ATTRIBUÉ A GUILLAUME TELL

Il y avait jadis sur la place nommée la Gebreiien, à Altinf . un tilleul , sous lequel, ou près duquel s'était passé un éTénement que l'amour du merreilleux entoura d'un rayon poétique. Ainsi pensent les écrivains qui considèrent le trait de la pomme comme une fiction.

Un homme de lettres, envisageant au point de vue psychologique le coup d'adresse dont nous parlons , le déclare impossihle. « Jfe défie , > dit Freudenberger , « tout arbalétrier , tant » habile soit-il , de faire un coup pareil. En mettant de côté la » distance énorme que les habitans d'Altorf supposent entre

> Tell et son enfant, et qui surpasse toute imagination , je ne » considérerai que la situation de Tell. Il voyait la vie de son » enfant exposée au hasard. Sa main reste ferme , son bras se » roidit, il abat la pomme d^n seul coup. Crions au miracle, et » admirons qu'on ait laissé l'honneur de ce coup à Tell, sans y

> intéresser quelque saint , dont l'Eglise fourmillait déjà de ce » temps-là» *,

L'auteur de la Description du canUm d*Uri ' parle de deux fontaines , que l'on visite au chef-lieu de ce canton. « La première , > dit-il , « occupe la place du tilleul auquel l'enfant de Guillaume Tell était lié, la seconde indique l'endroit d'où le cé-

' GuilUmiM r«U, /ab/edanoMc, p. 18.

* Jhr KwkUm Uri^ Aiflor. , gtogr,^ «/alûf. gtêckildtrL tob K. Fr. Lasser. St-Galltsn und Bern. 1854.

lébre archer fut contraint de tirer. Ces deux fontaines sont éloignées l'une de l'autre de cent pas. Telle est la distance qui séparait Guillaume de son fils» Avant la révolution, les archers du pays se tenaient à cette distance, et il en était plusieurs qui n'eussent pas manqué la pomme. Aussi le bourgeois d'Altorf ne peut s'empêcher de rire lorsqu'il voit des étrangers, près de la fontaine de Tell, hausser les épaules en signe d'incrédulité. »

Pourquoi cette distance est-elle moindre que celle qui est indiquée dans les chroniques ? Elles parlent de cent vingt pas. Une ancienne ballade dît même que Tell enleva la pomme à^ent trente pas. Ne serait-il pas permis de sqpposer que l'on a réduit ce chiffre afin de rendre plus probable un fait qui devaii paraître impossible'? Quoi qu'il en soit, l'argument allégué par Freudenberger contre l'authenticité de ce fait n'est pas décisif. A entendre un poète de l'antiquité , les périls augmenteraient la crainte ^; mais il est plus vrai de dire avec un- poète moderne :

« C'ett dans les grands dangers qu'on Yoît un grand courage '. »

J'admets la possibilité du fait qui nous occupe. L'histoire a transmis le souvenir de plusieurs archers qui se sont signalés par des coups d'adresse non moins surprenants que celui que le peuple des Alpes attribue à son héros. Cambyse , quoique pris de vin et assez éloigné de l'objet qui lui servit de but , frappa d'un trait le cœur du fils de Prexaspe, comme il l'avait prédit *. Alcon, de Crète, était un archer si sûr, qu'un jour, un serpent ayant enveloppé son fils Phalère de ses longs replis, il tua le monstre d'un coup de flèche sans blesser Tenfant ^. Le Macédonien Catènes abattait les oiseaux au vol *. Qui ne se rappelle la funeste

* Dans le Goillaume Tell de Schiller , ad. 3, se. 3 , le jeune Waltber dit que son père abat une pomme à la distance de cent pas. Gessler fixe la distance de quatre-^ringts pas. — L*auteur du Nouveau voyage «i» Italie , etc. , t. III , p. 91 , prétend que Tell n'était éloigné de son fils que de cinquante pas.

^ Sophode , ÂrUig, , ▼. 243 , édit. de Bninck. ' Regnard, le Légai. univ, , act. 4, se. f .

* Hérodote, L. III , c. 34, 33. Senec. de Ira y L. III , c. 4. ^ Epigr. in Atuil. çeter. poet, , édit. de Brunck.

