Reg., XXIII, 2. 30—11 Macc, III

de leurs proches parents (31). Uérudit Bénédictin ne donae aucune preuve de son assertion, mais nous n'avons pas à aller loin pour en trouver. Flavius Josèphe dit expressément qu'au temps de David les jeunes filles portaient des vêtements flottants, ''attachés aux mains et descendant jusqu'à la cheville du pied, de manière que Thabit de dessous ne parût pas" (32). D'après saint Jérôme, cette partie du costume féminin, ou plutôt virginal, consistait en un voile léger qui couvrait le corps, y compris la tête, devant laquelle se trouvait une ouverture pour les yeux, comme cela se voit encore en Orient (33).

Si je comprends bien la Bible, cet ample vêtement n'était pourtant pas précisément un voile, bien qu'il en tînt lieu pour la tête, puisque nous lisons à proï)os de Thamar qu'elle "était revêtue d'une longue robe (posim en hfl>reu), vu que les filles du roi qui étaient vierges portaient de pareilles espèces d'habits" (34). C'était plutôt comme un supplément au costume ordinaire des femmes, une addition dont on pouvait se dispenser sans violer formellement les lob de la décence, puisque, après qu'elle eut été déshonorée, Thamar la déchira et s'enfuit.

C'est sans doute de cet appendice à l'habit féminin des Israélites et des tribus circonvoisines que Rébecca se couvrit à la vue de son futur beau-père (35). Bien qu'avant tout un gage de modestie, il n'en était pas moins dans un sens comme l'équivalent de la prœtexta des Romains, un signe de maturité, et probablement, dans le cas présent, un préservatif contre toute liberté indue par un rappel implicite au danger dont pouvait être le siège la personne qui le portait.

J'ai dit, en sixième lieu, qae les jeunes filles juives étaient sous la tutelle de quelque proche parent. C'est ce qui explique pourquoi, d'après Josèphe, Ré^^ecca dit au serviteur d'Abraham: "Laban est mon frère qui, avec ma mère, prend soin de toutes nos affaires de famille et est le gardien de ma virginité" (36) .

31 — "Dictionnaire de la Bible", art. Vierge: Toulouse, 1723.

32— "Antiquités des Juifs", lib. VIII, c. VIII.

33 — Hier, tn Isai,, III.

34—11 Reg., XIII. 18.

35— G«n., XXIV, 65. .

36 — "Antiquités des Juifs", lib. I, c. XVI.

C'est là, m'objectera-t-on, un témoignage pré-mosaïque, par conséquent, qui n'a rien à faire avec les Israélites comme tels. Ce à quoi je répondrai que cet exemple trahit une coutume suivie aussi bien par la postérité de Jacob que par ses ancêtres. En effet, après avoir mentionné le massacre de tous les Benjamites des deux sexes, à l'exception de six cents hommes, Josèphe dit que les Israélites se repentirent de leiijr acte inconsidéré, dont la conséquence ne pouvait être que l'extinction complète de la tribu de Benjamin. Ils permirent donc aux survivants de prendre pour femmes "quatre cents vierges qui n'avaient point connu le lit de l'homme", comme dit l'Ecriture (37). L'historien juif ajoute qu'on fit alors remarquer que si les parents des jeunes filles se plaignaient du procédé, "on leur dirait qu'ils étaient eux-mêmes la cause de ce qui était arrivé en négligeant de garder leurs filles" (38).

Josèphe donne en outre comme l'une des raisons pour lesquelles Amnon ne pouvait visiter Tliamar le fait qu'elle "était gardée*' (39).

Or qu'était sous ce rapport la sociologie des Dénés d'Amérique? II est pour le moins très curieux de voir que chacun des six points que je viens d'énumérer se retrouve clairement et intégralement dans le code social de ces Indiens, et que leur observation ne souffrait aucune exception ou mitigation.

Tous les auteurs qui ont traité de la femme dénée ont fait remarquer la véritable terreur qu'elle inspirait lorsqu'elle se trouvait dans l'état auquel j'ai fait allusion — depuis Hearne jusqu'au P. Petitot et à l'auteur de ces lignes. Ainsi que je l'écrivais il y a bien longtemps, la femme était alors considérée "comme dans un état d'impureté légale fatale à l'homme qui avait commerce, si indirect fût-il, avec elle" (40). Cette personne, ajoutais-je alors, était "immédiatement séquestrée de la compagnie de ses parents et forcée de s'abriter sous une petite htitte en branchages, seule et loin des chemins battus et du regard des passants".

Tout ce qu'elle touchait devenait impur et bon tout au plus pour le feu. Elle ne pouvait même pas se touchfer la tête — sans parler

37— Juges, XXI, 12.

38 — Josèphe, op, ciL, lib, V, c. 11.

39— /6tU, VII, c. VIII.

