INTRODUCTION

Sommaire. — La nouvelle Amérique : ce que nous en savons, page 5. — La femme de loi, la femme pasteur, p. 6. -* La doctoresse, p. 7. — La co-éducation des sexes, p. 8. — Le droit politique, p. 9. — Une page de Tocqueville : le problème qu'elle soulevé, p. 11. — L ancien contrat de mariage dénoncé, p. 12. •* La femme sans la liberté est-elle complète? p. 14.

Quand on aborde aux Etats-Unis , on est frappé du rôle singulier que la femme a su prendre dans ce nou* veau pays et de Fhorizon de plus en plus large qui s*ouvre devant elle. Il semble que rien ne soit interdit à ses prétentions ou du moins à ses espérances prochaines; et la scission qui s'accuse dans notre ancien continent entre les occupations et les aptitudes des deux sexes s'y affaiblit tellement qu'elle menace presque de disparaître» dans des combinaisons sociales inconnues aux siècles passés.

Ce que nons disons, nous, des peuples orientaux, en faisant allusion aux Indes ou à la Turquie, les Améri-« cains du Nord risquent de pouvoir le dire bientôt de leurs frères d'Europe, Orientaux aussi à leur égard, comme si la civilisation ou du moins, pour ne rien préjuger, les expériences politiques et les tentatives vers un idéal de mieux-être devaient continuer dans cette direction qui va depuis des milliers d'années dans le sens du cours du soleil, des Indes à l'Egypte, puis à la Grèce, à l'Italie, et ensuite de la Méditerranée àl'Atlantique, cet Atlantique inconnu, il y a quatre siècles, et d'où est sorti un continent faisant déjà concurrence à l'ancien. p

Bien peu conmis font cependant les événements qui se réfèrent à cette révolution commencée, et le mouvement d'idées qui y a donné lieu. Surtout pour nous autres. Français, toujours enclins à mériter le reproche qu'on nous adresse depuis longtemps de nous enfermer dans nos frontières, au risque de les voir di^: minuer de plus en plus, c'est là un sujet réservé qui n*est pas entré dans le domaine public et que nous ç'entrevoyons que par des échappées où une curiosité puérile trouve seulement son profit, quand ce n'est pas notre besoin de grosse gaieté.

Un jour, on voit bien au milieu des faits-divers une note ainsi conçue (lue en décembre 1880) :

Les journaux de Californie rapportent que M"*« Gordon, Ja première femme-avocat qui ait jamais parlé devant un jury à San-Francisco, vient de défendre un homme accusé de meurtre.

]V[me Gordon était vêtue de noir; elle avait pour seul ornement une rose à son corsage. Sou entrée a causé dans l'auditoire un mouvement général d'émotion que M°»« Gordon a feint de ne pas remarquer. Pendant sa plaidoirie, des applaudissements ont plusieurs fois éclaté, malgré les réprimandes sévères des juges. Enfin le jury a rendu un verdict de non-culpabilité, ce qui a donné lieu à une nouvelle explosion d'enthousiasme. M™« Gordon est jeune et belle, en môme temps qu'éloquente.

Un autre jour paraît l'annonce suivante (lue en février 1882) :

Paris, donne l'hospitalité actuellement (cité Odiot) à une femme-prêtre américaine, miss Carie Brainard, pasteur de l'église universaliste de Leroy (fitats-Unis). Qu'on ne s'imagine pas une physionomie blême et austère de révérende mère, miss Brainard est une grande et jolie blonde de

24 ans, aux grands yeux blefus profonds et extatiques. — La prêtresse se dispose à faire ici des lectures à la Colonie américaine.

Une autre fois Alexandre Dumas fait une bf^e allusion à une troisième nouveauté, à la fin d'une brochure retentissante (dans Les Femmes qui tuenty un vote de femme pour les écoles de New- York.)

Nos informations et nos recherches ne vont pas au-delà.

Cependant cette femme ministre n'est pas un fait isolé, cette prêtresse a des collègues qui exercent dans nombre d'États et vont même à l'étranger évangéliser les noirs, dans le Brésil ou dans la petite république de Libéria.

Cette femme avocat a des confrères dans plus de vingt barreaux, lesquels administrent la justice, non seulement en cette qualité, mais encore comme officiers publics, et même ont déjà, dans l'un d'eux, atteint le plus haut degré de la carrière judiciaire, en siégeant comme jurés et magistrats.

