CHAPITRE XIX

COUTUMES JUIVES CHEZ LES DÊnÊS

Pour mieux se rendre compte de la marche des coutumes juives de l'ouest à Test, d^un continent à l'autre, et bien que les peuplades dont la sociologie en fut affectée aient pu se transporter en masse d'Asie en. Amérique sans laisser de représentants après elles, il peut être bon d'examiner si quelques-unes de ces coutumes ne sont point restées en Asie orientale bien des siècles après l'émigration de ceux que nous appelons aujourd'hui Dénés.

Nous commencerons par une pratique d'autant plus importante pour l'ethnographe, malgré son insignifiance apparente, qu'elle est d'origine exclusivement hébraïque. Nous lisons au verset 10 du dixneuvième chapitre du Lévitique: "Tu ne porteras point un habit tissu de deux sortes" de matériaux, c'est-à-dire, comme les Juifs l'ont toujours compris, un habit fait à la fois de substance animale et d'un composé végétal. Du reste, le même précepte se retrouve au Deutéronome (1) dans des termes plus explicites: **Tu ne porteras point", y est-il dit, "un habit tissu en même temps de laine et de lin".

On peut donner deux explications de cette prohibition. D'après l'historien Josèphe (2), elle ne s'appliquait qu'au peuple, et avait pour but d'en distinguer les prêtres auxquels le port de vêtements faits de ces deux matières était partiellement permis. Comme cet auteur était lui-même de la caste sacerdotale, on peut raisonnablement présumer qu'il connaissait la raison d'être de cette restriction.

1— Dfur., XXII, 11.

2— "Antiquités des Juifs", lib. IV. 11, c. VIII.

De plus, le Talmud nous apprend que les prêtres juifs avaient la permission de porter un habit, ou une partie de l'habit, la ççînture, fait du mélange défendu aux autres.

Mais un autre auteur, Maimonides, assure que le motif réel de la prohibition mosaïque était d'inspirer aux Juifs de l'horreur pour les rites païens et leurs fauteurs, en les empêchant d'imiter les prêtres des gentils qui avaient l'habitude de combiner les matières susmentionnées dans la composition de leurs vêtements.

Quoi qu'il en soit de cette particularité aussi significative qu'apparemment insignifiante de la technologie hébraïque, il est pour le moins très intéressant de la retrouver en Chine et même, dit-on, au Thibet. En ce qui est du premier pays, un Juif intelligent, qui la reconnaissait comme caractéristique de sa race, voulut en apprendre la raison de ceux qui l'avaient adoptée. Tout ce qu'il put obtenir des Chinois fut : "Nous ne portons point d'habits faits à la fois de substances animales et végétales. Telle est notre coutume." Pour ces routiniers typiques, une coutume nationale ou dont l'origine se perd dans la nuit des temps est chose sacrée. Toute explication devient dès lors superflue.

Je tiens ces détails du p>etit ouvrage (3) de Perlmann déjà mentionné. Un auteur moins récent signalait aussi cette étrange restriction il y a quelque soixante-quinzç ans. II écrivait alors :

"Un drapier en gros de Stockport apporta récemment des échantillons d'une étofi'e de coton et de laine à* un commerçant dans la même ligne demeurant à Leeds. Ce dernier n'en ayant pas besoin et remarquant que les couleurs de ces draperies allaient surtout au goût des Asiatiques, suggéra de les expédier en Chine. On lui répondit: *'EIIes y ont déjà été et on les y a vendues avec un bon profit; " mais au bout de quelques jours, les marchands de Hong-Kong " les ont renvoyées, déclarant qu'il était contraire à lejur religion de " tisser ensemble pour les porter des matières d'origine animale et "végétale" (4).

Rien de plus clair, par conséquent: chez les Chinois comme chez les Juifs, cette prohibition est afi'aire de religion.

3 — Tbe History of tbe Jews in Cbina,

4 — ^James Finn, Tbe Jews in Cbina ; Londres» 1843.