* Quinct. Curt. VII, 3.

expérience que Philippe < père d'Aleundre-le-Graiid , fit de l'adresse d'Aster , qai des murs de Héthone lai décocha un avec cette inscriptioa : «A l'œil droitde Philippe » \ L\ Domitien plaçait un enfant à une distance considérable » lai ordonnait de tendre une main, qui devait aerrîr de but, M faini voler des traits entre tous ses doigts , sans en toucher mi seul ^. Sous le règne d'Adrien» un Batave, nonmié Soranus, décochait une flèche , et avant qu'elle retombât il la fendait d'un second trait ".

Au lieu de chercher dans Thistoire de l'antiquité » oo dans celle du moyen-âge, d'autres arehers célèbres, nous cilerons an tireur américain qui de nos jours s'est signalé par une adresse prodigieuse. Ce tireur, nommé Lathrop Baldwin, de Ridgbeorg dans la Pensylvanie septentrionale, prit une carabine et abattit, à la distance de dix-huit aunea, une pomme placée sur la tête d'un autre homme, appelé Thomas Foy. Aucune coiffure ne pro» tégeait la tête de ce dernier : ses cheveux étaient lisses , et la pomme était fort petite. Observons encore que ces deux individus étaient à demi-ivres. La fermeté du bras , dans une pareille situation , est un fait d'autant plus remarquable *^.

Ces exemples démontrent la possibilité du coup d'adresse que la tradition attribue à Guillaume Tell. L'auteur de la FabU danoise, qui le rejette, ajoute au passage que nous avons transcrit une raison qui| nous parait peu solide. < Il y a une autre » remarque à faire , » dit-il , « c'est qu'on montre actuellement • à Altorf , près de la fontaine , la place où la perche était plan- » tée , et où le coup miraculeux s'est fait. Une tradition con-

' PlaUrcb. Parall, Oper., t. II, p. 307. D. — Justin. VU, 6, *^ Saet. in Domt'f. , c. 19, et les comment. — Aurel. Victor, Ejtit, , c. 11. '* L'emperear Adrien a célébré , dans un distique, Tadresse de Soranus, doot il fut témoin :

c Emissumque arcu dum pendet in aëre telum , Ac redit, ex alla fixi fregique sagitta. > '* Magatin fur die Litleratur dei jiuiUindeê, 1839, n^ 162. Pfwt JeM, fur PhiloL und Pœdag. t. 32 , p. 446.

» stanta» et reçue généralement à Âltorf, dit cependant que cette » Tille n'est plus au même endroit où elle était du temps de la » première adliance des Suisses , et que les torrens voisins ayant • submergé rancienne ville, avaient obligé les haUtans de s'éta- 9 bbr ailleurs. Comment concilier ces contradictions ? «

Loin de considérer comme des souvenirs d'un fait historique les prétendus monuments que l'on montre à Âltorf , je les crois suspects. Néanmoins «la tradition que Freudenberger invoque en témoignage contre l'authenticité de l'histoire de la pomme a peu de valeur. Altorf ne fut assuréinent jamais fort éloigné de Flûelen , qoi lui sert de port , et qui de temps immémorial était le port du pays d'Uri pour tous les bateaux des marchands de Lucerne et d'autres endroits qui avaient des relations de commerce avec les habitants de cette contrée ^*.

Nous avons dit que le coup d'adresse par lequel l'archer d'Uri se serait signalé en abattant une pomme placée sur la tête de son fils est possibh, mais nous ne pouvons conclure àif^ là qu'il est nécessairement vrai ; car, en matière de faits» la possibilité, sans témoignages positifs, ne peut faire autorité. Il nous reste donc à discuter le trait de la pomme et à examiner la source d'où il découle.

Ce fait traditionnel, qui est très-accrédité en Suisse, particu* lièrement dans les Waldstetten , a été révoqué en doute par plusieurs écrivains. Les uns l'envisagent comme une légende venue du Nord, d'autres comme un fait impossible , ou comme un mythe. Guillimann en parle en ces termes : « Apparemment cette fable doit son origine à une façon de parler du vulgaire , qui , voulant donner une haute idée de l'adresse d'un archer , dit qu'il abattrait d'un coup de flèche une pomme placée sur la tête de son fils» **. Cette opinion a trouvé des par-

" Voir entre autres doeaments oeax de 1309 et I3S9 , dans le recueil de M. Kopp , p. 107 , 146. Dans une charte de la seconde moitié da 43* siècle, on lit : yiûUm propt Altorf, ( Mémoire de M. le baron de Gingins , dans Touvrage intitulé : Ârehiv, , etc.j p. 49 , note 4).