Et ce n'est là, dans cette prise de possession du sacerdoce et de l'État qu'un aspect de la nouvelle incar^ nation féminine, quoiqu'il soit sans doute un des plus curieux et des plus inattendus. La santé du corps en môme temps que la santé de l'âme, pour nous servir des vieilles formules, a tenté le sexe qui devait s'en remettre à autrui pour le soin de l'une et de l'autre. La femme médecin a fait son apparition bien avant même ses concurrentes dans la voie non battue; et ici c'est par centaines que se comptent les pionnières de la réforme, empressées de fertiliser jun champ qu'elles trouvent sans doute quelque peu stérile, comme leurs compatriotes vont, de leur côté, défricher les plaines

du Texas et de la Californie. Car il semble que celte race étonnante veuille faire marcher en même temps les conquêtes sur la nature et sur Tesprit féminin et ouvrir des percées sur deux mondes également mystérieux. ••

Est-ce tout?

Non ; cet aperçu d'un mouvement que nous reprendrons en détail pour en faire Thistorique et chercher à en pénétrer Tavenir ne serait pas complet, si nous ne parlions dès à présent, de ce qui en a été le moyen et le commencement et de ce . qui semble devoir en être le couronnement, nous voulons dire les immenses progrès de renseignement des femmes, d'un côté, et de Tautre, leurs tentatives vers le suffrage, tentatives à demi suivies de succès dans plusieurs États et qui, au moment où j'écris, sont si nombreuses, qu'elles risquent d6 rendre inexacte la statistique que je dresserai plus loin.

Dans l'enseignement, disons-nous, il y a eu ^d'énormes choses de faites, et qui en présageaient d'autres hors de l'école, de deux façons :• par l'élévation dû niveau des études, dont se contentent chez nous les jeunes filles, et par l'instruction elle-même, largement confiée aux mains de la femme, qui a vu ainsi grandir son rôle d'éducatrice et d'étudiante, et cela dans des proportions telles que certaines parties du territoire ou certaines villes ont trois ou quatre fois plus d'institutric,es que d'instituteurs, renversant ainsi la proportion généralement admise et faisant reposer foncièrement leur système d'éducation sur l'être jadis le plus étranger à la science.

Or cela comportait une révolution plus remarquable encore peut-être, à savoir l'éducation du jeune homme par la femme, et, sur la même ligne, son éducation

avec la jeune fille, deux faits qu on peut résumer d'un nom inconnu à beaucoup d'Européens et devenu courant aux Etats-Unis, la co-éducation. Que faire, en effet, de tant d'institutrices, sinon leur confier la jeunesse de l'un et de l'autre sexe 'sans distinction? Et, d'autre part, étant admis qu'une femme de vingt à vingt-cinq ans enseigne des garçons de quinze à dix-huit, pourquoi ne pas admettre l'étudiant et l'étudiante aux mêmes cours et dans les mêmes établissements ?

La filiation des idées était logique : c'est ce qui a été fait. Le dernier résultat du grand nombre des institutrices (qui ne fut peut être dû lui-même à l'origine qu'à l'éloignement forcé des hommes pour Je travail sédentaire dans un pays nouveau et ensuite à l'interminable et meurtrière guerre de sécession), ce dernier résultat, qui est la co-éducation proprement dite et dans son sens restreint, est celui peut-être qui détonne le plus avec nos mœurs. Aussi l'étudieronsnous de plus près. Je ne fais que le signaler ici, mais pour noter encore qu'il existe non pas accidentellement, mais dans plusieurs grands Etats, et s'exerce sur des milliers de personnes.

L'homme et la femme sur les même bancs !... mais alors, pourquoi ne se retrouveraient-ils pas ensemble sur ceux où l'on fait les lois ? ont dit les partisans du suffrage féminin, dont nous rapportons seulement les sentiments. Pourquoi ceux qui pensent ensemble sur les plus hauts sujets se désuniraient-ils au moment de régler les intérêts vitaux de chacun ? Il y a plus : comment Tinstitutrice serait-elle au-dessous de celui qu'elle a formé ? Et après avoir enseigné l'économie politique, l'histoire, la philosophie, n'aurait-elle pas voix aux lois qui vivent de ces choses et les condensent ?

tel fut le raisonnement de beauffinp de gêna, «ans vouloir pousser plus loin cet examen psychologique où devront entrer d'autres causes ou d'autrea înlluenceB.