Une autre observance autrement importante au point de vue sociologique dont nous pouvons faire remonter l'origine aux prescriptions du code mosaïque, est celle du lévirat. "Quand", dit la loi des Juifs, "des frères habitent ensemble et que l'un d'eux meurt sans enfants, la femme du défunt ne se mariera point à un autre; mais son frère la prendra et suscitera de la postérité à son frère" (5). Or nous retrouvons aussi cette pratique en Chine, du moins dans certaines provinces comme celles du Honan et du Kiansu. Elle est également suivie, au moins partiellement, dans d'autres provinces du Céleste empire. Comme la colonie juive de Kai-Fung, que nous avons déjà mentionnée, se trouve dans celle du Honan, il ne peut y avoir de présomption à attribuer cette coutume à l'influence des étrangers de la race de Jacob.

D'un autre côté, comme elle a été abolie par les Talmudistes, sa présence en Chine est en elle-même un preuve assez plausible que la dite colonie est assez ancienne.

Cette même institution du lévirat, c'est-à-dire la coutume de prendre pour épouse la veuve de son frère, est aussi en vigueur parmi les Mongols, au dire de l'écrivain du Hjalde (6). Je sais qu'on la rencontre même ailleurs dans des régions à l'abri de toute influence hébraïque, où elle eut probablement F?our origine certaines nécessités d'ordre économique. Néanmoins, le fait que, dans l'Asie orientale, elle fleurit surtout là où se trouvaient encore les descendants d'Israël, crée une forte présomption qu'elle est due à l'influence de ceux-ci.

Nous avons également vu des Juifs, et selon toute apparence en très grand nombre, parmi les Tartares. II est donc naturel de remarquer la même pratique dans la société de ces nomades invétérés. "Les jeunes frères sont tenus d'épouser la femme de leur frère aîné mort", rapporte à leur propos le Frère Jean du Plan Carpin (7). II y a même plus; cette coutume était si ancrée dans leurs habitudes, qu'ils allèrent jusqu'à forcer des Européens à la suivre.

"II arriva", écrit le même voyageur, "que comme nous étions en ce pays-là, un certain André, duc de Sarvogle en Russie, étant

5— Deuf. XXy, 5

6 — "Description de la Chine et de la Tartarie chinoise", vol. IV.

7 — Bergeron, p. 155.

accusé devant Bathy de tirer des chevaux de Tartarie pour les vendre ailleurs, bien qu'on ne pût le prouver contre lui, ne laissa pâs d'être mis à mort. Son jeune frère, ayant appris cela, vint avec la veuve du mort vers ce Bathy, pour le supplier de ne leur ôter point leurs terres et seigneuries ; mais l'autre dit qu'il était raisonnable que ce frère prit en mariage la fenime de son frère. II commanda en même temps à la veuve de le prendre pour son mari, suivant la coutume des Tartares. Mais ce frère protesta qu'il aimoit mieux mourir que de faire rien contre sa loi; toutefois Bathy la lui fit prendre par force" (8).

On rencontre la même coutume jusque sur les tundras des Yakoutes, ces parents des Tartares dont nous avons eu si souvent l'occasion de parler au cours de ce travail. "Si un frère aîné meurt, ses femmes deviennent la propriété du plus jeune", écrit à ce sujet Martin Sauer (9), qui nous les montre ainsi comme accomplissant à leur insu les prescriptions de la loi mosaïque. Nous devons donc nous attendre à trouver la même pratique parmi les aborigènes d'Amérique.

Or, avant l'arrivée des missionnaires, une coutume identique florissait effectivement parmi nos Dénés, et même chez la grande majorité des indigènes de l'Amérique. C'est un fait bien connu des Indianologues, et il y a 27 ans que je le notai moi-même lorsque j'écrivis de mes anciennes ouailles : "Dans le cas de la veuve d'un frère, les Dénés la traitaient en conformité avec la loi judaïque"( 10).

C'est surtout en ce qui est de la femme considérée comme jeune fille, épouse, mère et veuve, que la sociologie de nos Indiens rappelle celle des Juifs. Avant d'en donner d'autres preuvœ, certaines remarques d'ordre sociologico-philologique peuvent trouver place ici.

Une étude approfondie de l'Ancien Testament ne peut manquer de révéler l'étroite connexion qu'il y avait chez les Juifs entre le chant ou la musique instrumentale, et soit l'inspiration divine, soit la possession diabolique. Ainsi nous voyons David jouer de la harpe pour faire rentrer dans ses sens le roi Saûl tourmenté par l'exprit mauvais (11). De même, lorsque les trois rois d'Israël, de Juda et d'Edom,

S—Ibid., p. 160.

