CHAPITRE XV

TROIS VERSIONS DE LiV MÊME LÉGENDE.

Une des principales manifestations de l'activité psychologique de l'homme consiste dans ces collections de légendes, apologues ou contes qui sont l'apanage de tous les peuples primitifs. Leur ensemble forme ce qu'on appelle leur mythologie, ou folk-lore, qu'on peut regarder comme la cristallisation des idées religieuses, esthétiques et morales d'une nation. Parfois ces récits s'attachent de préférence à l'histoire d'une peuplade, qu'ils embellissent, idéalisent et entourent de tant de merveilleux qu'elle en devient méconnaissable

Dans cette transformation magique au souffle de l'imagination populaire, l'esprit national et le genre d'occupations laissent inévitablement leur empreinte. La mythologie d'un peuple pasteur, par exemple, diffère considérablement de celle d'une nation qui se livre surtout à l'industrie, et la différence entre les mythes du nomade et les contes du citadin n'est pas moindre que celle qui existe entre le genre de vie de ces deux représentants de l'humanité.

Parmi les nombreux livres consacrés exclusivement à la mythologie qui ornent les rayons de ma bibliothèque, je pourrais citer les Tibetan Taies (1), les Sagas Jrom tbe Far East (2), les Blackjoot Lodge Taies (3) et les précieuses "Traditions indiennes du Canada Nord-Ouest", par le P. Emile Petitot (4). Chacun de ces volumes trahit une mentalité absolument distincte, qui correspond à une diversité radicale d'occupations et de milieu. Dans les deux premiers nous ne voyons que des rois ou des khans, plus ou moins

1— Londres, 1906.

2— Londres, 1883.

3— Londres, 1893.

4— Alençon, 1887.

épris de la sagesse bouddhiste, qui commandent en mattres et reçoivent l'hommage obséquieux de sujets dont les dispositions sont plutôt celles d'esclaves que de gens libres. Les deux autres nous font vivre dans une atmosphère bien différente : ou bien nous respirons à pleins poumons l'air pur des grandes plaines canadiennes, où se meut la fière tribu des Pieds-Noirs, qui sont en rapports journaliers avec les forces de la nature qu'ils se plaisent à personnifier; ou bien encore nous partageons de loin la vie pauvre et souffreteuse du nomade des déserts hyperboréens, et sourions de pitié à la vue de ses conceptions naïves quand elles ne sont point d'une crudité tout enfantine.

II est donc de la plus haute importance pour quiconque veut comparer les récits de peuples divers de faire la part exacte du milieu dans lequel ils vivent, et de mettre de côté l'accessoire pour ne garder que l'essentiel. En outre, si ces comparaisons ont pour but de servir de base à quelque argument ethnographique, il convient de remarquer que certains mythes sont la propriété du monde entier, et qu'ils ne peuvent prouver autre chose que l'unité de l'espèce humaine. Tels sont, par exemple, ceux qui ont le déluge pour objet. On ne peut ordinairement leur attacher que fort peu de valeur comme critérium de certitude ethnologique.

Bien différents seraient deux mythes à fond identique, bien qu'original relativement à la masse des légendes populaires, et surtout deux versions du même mythe qui se feraient remarquer toutes les deux par des détails frappants et peu ordinaires, tout en restant les mêmes malgré la grande distance qui peut séparer les peuples parmi lesquels elles ont cours. On ne peut concevoir que deux unités si éloignées les unes des autres aient pu, sans contact antérieur, inventer de toutes pièces le même récit, et surtout l'agrémenter, à l*insu les unes des autres, de détails identiques. Ni la nature de Thomme comme telle, ni l'influence du milieu, ni les besoins d'ordre matériel ne peuvent être cités comme la cause de semblable uniformité dans les opérations psychiques de deux peuples qui ne se sont jamais connus.

Nous avons déjà passé en revue au cours de la présente étude maints exemples de pareilles opérations en ce qui touche au système religieux, ou même à la simple sociologie des peuplades améri-

caines et sibériennes, et nous n avons pu qu'admirer leur parfaite correspondance sur les deux continents. Qu'en est-il de la mythologie de ces mêmes portions de la race humaine?

Au cours de 1895, je publiai dans les Transactions de l'Institut Canadien, de Toronto, trois mythes qui font partie de l'héritage traditionnel des Porteurs de la Colombie Britannique. L'un d'eux, que j'intitulai "Poursuivis par la tête de leur mère", raconte le sort d'une femme infidèle qui fut tuée par son mari, et dont la tète courut après ses deux petits enfants pendant qu'ils fuyaient le théâtre de la tragédie. Je me permets d'appeler l'attention du lecteur sur les détails tout à fait typiques de la fuite de ces derniers et, pour faciliter le travail de comparaison qui fait l'objet de ce chapitre, je vais reproduire la partie de cette légende qui a trait à l'hégire des petits fugitifs. La voici aussi fidèlement que possible, d'après le récit que m'en firent les Indiens il y a plus de vingt ans. Naturellement, je traduis maintenant de mon texte anglais.

"Pendant que les deux frères s'en allaient au hasard, le plus jeune, que l'aîné portait sur son dos (5), vit soudain la tête de leur mère qui venait après eux. II dit alors : Mon frère aîné, la tête de maman nous poursuit. Là-dessus son frère aîné jeta en arrière sans se détourner la tête de flèche en pierre que son père lui ava t donnée. Celle-ci se changea immédiatement en une montagne qui, pour le moment, les protégea contre la poursuite de leur mère.