Or, qu'a produit cet état d'esprit?

Le voici en peu de mots : Une campagne de propagande continuée pendant trente ans et convertissant au principe du suffrage féminin des li^gislalures entières; la question posée et près d'Mre résolue dan» une demi-douzaine d'Etats, triomphant dans l'un d'eux, et dans presque tous les femmes admises avec voix consultative, sinon délibérative, dans les corps politiques par leur accès dans les commissions législatives et mCme dans les assemblées générales, où elles proclament leur droit ou du moins ce qu'elles appellent ainsi.

De sorte que le Français peut lire encre sans sortir de chez lui (le Devoir, février 82).

Lp, 27 janvier dernier, la It^g-lslature du Keutiickj- & entendu deux femmes. M"" James Bennell el Mary E.-Hog^ gai't, revendiquer les droits des femmes. La curiosité était grande parmi les députés et dans le public. La salle des séances était comble. Miss Hoggartse montra à la fois oratrice éloquente el jurisconsulte savante.

Le même jour un bill fut présenté conférant aux femmes l'admiiiislration absolue de leurs biens et assurant aux mâreg une autorité sur les enfants égale à celle du père.

Tel est à grands traits le mouvement qui se produit

à quelques jours de bateau de nous?

A quoi bon toute cette agitation, toutes ces nouveautés? Voilà ce qu'on se demande Involontairement.

Voilà, sans doute, ce que s'est demandé M""" Botta,

de New- York, qui adresse an public français, par la voix de l'Académie, cette question :

4|«ielto est, et, par suite, «nelle doit être la eamUttatt de la remme t

M"* Botta a lu, sans doute, ces lignes de Tocqueville qui donnent à réfléchir,* après ce que nous avons constalé {De la Démorratie en Amérique, 3"* partie ch. XII):

... Ils ont soigneusement divisé les fonctions de l'homme et de la femme, afin que le grand travail social fût mieux fait,

L*Amériqne est le pays du monde où Ton a pris le soin le plus continuel de tracer aux deux sexes des lignes d'action nettement séparées, et où Ton a voulu que tous deux marchassent d'un pas égal, mais dans des chemins toujours différents... .

11 y a, dans ce simple rapprochement, une forte antithèse, comme aurait dit Proudhon dont le nom se présente naturellement ici.

Que faut'il croire?

Est-ce que M. de Tocqueville se trompe?

Est-ce que le peuple qu'il a étudié est en voie de se transformer et de changer son orientation?

La contradiction est ailleurs encore, entre les faits d*hier et les faits d'aujourd'hui : une question spéciale et de la première importance va nous en faire sentir l'acuité.

L'écrivain cité dit une page plus loin :

... Jamais les Américains n'ont imaginé que la conséquence du principe démocratique fût de renverse*' la puissance maritale et d'introduire la confusion des autorités dans la famille. Ils ont pensé que toute association, pour être efficace, devait avoir un chef et que le chef naturel de l'association conjugale était l'homme.

érasMn^^l

a pas remarqué que lea Américaiiies considéras^nl l'autorité maritale comme une usurpation heureuse sur leurs droits, ni qu'elles crussent que ce fut s'abaisser que de s'y soumettre. 11 m'a semblé voir, au contraire, qu'elles se faisaient une sorte de gloire du volontaire abandon de leur volonté, et qu'elles mettaient leur grandeur à se plier (i'elles-mémiss au joug et non à s'y soustraire.

Or, que voyons-nous aujourd'hui? La première revpndicalioii eu tête de tous les programmes, dans cette croisade dont nous n'avons pu donner qu'une faible idée, être l'affranchi s semé ni de la femme mariée, et quant à ses biens, et a. l'égard do ses enfants; sous cette influence, des lois nouvelles portées qui réalisent plus ou moins ces deux buts; la puissance maritale enlin niée dans son principe et à peine défendue; ses applications de plus eu plus restreintes, de pluS en plus impossibles ! Kt l'on peut apprendre par les journaux que deux des chefs de cette croisade, à laquelle prend part tout ce qui agit. M"' Lucy Stone et M.H.B. Blackwell, l'un et l'autre très connus dans le monde abolit ionniste d'alors, rédigent leur contrat de mariage en ces termes [New-York Tribune, i mars 1833) :

