LA VIE HISTORIQUE D'UN POEME ÉPIQUE

J'ai essayé d'indiquer les développements successifs de l'épopée, son accroissement, ses transformations, son dépérissement ; je me suis efforcé de résumer en formules les modes particuliers de ces divers états dç la poésie, et je n'ai pas négligé de citer, à chaque évolution, mes autorités, c'est-à-dire la série de romans qui prouvaient l'existence et la manière d'être de chacune de ces transformations. Il m'est impossible de faire ici, pour chacun des poëmes en particulier, ce que je viens de tenter pour la chanson de Gestes prise dans son ensemble et considérée comme une unité. Je veux me borner, quant à présent, à prendre l'un des poëmes qui composent le cycle carlovingien et à indiquer sommairement les péripéties de son existence, autant comme exemple que comme preuve de la théorie que j'ai exposée. Ainsi, je rendrai mes idées tout à la fois plus claires et moins contestables.

Je prends le roman d'Amis et Amile, dont j'ai déjà parlé.

Amis et Amile sont deux soldats de Charlemagne, deux chefs renommés pour leur foi, leurs vertus et leurs exploits, célèbres par leur amitié et la ressemblance qu'ils présentaient entre eux. Ils furent tués tous deux au combat de Morterre, lors de la guerre que Charlemagne fit à Didier, roi des Lombards, vers l'époque du siège de Pavie. Ils furent considérés comme martyrs, révérés en cette qualité dans plusieurs églises d'Italie. Leur martyrologe fut rédigé et ne souleva aucune réclamation jusqu'aux travaux des Bollandistes, qui, dans les Acta Sanctorum (1794), élevèrent des doutes sur leur sainteté. Ils n'attaquèrent pas leur existence, et, malgré l'absence de documents contemporains, il me paraît difficile de ne pas croire qu'ils ont existé réellement.

Nous trouvons, vers le onzième siècle, une légende, en prose latine, qui raconte leur vie et leur mort, et qui, selon toute appa-

rence, est le résultat de la combinaison de deux documents fort différents, une cantilène franque et le récit d'un historien, d'un hagiographe lombard. — J'omets les raisons que l'analyse de la légende m'a données pour supposer l'existence et la' réunion de ces deux documents.

Au commencement du treizième siècle, nous rencontrons un poëme qui laisse entrevoir un autre poëme épique plus ancien dont il serait, en partie, l'amplification* 11 lui a emprunté l'exaltation épique, la naïveté sensuelle, un peu grossière, l'abandon facile de l'homme à ses instincts, enfin diverses autres tendances naturelles et poétiques qui font contraste avec les habitudes littéraires et sociales du treizième siècle et avec la masse de l'œuvre. Nous trouvons donc, dans cette œuvre,, dans ce poëme du treizième siècle, un ensemble de qualités bien fondues ensemble, sans doute, mais diverses cependant, provenant de sources distinctes et qu'il est utile d'analyser : Nous voyons d'abord l'enthousiasme pieux, naïf et convaincu, un élan brusque, le respect de l'histoire surtout; ainsi, tout est précis; les personnages ont une raison pour chacune de leurs démarches, un nom de ville pour chacun des accidents de leurs voyages, une explication simple qui rend logique chacune de leurs pensées. — Ce sont là les qualités que les premiers poëmes carlovingiens devaient à la cantilène historique.

Mais si le poëte garde la mesure et l'amour de la vraisemblance, il ne manque pas de cette réelle puissance d'invention et de style qui crée des scènes vigoureuses, vraiment dramatiques, et développées dans des vers rapides et saisissants. — C'est là ce que l'épopée devait à l'art de la chanson de Gestes primitive.

A côté de cela, si les caractères sont hardiment dépeints et logiquement suivis, s'ils restent vraiment grands et énergiques, la préoccupation d'ujie analyse plus fine et de détails plus explicites commence à se faire sentir ; — elle nous indique l'arrivée de l'influence celtonormande.