'* Voir ci-dessus note t de VlntroduciUm,

tisans. c Si l'oD n'avait à s'occuper que de la tradîtioa de k pomme, » a dit H. Aschbach *" , « on pourrait se contenter de lamanièredontGuillimann en explique Torigine. Ideler, ajoutet-il » a fait à ce sujet des réflexions très-judicieuses. » — Yokâ comment H. Ideler s'est exprimé : « De certaines locations figurées, que l'on trouve dans les ouvrages d'auteurs nationaux, sont nés des récits auxquels on a dans la suite ajouté foi , parce que les efforts du peuple tendent à se retracer, par un effet de l'imagination, comme réels des faits qu'on lui a présentés comme possibles. Ce qui dans l'origine n'était qu'une tradition orale» qui se transmettait de père en fils , revêt la forme de l'histoire sous le burin d'un auteur habile et populaire, pourvu que les détails de la narration aient un air de vérité , ou qu'ils ne soient pas démentis par l'expérience. Cette même tradition , au con* traire , devient conte ou fable , lorsque l'imagination , ajoutant de nouvelles fictions à l'élément poétique , transporte le tout dans le domaine des choses surnaturelles *^ » . Je ne conteste point la justesse de ces observations, seulement je doute qu'elles soient faites à propos. Si merveilleuse que soit Tenveloppe d'une tradition , elle cache un fait historique ; mais , pour l'ordinaire il est si dificile de découvrir ce fait, que, ne pouvant démêler dans la tradition le vrai du faux , on finit par la rejeter toute entière ". La tradition de la pomme ne tire point son origine d'une expression figurée , et lors même qu'elle serait née d'une façon de parler du vulgaire , elle aurait un fond de vérité. Si , comme je le crois , « les locutions proverbiales sont l'expérience du peuple exprimée en maximes , » il s'en suit que tout proverbe est né d'un fait. A mon jugement, la tradition de la pomme est une broderie sous laquelle se cache un fait historique. Hais il importe peu , pour le moment, de discuter ce point. L'essentiel , il me semble , est de savoir si la tradition qui nous occupe est suisse , ou si elle est étrangère.

'* Heiddh. Jahrh. àer Litteratur^ 1836 , cahier de septembre.

'* J.-L. Ideler , dte Sage çon dem Schun dtê Tell , p. 65.

" Cf. Mûller, Ceich. der Schioti*, Eidgen., 1. 1, p. 478, note 230.

J'ai dit plus haut que l'épisode de la pomme était à lui seul

le sQJet d'une ballade, qu'an second chant héroïque comprenait les autres détails de l'histoire de Guillaume Tell, que lesactions célébrées dans ces deux poèmes ont été réunies et attribuées à un seul et même personnage. Je vais exposer les raisons sur lesquelles se fonde mon opinion relativement au premier point , les deux derniers ne devant pas être l'objet d'une discussion particulière, si j'établis que la légende de la pomme était le sujet d'une chanson spéciale et qu'elle est même antérieure à la tradition qui rapporte les autres faits dont Tell est réputé le héros.

Le fait légendaire de la pomme, dont Helchior Russ rappelle le souvenir, devait se trouver dans le Tellenlied auquel il renvoie ses lecteurs. Or, ce chant, qui n'est point dans la chronique de Russ, existe encore. Je veux dire que nous en possédons, sinon le texte original, du moins une copie que j'estime être l'expression fidèle de la tradition populaire.

Quelques vers de la chronique de Tschudi et du drame intitulé : Ein hûpsehSpU, qui sont exactement les mêmes dans le chant héroïque dont il s'agit, me portent à croire que la forme et le mètre de cette pièce n'ont point été altérés. Pour le fond , elle est indubitablement l'écho de l'antique légende de la pomme.