^—Op. cit,, pp. 129-30.

lO-^Tbe Western Dénês, p. 120.

11— I Reg., XVI, 23.

partis en guerre contre Moab, demandent à Elisée de l'eau pour leurs armées menacées de mourir de soif, le prophète, pour s'attirer l'inspiration divine, fart venir un musicien, et, dit le texte sacré, X>endant que celui-ci "jouait, la main du Seigneur vint sur lui" (le prophète), et il se mit à parler au nom de la Divinité (12).

Pour les races dégénérées de l'Amérique du Nord, la magie a remplacé l'inspiration d'en-haut, et le chaman est la contrefaçon des prophètes d'Israël. Comme eux il opère au son des instruments de musique, et le pouvoir surnaturel dont il se dit en possession, la magie, ne se désigne pas d'un autre nom que celui qui dénote le chant. Ccm, en eflFet, a le double sens de chant et de magie en déné. Pour nos Indiens, ces deux idées sont plus que corrélatives; elles s'expriment absolument de la même manière. A leurs yeux, le chaman est possédé d'un esprit, et quiconque jouit de pouvoirs magiques est un tœycen, c'est-à-dire quelqu'un qui "chante" — de la racine ycen, qui n'est autre que le possessif du mot ccm, chant.

Si l'on y réfléchit, on verra, je crois, da^s cette circonstance un point de similarité réelle entre les notions psychiques des Juifs et celles des Dénés. On pourrait y ajouter le fait que les uns et les autres comptaient les jours par chaque retour des ténèbres, et que Juifs et Dénés s'accordent à appeler du même nom le soleil et la lune, les difi'érenciant, lorsque c'est nécessaire, uniquement par la mention du jour ou de la nuit: astre du jour, astre de la nuit (tzenis uza, œltzis uza^ en porteur).

Qu'en est-il de leurs langues en tant que langues, ou aggrégats de mots? Avec une certaine dose de bonne volonté, on pourrait trouver une assez forte ressemblance entre l'hébreu fcèfen, ventre, et le porteur pœU qui a la même signification; les'fcear et le sa'barab des Juifs et le tHra des Dénés, qui veulent tous dire cheveux; le céméc des premiers et le sœm des seconds, qui rendent respectivement les idées de soleil et d'étoile; coréc et cœrefc,racine; béz et tséz, bois de chauffage. Mais' ce ne sont là apparemment que des analogies fortuites, ou, dans tous les cas, trop peu nombreuses pour tirer à conséquence.

L'identité de certaines manières de parler des anciens Hébreux avec la phraséologie des Porteurs aurait, à mon avis, beaucoup

12— IV R r., III, 15.

plus d'importance au point de vue ethnologique. Ainsi les Juifs avaient, et ont conservé, un terme collectif, ou plutôt pluriel, Goinif pour désigner toutes les nations ethniquement étrangères à la leur. II en est de même des Dénés, qui appellent Œnna^ Œtna^ Atua^ etc., selon la tribu, tout peuple aborigène qui n'appartient point à leur race. Pour les uns comme pour les autres, c^ parents que nous désignons sous le nom de cousins sont des frères et en portent le nom. Le porteur 'feinanzin a également le double sens de l'hébreu iadba'b (latin cognovit).

Un Déné qui veut solliciter une faveur et prévoit que vous serez tenté de ne pas le croire, commencera généralement son discours par la déclaration suivante : "Je ne suis pas comme les autres ; je n'ai pas deux langues dans la bouche, je n'en ai qu'une", c'est-àdire, je dis toujours la même chose, la vérité, aux uns et aux autres. Or nous n'avons qu'à ouvrir !e livre des Proverbes pour y voir le Juif inspiré qui en fut l'auteur nous dire : Os bilingue detestor, je déteste la bouche à double langue (13).

II n'y a pas pour un Déné d'injure plus sanglante que d'être appelé lilqœtf chien pourri. De même, nous lisons au second livre des Rois que, entendant un homme de la maison de Saûl maudire le roi David, Abisaï en fut si indigné qu'il demanda à ce dernier la permission de couper la tête à *'ce chien mort'*; canis bic mortuuSy dit la version latine (14).