Dans ce même treizième siècle, vers la fin sans doute, l'influence cyclique dirige ses efforts contre le poëme d'Amis et Amile. Elle crée un fils et un petit-fils à Amis, et, sous le nom de chanson de Jourdain de Blayes, elle invente un poëme qui porte, lui aussi, la trace d'une triple influence, la trace de l'art large, simple et hardi de l'épopée primitive, la trace de l'art plus fini, plus recherché, mais intelligent et sonore du cycle de la Table Ronde, enfin la trace de l'art insensé, mesquin et factice du roman d'Aventures. C'est ainsi que la période cyclique fait montre du double effort qui la caractérise et qu'elle s'avance escortée par les premiers et les modernes chevaliers de là Table Ronde, comme par ses bons et ses mauvais génies. Si nous comparons, d'ailleurs, ce poëme de Jourdain de Blayes au poëme précédent, nous remarquerons que* vers la fin du treizième siècle, la première influence , l'influence de la cantilène historique, disparaît ; elle est remplacée par le développement de l'imagination ; les deux autres influences que nous avons constatées persistent encore.

En ce mêfloe temp&, la poésie savante essaie de ressaisir Amis et Amite, qui viennent d'échapper à la prose latine, et un poëme en vers latins rimes nous offre une fort plate imitation de la légende primitive.

Au quatorzième siècle, cette légende commence à entrer, mais sagement .encore, dans le cercle des romans d'Aventures. L'imagination prend un plus libre .essor, l'origine germaine devient insai* sissable, le caractère religieux s'affaiblit, les positions sontinterver-r ties, les détails grossissent, la simplicité et le naturel disparaissent. Mais on aperçoit quelques dernières lueurs de la tradition primitive, le fond est conservé, la version est belle encore; seulement, l'art du conteur tend à remplacer l'inspiration du poète épique.

C'est à cette date que le drame s'empare du poëme et en fait un Mystère,

Au quinzième siècle., notre légende subit les deux influences qui sont propres à ce temps ; l'influence bourguignonne et l'influence bourgeoise.

La première fait de notre chanson de Gestes un poëme en quatorze mille vers , qui exagère encore les tendances aventureuses du remaniement précédent. La tradition, le caractère historique et religieux ont complètement disparu. L'imagination est devenue maîtresse absolue. Elle invente capricieusement les épisodes nouveaux, amplifie les précédents, multiplie les péripéties, abrège les détails connus et ne conserve les données premières qu'à la condition de leur ôter leur valeur traditionnelle et de les changer de principales en accessoires.

L'influence bourgeoise se préoccupe surtout de rattacher par des liens nombreux nos deux héros à l'ensemble de l'épopée carlovingienne. Elle leur constitue une généalogie complète, s'attache prin* cipalement aux aventures de leurs descendants, exagère' jusqu'à l'absurde le caractère cyclique inauguré déjà par le poëme de Jourdain de Blayes. Nous arrivons par là à la dernière et misérable pé~ riode du roman d'Aventures, Dans cette version , les rois et les empereurs parlent et pensent comme les bourgeois des petits métiers, avec une rare abondance de proverbes, de maximes triviales et de considérations vulgaires. Le récit court d'Antioche à Constantinople, de là en Limousin; il reprend sa marche vers Acre, revient à la cour de Charles, repart pour la Perse, etc, Ces courses, les tempe* tes, les hasards des îles désertes, les enchantements, les griffons, les amourettes, les lions, Jes rois de Syrie jouent le rôle important dans ce roman. Un seul personnage présente un caractère épique, c'est un singe, un singe intelligent et fidèle qui lutte avec quelque avantage contre les enchantements et les rois de Syrie. Il prend l'action en main, si je puis dire, et tente de la diriger avec un peu de sens commun ; mais, malgré les efforts de ce sage coryphée , il faut un travail prodigieux pour ne pas s'égarer dans le dédale des aventures de Florisset et d'Anceaume, fils d'Amile. Cette version, en prose, fut publiée par Antoine Verard,