Théobald Schilling, qui fut chapelain de la cathédrale de Lucerne , et qui était contemporain et même concitoyen de Helchior Russ, ainsi que de Péterman Etterlin qu'il cite dans sa chronique, laquelle embrasse le temps qui s'est écoulé depuis la fondation de l'église de St. Léger jusqu'à l'année 1509", Schilling, dis-je, omet l'histoire de l'origine de la confédération suisse, mais dans un endroit de sa chronique où, après le récit de la bataille de Sempach , il fait le dénombrement des nobles (de l'Ârgau), parmi lesquels figure un comte de Seedorf, il dit : « Ce même comte de Seedorf força Guillaume TâlI d'abattre d'un coup de flèche bien affilée une pomme sur la

** Yoy. Schneller, chron.de M, Hum, aTant-propos , p« XYI et raWante. BaUer, Bibl. der Schw. GeacA., t. lY, p. 354| I^ 686.

tête de son propre fils. 1314, le 1.3 juillet**. » Un falMe venir de Thistoire de la pommé, voilà tout. ce que Schîliiof rapporte de Tell, sans donner les détails de oe fait prodig îeia. dont il attribue l'idée à un personnage hypothétique » inconm à tous nos historiens.

Trois écrivains de la même époque, habitant la même ville, Melchior Russ, Peterman Etterlin et Théobald Schilling, qai se connaissaient, qui sans doute avaient des relations entre eux, qui exercèrent tour à tour, ou simultanément, quelqu'une des premières fonctions ecclésiastiques ou civiles , ces trois hommes de lettres, contemporains et combourgeois , ne s'accordent pas dans la citation d'un événement remarquable qui se serait passé à une petite distance de leur ville , d'un fait extraordinaire qui aurait eu des conséquences graves et un long retentissement en Suisse ! D'où vient que ces trois chroniqueurs, qui admettent le trait dont il s'agit, ne sont unanimes ni sur la date , ni sur le nom du barbare qui aurait exposé les jours de l'enfant de Tell? L'un ignore le nom du tyran, le second l'appelle Grissler, le troisième en fait un seigneur de l'existence duquel on n'a trouvé aucune trace. L'un semble rapporter ce fait merveilleux à l'an 1314, comme pour le rattacher à la guerre de Morgarten ; les deux autres en ignorent absolument la date, et cependant ils observent d'ordinaire la chronologie. La raison de ces incertitudes est que la tradition de la pomme se perdait dans la nuit des temps. Le peuple des Alpes avait conservé le souvenir d'une légende qui était en vogue dans son ancienne patrie; il se l'était appropriée et en ai ait paré This* toire de son héros. Les annalistes lucernois ont puisé le fait de la pomme dans la ballade dont j'ai parlé , ballade qui n'indique ni la date de ce fait , ni le nom du tyran. Afin de donner à cette aventure un air de vérité , on l'a munie d'une date et d'un nom propre. Combien de fois les chroniqueurs se sont permis une fraude pieuse , remède infaillible dans les cas douteux !

'* Yoy. Kopp, Vrk, p. 44. noie. Schneller, note 84 sur la chron. de M. Ross, p. 59. el VEuai tur kt ff^aîdttOten^ p. 438.

Si Ton considère que dans les légendes analogues qui sont répandues dans le Nord, le despote qui força un archer de ▼iser à la tête de son fils est nommé diversement, on sera peu surpris de ce que dans lei» chroniques suisses ce barbare est désigué sous déflerents noms, ou de ce qu'il n'en a point dans l'ancien Tellenlied.

En disant que la tradition de la pomme a serri de parure à l'histoire de Guillaume Tell , j'énonce une opinion qui est contraire à l'opinion généralement reçue. On m'objectera peut-être le prétendu témoignage authentique d'un contempo^ rain du héros d'Urî , je veux dire quatre beaux vers latins qui résument admirablement l'histoire du célèbre archer.

« Dom pitor îd poerum telam cnidele corUMàt Tallîai, ex jusaUf mstc tyrannel ta», Pomam , uoq natam iigil iatalis amodo : Altéra moij uUrix , 1« peritare petel« »

(Par ton ordre , odieux tyran ! père Tell décoche une flèche meurtrière contre son fils. Le roseau fatal perce la pomme , non le cœur de l'enfant. Bientôt un trait veugeur te frappera).

Ou attribue ces vers au chevalier Henri de Hunenberg , qui les aurait envoyés à Hector Reding, fils du célèbre Rodolphe Reding dont les conseils contribuèrent à la victoire de Morgarten.