Un petit point de nature plutôt grammaticale, qui pourrait aussi prêter à compjaraison, est celui que nous trouvons au chapitre quarante-huitième de la Genèse, alors que le patriarche David parle de Rachel qui lui est morte : mibi mortua est Racbel^ traduit littéralement le latin (15). C'est là une tournure toujours employée par le Déné lorsqu'il parle d'un décès qjai l'aflFecte personnellement: srœ tazsai, mibi, ou a me, mortua est^ dira-t-il alors.

Enfin, l'un des moyeiis favoris pour les anciens Dénés de se moquer efi'ectivement d'une personne sous leur dépendance était de mêler du bois à sa nourriture. J'ai raconté dans l'un de mes Mythes Porteurs comment trois frères, qui avaient des obligations vis-à-vis d'une

13— Pro»., VIII, 5.

14—11 Reg., XV , 9 15— Gen., XLVIII, 7.

vieille femme qu'ils appelaient leur grand'mère, lui jouèrent un tour en mêlant du bois pourri avec du sang, et le lui oflFrirent en disant : "Grand'mère, faites frire ce gras mêlé de sang que nous vous offrons suivant notre habitude*' (16).

C'était de leur part un affront qui ne resta point impuni. Ne pourrait-on tirer quelque petite leçon de l'analogie entre cet incident et ce qui paraît avoir été une manière identique de se moquer des faibles autrefois en vogue chez les Juifs? C'est du moins ce que laisse supposer un passage de Jérémie, où le prophète s'écr e : "J'étais un doux agneau qu'on emporte pour être victime, et je ne ne savais pas qu'ils avaient fait des plans contre moi disant : "Met- "tons du bois dans son pain, mittamus lignum in pane ejus"* (17).

J'avoue que je vois dans ces manières de parler et d'agir un p)eu plus que de simples coïncidences. Mais revenons à la sociologie proprement dite.

Le lecteur n'est pas sans se rappeler la remarquable reproduction des cérémonies de la Pâque juive dont un voyageur russe fut témoin au Thibet. Naturellement, dans un milieu si différent, au sein d'une société nomade et sans autres animaux domestiques que le chien, qu'elle répute impur tout comme les Juifs, les Dénés du Mackenzie ne peuvent nous offrir des rites d'une ressemblance si frappante avec ceux delà loi mosaïque. Voici pourtant ce que l'un de leurs premiers missionnaires, celui sans contredit qui les étudia le plus au point de vue scientifique, nous apprend d'une fête que ces Indiens célébraient annuellement à la nouvelle lune de l'équinoxe du printemps :

"A la nuit tombante, on hache dans chaque tente de la viande menu et on la met rôtir dans la terre à l'étuvéq, puis on en fait des paquets, en l'entassant dans des gibecières, (fut chaque homme charge sur son dos. Ces préparatifs achevés, tous les adultes mâles de la peuplade se réunissent dans une première tente, les mains armées d'un bâton et les reins ceints, dans l'attirail de voyageurs. Ils s'y placent autour du feu dans la posture de gens harassés par la marche. Puis se relevant l'un après l'autre, et sortant de la tente en procession, à demi-courbés, conmie s'ils succombaient sous le faix

1&— Traiw. Can, Inst., vol. V, p. 31.

17— J€r., XI, 19.

de leur viande hachée» ils parcourent Ie$ sentiers tracés autour des tentes en chantant: . . Hélas I ô souris au museau pointu (musaraigne), saute deux fois par dessus terre en forme de croix I O montagne du bois, arrive 1

"Ce disant, les Peaux de Lièvre du fleuve, car c*est d'eux que je parle ici, pénètrent dans la première tente venue, ils y mangent en commun et à la hâte une partie du contenu de leurs gil>ecières, puis ressortant incontinent, ils reforment leur procession, en parcourant chacune des huttes, dans laquelle ils renouvellent leur festin'' (18).^

J'ai parlé du chien, ce "fidèle compagnon de l'homme" qui, bien que plus précieux pour l'Indien que pour le blanc, n'en est pas moins considéré comme un animal impur par le premier. La distinction entre animaux purs et animaux impurs était, en efi'et, aussi marquée chez les Dénés que parmi les Juifs, et, en plus des restrictions concernant les derniers, il y avait en Amérique certains tabous qui ne regardaient que les femmes.