Au seizième siècle, un nouveau travail réunit le roman de Verard au poëme de Jourdain de Blayes. C'est à cette dernière compilation que la Bibliothèque Bleue emprunta son a Histoire des deux vaillants chevaliers Amis et Amiles. »

Les imitations inspirées par la chanson de Gestes, dont je raconte l'histoire, sont nombreuses et curieuses, le me contenterai de citer un poëme slave, du diacre Stephani ; l'histoire de Sigur et de Gunar, dans les poésies Scandinaves; la légende de Gonther et de Sigfrid, dans les JNiebelungeri; l'histoire espagnole d'Olivier de Gaulle et d'Artus d'Algarre. Le roman des Sept Sages nous offre, sur cette même donnée, les aventures d'Alexandre et de Louis. Enjin, vers le quinzième siècle, ce même génie celto-normand, qui avait créé le cycle d'Arthur, répandit dans le poëme anglais d'Amis et Amiloun des nuances chevaleresques fort originales, des développements amoureux ptedns de grâce et de sentiment réel, et un art de dramatisation qui le rapproche du roman moderne.

En France, à part les naïfs travestissements de la Bibliothèque Bleue, le silence se fait autour de notre poëme jusqu'en l'année 1778, époque à laquelle la Bibliothèque universelle des romans donna une pauvre analyse de la version de Verard.

De notre temps, nombre d'érudits s'efforcèrent de tirer de l'oubli cette légende et ses développements. Parmi eux, nous trouvons, en Allemagne, MM. Joseph Mone, Keller, Conrad Hoffmann ; en Angleterre, MM. John Dunlopp, Weber, EHis; en Belgique, M. le baron de Reiffenberg ; en France, MM. Fr, Michel , Loiseleur-Deslongchamps, le marquis du Rqure, Trebutien, Jubinal, L. Moland, Charles d'Hériçault.

Telles sont les péripéties de l'histoire d'un poëme chevaleresque; un fait historique qui produit :

1° Du neuvième au onzième siècle , une chanson guerrière et religieuse, à nous conservée à titre de document d'histoire politique ou ecclésiastique;

2° Au onzième ou au douzième siècle, une chanson de Gestes, do* cument perdu dans sa formule première, mais conservé en partie, quant à son esprit, dans les amplifications postérieures;

3° Au treizième siècle, une chanson de Gestes, qui porte les marques de l'art de ce siècle et d'une inspiration précédente >;

h° Au quatorzième siècle, un remaniement qui pousse le poëme antérieur sur la pente des romans d'Aventures ;

5° Au quinzième siècle» un double remaniement; au nom de l'influence bourgeoise; le premier, en vers et flamand; l'autre, en prose et parisien ; tous deux arrivant aux dernières limites de la folie aventureuse ;

6° Au seizième siècle, une dernière compilation, celle-là faite au nom du populaire et destinée à faciliter l'entrée de l'œuvre daiis la Bibliothèque Bleue ;

7° Une série d'imitations dans les littératures étrangères.

Enfin l'oubli au .dix-septième siècle ; le jugement bailleur au dixt-

huitième siècle; au dix-neuvième siècle, des tentatives nombreuses d'éclaircissement, de diffusion et de réhabilitation.

Je ne prétends pas que chacune de nos chansons de Gestes ait passé par cette série d'épreuves. Quelques-unes se sont arrêtées à certaine période de cette marche, d'autres sont entrées plus brusquement ou plus tard dans la carrière ; d'autres enfin nous cachent certains anneaux intermédiaires dans cet enchaînement d'accidents. Mais il est certain qu'un grand nombre a suivi cette destinée dont nous avons essayé de tracer les lignes principales, et que c'est bien là la vie littéraire d'un poëme chevaleresque, telle qu'on peut la résumer à l'aide de la synthèse.

En somme, si toutes ne montrent pas un développement complet comme Je poëme d'Amis et Amile, toutes, du moins, à quelque période de leur existence que nous puissions les interroger, occupent une position semblable à celle qu'avait prise, à cette même date, le poëme dans les évolutions duquel nous avons cherché l'exemple des révolutions imposées à notre épopée nationale.