Au jugement de quelques personnes, la stance qu'on vient de lire serait une des sources où nos chroniqueurs auraient puisé l'histoire de Guillaume Tell. Le docteur Zay, qui dit l'avoir découverte dans un recueil manuscrit de faits relatifs à la famille Reding de Bibergg, composé au commencement du 18*' siècle , lui donne une importance qu'il me paraît impossible de justifier*^. Il n'y a pas plus de 50 ans que Zay a trouvé cette petite pièce. Je demanderai pourquoi la famille

** Yoy. roQYrage intitulé : Goldau und teine Gegend — von K. Zay, Ztiricb. 1807. p. 40-41.

Rediog p qui s'intéressait indubitablement a la gloire de GaiJlamne Tell, n'a pas produit ces vers lorsqu'on battit en brécbe tovtes 1^ parties de l'histoire de ce personnage; pourquoi eOe n'a point révélé son secret dans un temps où Hediinger de Schwyz» Zurlauben de Zug, Balthazar de Luceme, Imhoff d*Uri, et d'autres défenseurs de la tradition cherchaient partout des preuves de la réalité des faits qu'elle attribue au citoyen de Burglen? Je ne conçois pas comment l'illustre famille Redîng, sî connue par son patriotisme » aurait fait un mystère de quelques lignes qui, à supposer qu'elles soient authentiques, eussent confondu les adversaires de Tell et rétabli ce héros dans les droits dont ils l'avaient dépouillé. Le témoignage d'un homme imbu des préjugés du vulgaire n'est pas une garantie de l'authenticité des vers dont il s'agit. Zay n'en a donné aucune preuve , non plus que de l'idenlité du personnage auquel il les attribue. Ces vers ne sont pas moins suspects que le distique latin que le même chevalier de Hunenberg aurait envoyé à son beau-frère après la bataille de Morgarten. ** Je les tiendrais volontiers pour une imitation moderne de l'épigramme grecque de Gétulicus**, que plusieurs poètes latins ont rendue dans leur idiome. Le quatrain publié par le D' Zay semble une inscription destinée à orner la chapelle de la Blalten. Quoi qu'il en soit, ces quatre vers portent un cachet trop moderne pour que l'on puisse les envisager comme un monument d'un contemporain de Tell. Un savant a observé que le mètre antique des vers élégiaques n'était pas usité dans le siècle où se forma la confédération suisse *>. Ainsi on peut tirer même de la forme des vers publiés par Zay un argument contre leur authenticité.

« Si ces vers avaient pour auteur un contemporain de Tell ,

" Voy. Eiêai eie. p. SOO. note. l\ pe faot pat ooadare de mon obMnmâoii que je révoque en doute l'avU salutaire qui (ut donné aux oonfédéréa de Sckirys avant la baUille de Morgarten. Yoy. ibid. p. 499-200

•• Toir ei-deasouf .

" Aschhach, Htidtlb. /oArb. der JLtff. iS40. N« S3. p. 515,

a dit M. Àschbach , que je vieDs de citer , non seulement il faudrait les envisager comme le premier TellenUed , renfermant l'idée-mère des ballades qui, dans cette hypothèse, auraient été composées depuis eu l'honneur de Tell, mais encore on pourrait dire qu'ils sont nés de la tradition Scandinave , et soutenir que leur auteur , substituant au nom de Toko celui.de Tell , a popularisé en Suisse et rattaché à l'origine de la Confédéraiion une légende dont le Nord est la véritable patrie. On a prétendu, ajoute cet habile écrivain , qu'au 14"' siècle les habitants des Alpes ne connaissaient pas l'histoire de Uanemark par Saxonle*Grammairien , que , par conséquent, ils ignoraient l'aventure de Toko , et que celle-ci n'avait point été importée en Suisse. Cette assertion, toute positive qu'elle est, ne vaut guère la peine d'être réfutée. Si les relations intellectuelles entre les peuples de l'Europe étaient-alors peu fréquentes , elles n'en existaient pas moins. Le clergé les entretenait. Les chroniques du IZ^' et du 14*' siècle contiennent des détails relatifs à la plupart des pays de l'Europe. On peut en dire autant de plusieurs chroniques plus anciennes. Les annales de St. Gall nous instruisent de faits divers qui ont eu lieu soit en Allemage, soit dans le Sud, dans l'Ouest et dans le Nord de l'Europe. De pareilles communications , si elles ne concernaient pas des événements contemporains, ne pouvaient guère provenir que des chroniques écrites dans les contrées où s'étaient passés les faits qu'elles rapportaient. Dans les derniers siècles du moyen-âge on eût difficilement trouvé un livre d'histoire plus intéressant que celui de Saxon-le-Grammairien. Les nombreuses traditions qu'il renferme devaient lui gagner une foule de lecteurs. C'est précisément à l'époque où se forma la confédération suisse, sur la fin du iZ^* et au commencement du 14"* siècle , c'est-à-dire peu de temps après les croisades , que des récits nombreux se répandirent en Europe. L'ouvrage de Saxon devait particulièrement plaire aux peuples des Alpes , dont les ancêtres , suivant une ancienne tradition, étaient venus du Nord. Le nom latin Suecia désigne tout à la fois le pays de Schwyz (du Suiis) et la Suède , d'où l'on dit que les premiers habitants