Le chapitre XVII du Lévitique a pour but d'inculquer aux Juifs une horreur salutaire du sang. D'un autre côté, nous lisons dans la Vie de Genghiz Khan qu'avant lui "il était défendu aux Mongols de manger le sang ou l'intérieur des animaux" (19). Chez les Dénés, peuple chasseur et vivant presque exclusivement de gibier et de poisson, l'observation de pareille abstinence était comme une impossibilité physique, ou peu s'en faut. Primum vivere^ comme chacun sait. Certaines catégories de leur société — si société il y avait réellement parmi eux — comme les femmes à certaines époques de leur vie, en faisaient le plus grand cas. II doit être aussi permis de voir dans l'une de leurs observances concernant, non pas la manducation, mais l'efi'usion du sang, surtout du sang humain, comme un écho affaibli de la prescription mosaïque. Nous en avons un exemple frappant dans le journal de Hearne. Voici ce que ce véridique explorateur rapporte des observances de ses compagnons dénés après un massacre d'Esquimaux.

"Ils se considérûuit", dit-il, "dans un état d'impureté qui les porta à observer certaines cérémonies très curieuses et insolites.

18— "Essai sur TCkigiffé des Dènè.Diadjié", p. XLI. 19— Op. cit., p. 183.

D'abord tous ceux qui avaient personnellement trempé danâ le massacre ne pouvaient faire cuire aucune espèce d'aliments, soit pour eux-mêmes, soit pour d'autres. Comme, par bonheur, il y en avait deux qui- n'avaient point répandu le sang, on leur assigna le rôle de cuisiniers, qu'ils jouèrent jusqu'à ce que nous eûmes rencontré les femmes. Cette circonstance vint à mon aide; car s'il n'y avait eu dans la troupe aucune personne de cette description, cette tâche me serait dévolue; ce qui n'eût pas été moins fatigant et embarrassant qu'humiliant et provoquant.

''Lorsque les aliments furent cuits, tous les meurtriers prirent une espèce d'ochre, ou terre rouge, avec laquelle ils se peignirent l'espace entre le nez et le menton, ainsi que la majeure partie des joues, presque jusqu'aux oreilles, avant de goûter à un morceau, et Hs ne consentirent jamais à se servir d'un autre vase ou d'une autre pipe que les leurs pour boire et pour fumer, et aucun des autres ne parut disposé à boire et à fumer avec d'autres vases et d'autres pipes que les leurs".

Ces pratiques, ajoute l'explorateur, "furent strictement et invariablement suivies jusqu'à l'entrée de l'hiver, et pendant tout ce temps ils ne se seraient jamais permis d'embrasser leurs femmes ou leurs enfants. Ils s'abstinrent aussi de manger nombre de parties du renne et d'autres animaux, surtout la tête, les entrailles et le sang. Pendant la durée de leur impureté, ils ne trempèrent jamais leurs aliments dans l'eau, mais les séchèrent au soleil, les mangeant crus ou grillés lorsqu'ils pouvaient avoir un feu qui leur permit de les traiter ainsi.

"Lorsqu'arriva le moment de mettre un terme à ces cérémonies, les hommes, loin de toute femme, firent à quelque distance des tentes, un feu dans lequel ils jetèrent tous leurs ornements tuyaux de pipe et vases, qui furent vite réduits en cendres. Après quoi on prépara un festin consistant en ces mets qui leur avaient été longtemps défendus, et chacun eut alors la faculté de manger, boire et fumer comme bon lui semblait" (20).

Le Lévitique condamne à mort toute personne possédée d'un esprit * pythonique ou de devin" (21). Faut-il faire remonter à pareil

20— A Journw, pp. 205-06.

21— Ler., XX, 27.

arrêt la coutume qu'avaient les aborigènes américains de faire mourir quiconque avait perdu la raison, par suite d'une possession qu'ils croyaient de nature analogue? Tout Américaniste connaît le windigo des races algonquines et le sort qui lui était réservé. Je me rappelle moi-même avoir eu à désabuser certains de mes Dénés, qui croyaient ne devoir commettre aucun crime en exécutant une pauvre femme qui avait perdu l'esprit, et passait par des crises nerveuses que ses compatriotes prenaient pour une espèce de possession ou d'obsession.