40— Tbe Western Dénés, p. 162.

de celle des autres — et avait pour se gratter une espèce de petit peigne en bois destiné uniquement à cet usage. Le contact de ses lèvres aurait également souillé le vase à même lequel elle buvait: un chalumeau fait d'un os de cygpie lui permettait d'étancher sa soif sans condamner ce vase au feu. En voyage, elle ne pouvait même pas, cruauté indicible, suivre le chemin tracé par les hommes lorsque, malade, chaussée d'énormes raquettes et chargée du ménage de la famille, elle se rendait d'un campement à un autre. Le contact de ses pieds avec la neige battue par les hommes eût fait perdre à ceux-ci toute chance de réussir à la chasse. II Fui fallait se frayer elle-même un sentier, tâche ingrate qui sufiit à elle seule à mettre promptement à bout de forces le plus vigoureux marcheur, alors même qu'il ne porte que son arc et ses flèches.

Arrivée au campement, il était défendu à la femme malade de se laver à la rivière ou au lac, de peur d'en faire mourir les p>oissons, etc. Bref, on la fuyait comme la peste. Et la frayeur qu'inspirait son état était si enracinée parmi toutes les tribus dénées qu'elle survécut à leur adoption du christianisme, ainsi que j'en ai eu moimême des preuves sans nombre.

Après sa première maladie, le père de la jeune fille faisait au peuple assemblé à cet effet une distribution d'habits ou de peaux tannées. C'est ce qu'on appelait laver sa "honte". Ce n'était ni plus ni moins que l'équivalent de l'offrande prescrite au verset 29, chapitre XV du Lévitique.

Le nom par lequel nos Dénés désignaient une vierge n'était pas plus approprié que le belmab des Juifs et avait à peu près la même signification. Nous avons vu que le mot hébreu voulait dire littéralement "cachée". Les Porteurs appelaient sak-œHa, ou "séquestrée", toute fille qui avait atteint cette période critique de son existence, tandis que celle qui était affectée du mal propre à son sexe recevait le nom d'alfa, ou "celle qui est dans la cave."

En tant que safe-œ^to, en dehors de ses périodes de maladie, la jeune fille devait passer ses nuits, soigneusement gardée, dans une espèce d'alcôve tout près de l'oreiller de son père. "Un tœneza, ou noble, avait une fille, et elle était vierge", ainsi commence une légende des Porteurs. "II lui faisait passer chaque nuit tout près de

son oreiller, car il Télevait avec le plus grand soin" (41). Or chacun sait que les mythes d'un peuple sont un fidèle miroir de ses coutumes sociales.

Donc, cette "vierge" dénée était tout aussi soigneusement gardée que la jeune juive des temps anciens. Enfin, la première, non moins que la seconde, portait un signe extérieur de sa condition. Chez les Dénés de l'Est, c'était au dire de Heame, "une espèce de voile ou rideau, fait de rassade" (42). Du temps de Harmon, 1812, les jeunes filles porteurs faisaient usage d'une "espèce de voile ou de frange, porté sur les yeu^c et fait soit de perles enfilées ensemble, soit de minces lanières de peau de chevreuil garnies de piquants de porc-épic" (43).

Cet indice de la puberté féminine était donc pour les sak-œ^ta dénées le parfait équivalent du posim des belmab juives. Comment des particularités sociologiques si singulières se retrouvent-elles à peu près identiques sous des cieux si difi'érents, dans des régions séparées par de si grandes distances et au sein d'une société si dissemblable?

Mais ce n'est pas tout. Une fois mariée, la Dénée subissait la séparation a tboro dans tous les cas où celle-ci était prescrite par le Lévitique. La naissance d'un enfant avait aussi le même résultat. Dans ces cas, Juive et Dénée étaient légalement impures, et leur état inspirait les mêmes précautions (44). II est aussi à noter que parmi les aborigènes d'Amérique, cette séparation durait plus après la naissance d'une fille qu'après celle d'un fils (45). Chez les Dénés, la coutume voulait que le mari de la nouvelle mère fît une distribution d'habits, dans laquelle il est permis de voir l'accomplissement inconscient d'une autre prescription du Lévitique (46).

41 — Tbree Carrier Mytbs; Trans. Can. InsL, vol. V, p. 28. 42 — Op. ciL, pp. 314-15.

43 — An Account of tbe Indians living West qf tbe Rocky Mountains, p. 246 (Toronto édition).

44— Le»., XII, 2

45— /6id., XII., 4. 5.

46— /6iU, XII, 6

Jetant en terminant un regard de rétro^ection sur les pages qui précédent, je laisse au lecteur de bonne foi à décider lui-même si les points suivants n'ont point été abondamment prouvés :

lo Les ancêtres des Dénés émigrèrent certainement de Sibérie en Amérique, probablement par le détroit de Behring ; 2o les élé" ments qui, à l'origine, coutribuèrent à former leur nation n'étaient point homogènes, et 3o ils eurent probablement commerce, direct ou indirect, avec des Juifs ou des peuples plus ou moins hébraîsants.