de Schwys étaient originaires'*.» Â ces obsenrations mportantes j'ajouterai qu'en effet Tbistoire du Danemark pir Saxon était connue en Suisse à l'époque où nos principaii chroniqueurs composèrent leurs ouvrages ^. Tschudi la cite à l'occasion de certaines fêtes publiques du moyen-âge. < C'eâ. dit-il de cet ouvrage, un poème écrit en langue latine avn élégance. > L'écrivain suisse reproche à l'auteur danois d'atoir raconté beaucoup de fables. Il le met au nombre des historié» qu'on ne saurait lire avec trop de ^précaution '^ Cette remarque est applicable à celui qui l'a faite. Pour écrire rhistoire des temps primitifs, Tschudi, n'ayant à sa disposition ni mémoires, ni documents, a dû rassembler, comme Saxon, toot ce qu*il a pu trouver d'anciennes traditions orales et de chants populaires, qui, ayant passé i travers plusieurs siècles, de génération en génération , et de bouche en bouche, ont nécessairement perds beaucoup de traits essentiels et subi des altérations qni rendent leur authenticité plus ou moins suspecte. Il est fodle d'apprécier le scrupule de notre compatriote, qui a mêlé à ses récits un bon nombre de fictions, et recueilli les détails de la première aventure de Tell i des sources de même nature et de même valeur que celles où Saxon a puisé l'aventure analogue de Toko. Le jugement que Tschudi porte de l'ouvrage de l'historien danois est celui d'une critique plutôt jalouse que désintéressée. Au Uea de le signaler à l'avance comme un livre peu digue de foi , Tschudi eût mieux fait de présenter des arguments en faveur de la tradition suisse, et de prouver que le fait de la pomme est une partie authentique de l'histoire de Guillaume Tell.

Nous ne réclamons ce service de personne : ce serait demander l'impossible. Jusqu'ici d'habiles écrivains ont fait de vains

** Asdibteh , Hadelh, Jûhrh. 1886. csb. da sept. p. 977.

'* AyanI la première édition de Tbisloire du Danemark par Sazon-Ie Granimairien , qui est celle d'Asoensias (4514) , il existait un extrait deçà travail, fait en i43i par Thomas Gheismar , lequel fut imprimé en bas-allem&Dd, en 4480. Cet abrégé de Touvrage de Saxon peut avoir été connu dans quelque cou* vent de la Suisse.

** Tschudi , Chron, kelvet, t. I , p. ISS. 6.

efTorts pour établir que l'épisode de la pomme est un fait véritable que Ton attribue avec raison à Guillaume Tell, Les arguments allégués en faveur de cette opinion ne supportent pas Texamen. «Gessier, a-t-on dit, renouvela un trait d'histoire qui s'était jadie passé dans le Nord avant l'émigratien du peuple qui vint s'établir dans les Alpes » et dont le souvenir pouvait s'être conservé par la tradition. > *- En effet • le souvenir de ce trait Scandinave se perpétua dans les vallées t'es Alpes ; nous en avons la preuve dans le chant populaire où nos chroniqueurs l'ont puisé ; mais rien n'autorise à croire sérieusement qu'on Ta imité dans les Waldstetlen. Je suis surpris des observations que M. Henné fait à ce sujet. «Il est possible, dit*il » que Gessler ait connu la tradition du Nord« si elle est aussi ancienne qu'on le prétend ; mais je doute que notre peuple l'ait connue , lui qui porte l'histoire de Tell dans son cœur : à coup sûr, Melchior Rttss l'ignorait. Cet écrivain, qui n était séparé de l'époque où ae passa l'événement dont il s'agit que par un intervalle de 175 ans ^, raconte simplement les choses qu'il a puisées à des sources contemporaines ^. • Russ n'était instruit du fait de la pomme que par un chant populaire, écho de la tradition. Apparemment le chevalier Gessler avait plus d'érudition que les pitres des Alpes , mais à quoi bon supposer que ce personnage , étranger aux Waldsletten , connaissait l'aventure de Harald et de Toko, et que les gens du pays, dont les ancêtres étaient venus dn Nord , Tignoraient complètement ?