Deux autres pratiques connues autrefois des Juifs, puisque la loi mosaïque les prévenait contre elles, et qui sont demeurées en honneur chez les Dénés, sont ainsi mentionnées dans le Lévitique: "Vous ne ferez aucune incision dans votre chair à cause des morts et vous ne ferez point sur vous-mêmes des figures ou des marques" (22). Nous avons dans cette dernière partie du texte sacré une allusion manifeste au tatouage, connu de tous les Indiens, de même que la première a trait à la coutume de se mutiler en' signe de deuil, qui ne leur était pas plus étrangère. Je me rappelle, en efi'et, une femme sékanaise qui s'était coupée une phalange d'un doigt à la perte d'un enfant et une oreille à la mort d'un autre.

Il convient pourtant d'ajouter que, non moins que la coutume de se tatouer, l'habitude de se mutiler sous l'impulsion d'une forte passion était en honneur chez bien d'autres peuples que les Juifs, notamment chez les Huns, puisqu'à la mort d'Attila ses soldats se coupèrent avec des couteaux et se rasèrent la tête (23).

Quant aux observances qui accompagnaient le deuil proprement dit, celles que pratiquaient nos Dénés pouvaient passer pour une seconde édition de celles qui étaient en vogue chez les Juifs. Là encore il faut admettre que ces coutumes n'étaient point l'apanage exclusif de ces deux races. Leur valeur au point de vue ethnologique est donc assez minime.

J'en dirai autant de la peur de tout contact avec un cadavre, basée sur l'impureté légale qui était supposée s'ensuivre. Cette répugnance existait non seulement chez les descendants de Jacob,

22— Ibid., XIX, 28.

23 — Cbamber^s Encyclopedia, art. Attila.

comme du reste parmi les Dénés, mais encore au sein d'autres nations, comme par exemple, les Kamtchadales (24).

Peut-être faut-il traiter ainsi certaines pratiques dénèes qu'on remarquait au cours de ces festins d'apparat qui rappelaient ceux de l'antiquité, païenne aussi bien qu'hébraïque, et ont en même temps la plus grande analogie avec les fêtes données de temps à autres par les souverains mongols. Les livres de la Genèse, chapitre XLII, Judith XII, Esther I, Daniel V, et d'autres passages de la Bible nous oflFrent des exemples de ces grandes assises de l'hospitalité, ou plutôt de la vanité humaine, dont j'ai moi-même décrit avec force détails (25) l'équivalent déné il y a nombre d'années.

On se rappelle qu'en pareil cas la générosité de l'amphytrion se mesurait à la dignité de l'hôte, ou à l'estime que le premier professait pour lui. En d'autres termes, les portions étaient servies aux convives par le maître de céans, qui les faisait doubles ou triples lorsqu'il voulait honorer spécialement quelque individu. Ainsi Joseph traita-t-il son jeune frère Benjamin (26) ; ainsi en usent encore les Dénés vis-à-vis de leurs hôtes.

Pareilles festivités marquaient également les grandes circonstances de la vie mongole. Elles duraient parfois sept jours de suite, et étaient accompagnées de distributions d'habits qui paraissent l'équivalent des distributions de couvertures et de peaux tannées si connues à l'ouest des montagnes Rocheuses sous le nom de patlatcb et qui, il faut bien le reconnaître, quoique pratiquées par les Dénés, étaient pour eux un emprunt à la sociologie des races échelonnées le long du littoral du Pacifique septentrional.

Plus caractéristiqufes de la nation dénée étaient les nombreuses et très strictes observances propres à la vie féminine qu'on remarquait parmi toutes ses tribus sans exception. Leur ressemblance

24 — "Quand le mort est tiré hors de la cabane", écrivent Grieve et JefFerys des Kamtchadales» "ils se purifient en allant au bois y couper diverses racines

et l'autre mangé par toute la famille. Cette purgation se fait le nième jour, car auparavant ils n'oseroîent avoir communication avec personne, ni personne avec eux" (Op. cit,, p. 82).

25 — Tbe Western Dhiês, pp. 147 et seq,

26— Gen., XLIII, 34.

avec celles du code mosaïque est si frappante que ces pratiques ont, à elles seules, occasionné la thèse de l'origine hébraïque de cette peuplade. II m'est difficile d'entrer ici dans cet ensemble de détails qui pourraient concourir à créer la conviction. J'en dirai pourtant assez pour mettre le lecteur en position de se former luimême un jugement sûr.

