues, fort incomplètes et fort obscurcies qui ressortent de l'ensemble des poëmes des âges précédents ; les trouvères inventent un système de philosophie historique qui les conduit à attribuer toute l'activité sociale, politique et héroïque de la France carlovingienne à trois familles de guerriers. De cette attribution découle la division des poëmes et des héros épiques en trois Gestes. La plus grande part du travail poétique se porte sûr l'arrangement et le développement de cette division ; c'est au nom de cette classification, attaquable d'ailleurs, que les poëmes précé-

d/ents sont remaniés et continués'; la poésie cède bientôt la placera l'art imposé par les nécessités de cette charpente épique ; l'histoire est remplacée, comme inspiration,, par une sorte de mythologie qui naît de la tyrannie de l'action cyclique. Principes de décadence.

Les trois influences, poétique, politique et cyclique ne sont pas exclusives Tune de l'autre ; tel poëme qui montre dans une de ses; parties les qualités de la période historique, dans une autre laissera voir les marques du travail poétique ; selon que ce travail aura laissé subsister des apparences provinciales, ou aura tout soumis à la grandeur de Charlemagne , le poëme sera en partie remanié par l'influence féodale ou royale, et il pourra être orné par quelques jon^ gleurs d'enjolivements bourgeois ; puis, selon encore que les personnages principaux paraîtront devoir appartenir au nord, au centre ou au midi de la France, selon que le trouvère précédent leur aura accordé telle activité épique ou telle relation de parenté, ils entreront, avec le caractère qu'ils ont gardé des âges précédents, dans le mouvement d'une des trois grandes roues de la machine cyclique.

Cycle d'Arthur, ou de la Table Ronde. Origine bretonne ; double source : l'histoire religieuse, efforts des premiers apôtres de l'Angleterre, l'histoire politique , vie aventureuse d'Arthur, ses tentatives pour organiser l'unité des tribus bretonnes. De ces deux sources découlent deux séries de poëmes, la série du Saint-Graal et la série de la Table Ronde : cette dernière absorbe l'autre et impose à tous les poëmes celto-normands son caractère artistique et littéraire. Ce caractère est dû surtout au génie normand ; cachet de ce génie» finesse, méthode savante, art flexible, travaillé, minutieux, étude approfondie du cœur humain, etc. Développement particulier de ces qualités, dû à la position des Normands, conquérants et étrangers, au milieu do la Grande-Bretagne. Deux éléments de poésie sont empruntés au génie celtique : le merveilleux et la femme ; le génie normand les exagère, et, c'est cette exagération, surtout, qui poussera le cycle de la Table Ronde, et avec lui la chanson de Gestes, vers la décadence, c'est-à-dire vers le roman d'Aventures.

Défiance avec laquelle sont d'abord reçus en France les romans de la Table Ronde, circonstances qui les imposent aux trouvères français. Résultats importants de l'émulation que produisirent ces nouveaux modèles de poésie : faiblesses, répétitions, monotonie , stérilité auxquelles était condamné l'art primitif de l'épopée en s'éloignant de l'état social, des instincts moraux et des accidents politiques auxquels il devait sa naissance. Le cycle de la Table Ronde vient arrêter notre poëme épique sur cette pente ; il y introduit le culte de la femme, l'amour et l'usage du merveilleux. Il y amène plus de variété, de flexibilité, un art plus fini, etc.

Les romans, tirés de l'antiquité sacrée et profane, n'offrent pas

'une grande obscurité dans l'étude de leurs origines. Ils étaient la

plupart du temps l'œuvre des clercs, et tout en eux montre qu'ils %

étaient destinés aux classes lettrées. Ils ne sont rien autre chose que

les grands faits, les grands personnages de Fhistoire jetés dans le

moule épique à l'aide des formules tantôt de la chanson de Gestes, tantôt du cycle d'Arthur. Ils offrent une parenté réelle avec les romans d'Aventures, au développement desquels ils aident, et qui à leur tour s'emparent complètement d'eux.

Le roman d'Aventures se dégage peu à peu du cycle de la Table Ronde. Changements qui interviennent dans le caractère héroïque français à la suite de l'influence des poèmes d'Arthur : les personnages subissent les efforts de l'art ; leur physionomie, comme celle de l'épopée, devient moins martiale, mais plus fine, et le guerrier se change en chevalier. L'amour, qui avait remplacé les idées de Dieu et de la guerre, est à son tour remplacé par la galanterie. La vie réelle disparaît de l'épopée comme 1 histoire en avait disparu ; il n'y reste ni vérité ni observation de mœurs, presque plus de caractère humain. La poésie épique ne se compose plus que d'intrigues compliquées et d'accidents extravagants. Le roman d'Aventures est alors dans toute sa gloire. Il s'empare d'abord de cette influence cyclique dont nous avons parlé, et développe les germes de décadence que renfermait la chanson de Gestes ; bientôt tout devient un sujet propre à entrer dans le moule banal et admiré, et la folie de l'imagination, 'en quête d'aventures fabuleuses, est portée à son comble.

Le quinzième siècle met en prose, en les développant et les embrouillant encore, les pauvretés amoureuses et compliquées qui lui ont été livrées sous le nom de poëmes épiques, et l'épopée voit tomber dans la Bibliothèque Bleue la partie d'elle qui survit et que la peuple adopte après qu'elle a été délaissée par la bourgeoisie.

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