"Mais la tête de leur mère se transforma en vent et continua à les poursuivre. Mon frère aîné, la tête de maman est encore après nous, dit l'enfant dans les langes. Là-dessus, son frère jeta derrière lui, sans se détourner, l'épine de rbwœstco (fi) que son père lui avait donnée. L'épine transperça la tête et la fit saigner, après quoi elle devint un buisson épineux. Le buisson acquit bientôt une hauteur prodigieuse et barra un moment le passage à la tête de leur mère. Mais cette tête finit par sauter par dessus et se mit à les poursuivre.

"C'est pourquoi l'enfant dans la mousse (7) dit de nouveau :

5 — Ne pas oublier que les Porteurs de la Colombie Brîtannîique portent constamment leurs bébés sur le dos, solidement emmaillotés dans une peau tannée qui les tient rigidement debout, la figure tournée dans une direction opposée à celle suivie par la personne qui les porte.

6 — Espèce d'aubépine à lones piquants.

7 — Les Porteurs se servent de mousse en guise de langes.

Mon frère aîné, la tête de maman revient après nous. Alors le plus vieux des deux jeta en arrière une queue de pic-bois, qui fut instantanément changée en feu (8). Pourtant la tête passa au travers des flammes et continua à les poursuivre" (9).

Nous voilà donc en présence d'un mythe auquel on ne saurait attribuer une diffusion universelle. On y remarque en outre des particularités tout à fait caractéristiques : une tête de femme qui se voit par trois fois barrer le passage par des objets de la vie primitive qui, d'abord insignifiants, se transforment bientôt en obstacles sérieux. Nous avons donc là matière à de fructueuses comparaisons si nous pouvons seulement trouver ailleurs un récit un tant soit peu analogue.

Or il n'y a pas encore un an je tombai accidentellement sur une légende samoyède racontée en anglais, d'après une version allemande, dans un livre peu connu , Tbe Great frozen Landy par F.-G. Jackson. Ce mythe rapporte comment une femme en tua une autre qui avait deux enfants, et comment lorsque celles-ci — chez les Samoyèdes ce sont deux sœurs — eurent pris la fuite elle partit à leur poursuite. Ce récit est apparemment plus ancien que celui des Porteurs; car il est d'allure plus raide, moins élégant, et partant plus primitif.

Ses différentes parties semblent aussi plus logiques. On ne voit pas bien, en effet, pourquoi dans la version dénée Une mère voudrait du mal à ses propres enfants qui ne lui ont jamais rien fait, tandis qu'il est très naturel pour la meutrière d'une femme de vouloir tuer aussi la progéniture de celle-ci, comme c'est le cas dans la légende samoyède.

Celle des Porteurs renferme aussi une morale indirecte: la punition de l'infidélité conjugale. Or pareille leçon suppose une ac*ion réflexe de l'esprit, un enjolivement de quelque chose qui existe déjà. La version ainsi ornée doit donc être plus récente que celle à laquelle manquent ces détails.

A part cela, les deux récits sont entièrement identiques précisément en ce qui regarde ces faits-là même qui en sont les points les plus caractéristiques. Que le lecteur en juge. La fuite des deux

8 — La queue de cet oiseau est rouge. Ce paragraphe est donc allégorique. 9 — Trans. Can. Inst,, vol. V, pp. 5-6.

petites Samoyèdes est décrite dans les lignes suivantes de l'ouvrage anglo-allemand. La meurtrière de leur mère est après elles.

"Elle court sept jours, et alors les rejoint et va mettre la main sur la plus jeune qui traîne en arrière. Mais l'aînée des filles jette derrière elle une pierre à repasser. De suite une rivière se met à couler et de hautes falaises s'élèvent de chaque côté de la rivière. La vieille femme reste debout de l'autre côté de la rivière, et les enfants lui échappent.

"La rivière coule sept jours, et puis disparaît. En sorte que la vieille femme court de nouveau après les enfants. Elle court pendant sept jours, et alors rattrape les petites filles. Elle va juste mettre la main sur la plus jeune, lorsque l'aînée jette derrière elle un silex, et aussitôt une haute montagne surgit et la vieille reste debout derrière la montagne.

"Après sept jours, la montagne disparaît, et la vieille femme se remet à courir. Elle court sept jours, et alors rejoint les petites filles, et va mettre la main sur la plus jeune. L'aînée jette un peigne derrière elle, et une épaisse forêt s'élève, une forêt si dense que la vieille ne peut la franchir. Mais au bout de sept jours, la forêt disparaît, et alors la vieille femme se remet à courir après elles" (10).

Faisons ici une petite halte pour constater les points de ressemblance. Dans l'une et l'autre des légendes, la mère de deux enfants est tuée, et, par suite de sa mort, les deux petits se trouvent condamnés à fuir et sont poursuivis, dans le premier cas par la tête de leur propre mère, et dans l'autre par sa meurtrière.

Que l'on veuille bien remarquer maintenant les moyens tout à fait typiques adoptés, d'après l'un et l'autre récit, pour entraver le cours de la poursuite : un objet d'apparence insjignifiante est jeté par l'aîné, lequel objet se transforme invariablement en un obstacle momentanément insurmontable. Que dis-je? Même l'un de ces moyens de protection personnelle est le même dans les versions sibérienne et américaine. Dans la première c'est un morceau de silex ; dans la seconde, une tête de flèche en pierre, c'est-à-dire en silex— comme le sont la très grande majorité de ces armes — et dans chaque cas cet objet est changé en une montagne.

10— Op. ciL, pp. 210-11.