Tandis que nous reconnaissons ici notre affection niuluelie, en nous engageant publiquement dans les rapports sacrés de mari et de femme, la considération de ce que nous devons à nous-mêmes et à un grand principe nous fait regarder comme un devoir de déclarer que cet acte, de notre part, n'implique aucune soumission, ni aucune promesse d'obéissance aux lois actuelles, qui concernent le mariage, en ce qu'elles refusent de reconnailre la femme comme un Stre indépendant et raisonnable; et qu'en môme temps elles confërent au mari une supériorité contraire à la nature et injurieuse, l'investissant de tous les pouvoirs légaux qu'aucun homme honorable ne voudrait exercer, el qu'aucun homme ne devrait jamais posséder,,.

Protestation que le journal faisait suivre d'un document plus significatif encore, une lettre du ministre qui avait célébré ce mariage, laquelle lettre était ainsi conçue :

Je ne célèbre jamais la cérémonie du mariage sans ressentir chaque fois l'iniquité dé notre système de législation en cette matière, système d'après lequel le mari et la femme ne font qu'un et cette unité est le mari. Aussi c*est avec mon cordial concours que la protestation ci-dessus a été rédigée, lue et signée, comme partie intégrante de la cérémonie du mariage ; je vous l'envoie pour que d'autres personnes soient engagées à agrr de même.

Encore une fois, Tantithèse est manifeste ! comment concilier tout cela?

Notre éminent compatriote constatait chez les Américains la supériorité de leurs femmes, en finissant son livre ; mais nous savons dans quelle sphère. Il leur attribuait principalement la singulière prospérité de ce peuple, après avoir constaté qu'elles ne sortaient guère du cercle domestique et qu'elles y étaient à certains égards fort dépendantes.

Leur sphère s'élargissant et leur liberté croissant, la société est-elle en péril?

Nous comprenons qu'en présence d'un profond philosophe d'un côté et d'un grand mouvement de l'autre, une femme patriotique se soit montrée soucieuse de l'avenir de son pays et se soit dit : Il y a un point à éclaircir; et je demande à la nation qui a beaucoup aimé l'Amérique, qui lui a aidé à naître, de chercher à dire la vérité sur elle en ce moment critique.

Faut-il irétrograder , et n'y a-t-il rien de légitime dans l'espèce de croisade entrepris^ actuellement?

Ou, au contraire, faut-il admettre les principaux desiderata de Fécole nouvelle î

Et, dans ce cas, devrons^nous y voir le développement normul, malgré quelques apparences contraires, de l'état social si brillamment décrit, si hautement apprécié, il y a quarante ans?

Paut-il admettre, en d'autres termes, que certaines fonctions, jusqu'ici réservées aux hommes, sont nécessaires à la femme poi^r sa propre sécurité et pour le développement légitime de son être, quoique qualifiées, par Terreur de l'histoire, offices virils?

Si ces fonctions existent en dehors desquelles la femme ne puisse exister, et si ce sont celles-là que poursuivent les novateurs, d'ailleurs reconnaissant la profonde dissemblance des deux natures en présence, n'est-ce pas, au contraire, les hommes et les femmes de son choix et de son idéal que Tocqueville va retrouver, lui qui félicitait les Américains d'avoir jugé que la raison de la femme est aussi assurée que celle de Vhomme et son intelligence aussi claire, ou encore plus loin les louait d'avoir élevé la femme de tout leur pouvoir dans le monde intellectuel et moral au niveau de Vhomme?

La puissance intellectuelle et morale de la femme justement se comprend-elle sans son autonomie?

Ou bien le contraire serait-il vrai, que celle-ci est funeste à celle-là et incompatible avec elle ?

Telle est la thèse sous ses deux faces. Elle se relie, comme on voit, à un curieux détail d'histoire littéraire.

Pour nous, nous croyons que le présent est la suite du passé, et que la supériorité des femmes américaines devait avoir pour issue et pour plein épanouissèment leur liberté.

C'est ce qu'on va tâcher de prouver, en langue fransaise , mais avec l'espoir d'être entendu de l'autre rivage ; et le souvenir toujours vivant d'un voyage qui nous a montré réalisé ce que nous n'avions pu qu'imaginer.