Pourtant, pour ne point tomber dans l'exclusivisme qui a porté nombre d'auteurs à faire fausse route, ou du moins à aller trop loin dans leurs conclusions, il convient, même à ce propos, de faire remarquer que plusieurs des pratiques dont il va être question paraissent être plus anciennes que le Lévitique, auquel on a l'habitude de les rapporter. L'état de la femme sujette au mal périodique propre à son sexe, mal qui a causé tant de minutieuses prescriptions dans la loi mosaïque, était redouté de l'homme longtemps avant le temps de Moïse. En eflFet, lorsque Laban, furieux de la disparition de ses idoles, les cherchait parmi les effets de ses filles, dont l'une, Rachel, les avait emportées, il suffit à celle-ci de s'asseoir dessus et de dire tranquillement à son père : "II m'est arrivé selon la coutume des femmes" (27), pour le voir s'en aller incontinent, et pour détourner de sa tête la sentence de mort que son mari, qui ignorait son larcin, avait implicitement prononcée contre elle.

En principe, l'horreur de la femina menstruata n'était donc pas lipiitée à la nation juive, ou du moins elle ne date pas des prescriptions du libérateur du peuple d'Israël. C'est là un point qu'il faut accorder à ceux qui tombent dans l'excès opposé à celui des crédules et rejettent à priori tout essai de comparaison. Mais autre chose est un sentiment plus ou moins généralement répandu, et autre chose les précautions par lesquelles il se manifeste.

Chez les Juifs de l'Ancien Testament, la puberté féminine donnait lieu à au moins six espèces d'observances. Premièrement, la jeune fille qui en subissait les conséquences était légalement impure, et tout contact avec elle occasionnait une souillure. En second lieu, on la séquestrait de la compagnie de ses semblables. Troisièmement, en certaines circonstances spécifiées au chapitre XV du Lévitique, on faisait une ofi'rande pour la purifier. Quatrièmement, même à

27— Gen., XXXI, 35.

la disparition de son mal» elle restait jusqu'à son mariage dans une espèce de séclusion mitigée. Cinquièmement, elle portait alors un costume spécial» et enfin elle était sous la garde d'un proche parent» que Ton tenait responsable de sa conduite et qui avait en outre le devoir de venger toute insulte qui pouvait être faite à sa protégée.

Le livre du Lévitique et certaines autres parties de TAncien Testament, non moins que l'historien Josèphe, nous sont garants de ces dififérents points de la sociolo^e israélite. Pour les deux premiers» on n'a qu'à consulter le chapitre XV du Lévitique, versets 19-23. Le verset 29 du même chapitre atteste le bien-fondé de ma troisième assertion.

Quant à la quatrième» à savoir que même en dehors de ces périodes menstruelles la jeune fille était» jusqu'à son mariage» plus ou moins séquestrée de la compagnie des étrangers» elle ne parait pas moins bien établie. Le seul nom par lequel on désignait une vierge en hébreu» belmab^ ou "cachée"» devrait suffire à le prouver. Aux yeux d'un Juif de l'ancienne école» une vierge it'était pas nécessairement une personne absolument pure de cœur et de corps» puisque le texte sacré se croit parfois obligé de mentionner le fait que la dite vierge n'avait point été "connue par l'homme" (28).

Cette désignation s'appliquait à toute fille qui» ayant atteint l'âge nubile, vivait dans des appartements spéciaux» évités par l'homme. Nous voyons» par exemple» qu'Amnon» qui entretenait une passion coupable pour Thamar» déplorait le fait qu'il ne pouvait la voir» vu qu'elle était vierge (29). De plus» lorsque Héliodore vint à Jérusalem pour en dépouiller le temple de ses trésors, nos livres saints ne trouvent rien de mieux pour dépeindre la commotion causée par son arrivée que de citer le fait que même "les vierges qui étaient renfermées vinrent» les unes à Onias» les autres aux murs [de la cité]» tandis qae les autres regardaient par les fenêtres" (30).

En ce qui est du costume propre à ces vierges» Dom Calmet nouB appA'end qu'elles devaient se voiler, et ne pouvaient être vues que

28— Oen., XXIV. 16; Num., XXXI, 17.