Huiler a dit : • Il faut avoir bien peu de connaissances historiques pour nier un événement dont on trouve l'analogue dans un autre pays et dans un autre siècle. • Des critiques sévères sont convenus que l'analogie de la tradition Scandinave avec la tradition suisse n'est point un motif suffisant pour croire que la dernière n'est pas authentique , ou qu'elle est une imitation de la première. D'ailleurs, les aventures du guerrier Scandinave et celles de l'archer suisse offrent plusieurs détails qui prouvent

^ En effet, c'est nne bagtlelle 1

** Henné, Schweizêrehr. t. I, p. 390.

qu'elles ne sont pas identiques. Les mêmes causes ont , en gvnéral , les mêmes résultats. Les hommes ont les mêmes idées dans les situations semblables. Deux choses peuvent se resscBbler sans que Tune vienne de Tautre. J'admets tout cela. Je pourrais même citer un bon nombre de faits qui se sont répétés en divers lieux et à des époques différentes. Mais j'observerai que d'un coté Harald et Toko, de l'autre Gessler et TeD, ne sont point dans des situations semblables. A cet égard il n j a aucune analogie entre l'aventure du guerrier Scandinave et celle de l'archer d'Uri. J'ajouterai que les détaik relatife à la seconde flèche sont si étranges, si extraordinaires, qae s'ils étaient authentiques ils ne seraient vrais qu'une seule fois, dans une circonstance unique. Un pareil incident est un.phénomène dont il ne reste que le souvenir. Qu'on se représente on père contraint par le caprice d'un cruel despote de viser , soos peine de mort , à la tète d'un enfant qu'il aime, et d'exposer à la fois deux vies innocentes ! 11 était impossible de concevoir une version plus frappante de l'acte brutal et féroce d'un Cam* byse; impossible d'imaginer un trait plus propre à caractériser la tyrannie. Aussi n'est-il point étonnant qu'on l'ait plus d'one fois ajouté malignement à l'histoire d'un personnage à la conduite duquel on voulait donner un relief odieux. C'est précisément ce qui , à mon avis , a eu lieu dans les Waldstetten. Le peuple n'eût pu mieux représenter un usurpateur persécutant un généreux défenseur de la liberté , qu'en lui imputant un acte d'insigne barbarie , dont ses aieux lui avaient transmis le souvenir!

Dans l'histoire de l'origine de la confédération suisse , le fait controversé de la pomme et des deux flèches est un épisode mai cousu et facile à détacher.

Quoique l'histoire de Danemark par Saxon-le-Gramroairien ait été connue en Suisse au 16* siècle, sinon plus tôt» cependant ce n'est pas dans cet ouvrage que nos chroniqueurs eut pris cet épisode. Nous pouvons dire avec une assurance pleine et entière qu'ils l'ont puisé dans un chant populaire , dont la tradition orale avait fourni le sujet.

Ah reste , Saxon n'est ni le seul écrivain , ni le premier qui ait raconté le fait prodigieux qui nous occupe. Longtemps avant le siècle où, suivant nos chroniqueurs et nos historiens, la prétendue aventure de Guillaume Tell et de son fils aurait eu lieu en Suisse , la même aventure avait été rapportée par des écri- ▼ains du Nord , et dans des poésies populaires., comme un événement dont divers personnages auraient été les héros, à des époques différentes et dans plusieurs contrées. La légende de la ponmie remonte aux temps mythiques de la Scandinavie. Elle n'est ni suisse, ni danoise, ni norwégienne , à proprement parler : elle appartient à tous les peuples du Nord ou qui sont venus du Nord. Elle reparait ci et là sous les mêmes formes et accompagnée d'accessoires qui varient plus ou moins. Elle est en vogue des Alpes jusqu'en Islande, des bords de la Tamise jusqu'aux rives de la Baltique , et peut-être a-t-elle franchi ces limites. Les fictions poétiques voyagent sur des ailes plus légères que celles de la science. Semblables aux papillons , elles voltigent d'un beau lieu de repos à l'autre, sans s'arrêter à aucun.