CHAPITRE PREMIER

UNE OUESTION d'hUMANITÉ

SoMMAinB. — Première vue de Tétat social; la 3^ page des journaux, p. 17. — Dix biographies eu quelques lignes, p. 19.^- Le Massacre des innocents au dix-neuvieme siècle, p, 26.-* Episodes banales; Les Saisons se suivent et se ressemblent ici, p. 28. -^Défection générale de la presse, p. 31.— Les latitudes se ressemblent-elles comme les saisons ? p. 33.

Il y a deux ans, en 1880, nous avions essayé avec quelques amis des conférences qui n'avaient pas réussi à notre souhait, car on en attend toujours beaucoup d'une conférence. Il m'arrlva d'aller voir une de mes parentes, pauvre fille qu'une douloureuse maladie retient dans un fauteuil, et qui aime à s'occuper forcément de choses étrangères à la plupart des femmes.

Elle me dit à brûle-pourpoint, quand la visite touchait à son terme :

— Mon ami, vous ne savez pas vous y prendre dans votre campagne ! Vous faites de la théorie, quand il y en a tant de faite, à tort et à travers, que tout le monde en est dégoûté. Vous parlez de l'esprit d|e la femme à des gens qui n'ont d'yeux que pour son corps, pensant donner le sens de la lumière à des aveugles... Et vous ne songez pas à introduire dans cette question de la femme une méthode usitée partout ailleurs, qui

est dans le goût du jour et a révolutionné plusieurs sciences...

— Et laquelle? demand^-je, fixant ses yeux brillants d'intelligence et de fièvre, que j'aurais voulu faire contempler alors à^ tous mes adversaires. N'avons-nous pas employé tous les moyens? Je ne vous comprends pas.

— Tenez, me fit-elle en me tendant une liasse de journaux; voilà qui devrait être le premier et le dernier argument de votre cause ! Lisez cela d'un bout à l'autre, et dites-moi ce que vous en pensez.

Je jetai les yeux sur le paquet ficelé : une dizaine de journaux de diverses nuances et sans aucun rapport à la question que nous traitions; et, de plus en plus interloqué, j'allais demander la raison...

— Vous voulez savoir pourquoi je vous mets cela entre les mains? Mon Dieu! faites-moi crédit jusqu'à demain. Mais lisez tout, au moins, je vous fais grâce seulement de la quatrième page ou des annonces. »

Et je pris coiigé de cette bizarre fille, qui occupait ainsi ses loisirs avec les résidus du cabinet de lecture d'à côté. Et sitôt rentré, me mis à dépouiller cette correspondance, ou ce dossier d'un nouveau genre*'

Le dossier! j'ai bien dit; c'en était un. Et je dirais presque un réquisitoire.

Les journaux allaient d'avril 1880 à janvier 1881, comprenant dix mois en tout. Il y avait un seul journal de chaque mois, avec des titres différents et des politiques très opposées. Mais ils avaient tous un point commun, et c'est le lien qui les unissait et en faisait un livre d'histoire. Chacun d'eux comprenait la narration d'un fait judiciaire ou dramatique, dans lequel figurait une femme comme héroïne. Non pas un meurtre ou un accident que rien ne peut faire prévoir et qui n'ap-

prend rien parce que le hasard ofu la passion d'un moment y joue le principal rôle, non !. la destinée d'une femme entrevue dans une colonne de journal avec la précision d'un procès-verbal ou d'un résumé de cour d'assises; et cette destinée se reproduisant invariable et fatidique à chaque nouvelle lune comme pour acquérir dix fois plus de relief.

Ces choses-là ne se commentent pas,, et ne se résument pas. Il- resterait à les nier : nous verrons si on le peut. Voici d'abord les dix récits :

Avril 1880 {National du.23) :

L'assassîn de la rue Cherche-Midi. — Nicolas, qui a assassiné sa femme, avant-hier soir, rue du Cherche-Midi, a été amené hier matin dans le cabinet de M. Guillot, juge d'instruction, qui l'a longuement interrogé sur le mobile qui l'avait poussé à ce crime.

— Elle voulait me quitter, répondit-il, et je savais qu'elle avait fait venir uu marchand de meubles pour vendre le mobilier et se rendre dans son pays, chez ses parents.

— C'est à cause de votre inconduite que votre femme, qui était une brave et courageuse travailleuse, voulait vous quitter ; vous ne travailliez presque jamais, et lorsque vous rentriez ivre, vous la battiez. Vous n'aviez rien à lui reprocher ?

— Non, mais comme elle ne voulait pas rester avec moi, j'ai préféré la tuer ; et maintenant qu'on fasse de moi ce qu'on voudra.

Nicolas a été écroué à Mazas hier soir.

Le docteur Broi|ardel a constaté, après avoir fait l'autopsie du cadavre de la femme Nicolas, que les trois coups de couteau, donnés tous dans la- région du cœur, étaient tous trois mortels et que le meurtrier, frappant avec rage la malheureuse, avait enfoncé chaque fois la lame jusqu'au manche.

— go- Mai 1880 {Paix du 25) :

L'accusé est un cuisinier qui, lui aussi, s'alcoolisait. 1/ accablait sa femme de menaces et de maurais traitements et celle-ci parlait de le quitter.

Un jour, sans explication, sans motif apparent, il a tiré cinq coups de revolver, les premiers sur sa femme, qui est morte à ses pieds, les autres sur lui-même. On Ta cru mort en le relevant ; les blessures étaient à la tète et fort graves. Une balle avait crevé un œil.

Clément en a guéri, cependant, et hier il comparaissait devant le jury.

Embarrassé d'expliquer ce crime, il prétend qu*il lui était revenu qu'avant son mariage ' sa femme avait été quelque peu légère.

— Mais vous n'avez pas eu de reproches à lui adresser depuis votre mariage?

Pour toute réponse. Clément verse d'abondantes larmes : il est, dit-il, au désespoir de ce qu'il a fait et ne saurait bien dire ce qui lui a passé par la tête. «

M« Cohen plaide qu'il y a dans ce crime peut-être un peu de trouble alcoolique, mais à coup sûr beaucoup de misère et absence d'intention coupable ; ses regrets l'attestent. 11 n'est pas douteux que l'accusé ait voulu se donner la mort, même une seconde fois en prison.

C'est un^homme qui se repentira toute sa vie de ce qu'il a fait dans un moment d'égarement.

Le jury a rapporté des circonstances atténuantes et la cour a épuisé les limites de l'indulgence en n'appliquant à l'accusé Clément que la peine de cinq années de réclusion.

Juin 1880 {Tribunal illustré du 13).

L^accusé Millot, cultivateur indigent de la commune de Chauvirey-le- Vieil, était parvenu à séduire, et à épouser la demoiselle Thorel, issue d'une excellente famille habitant la même commune. Après avoir dissipé à Paris unc^ bonne

partie de leur fortune assez considérable, les deux époux étaient revenus s'établir à Chauvirey-le-Vieil où ils habitaient une maison de pauvre apparence. Millot était devenu paresseux, brutal et débauché; il maltraitait constamment sa femme, qui du reste acceptait ces mauvais traitements comme une expiation de la faute qu'elle avait commise en se livrant à un être aussi inférieur. Elle nourrissait d'ailleurs des sentiments religieux très profonds et n'opposait aux violences dont elle était Tobjet qu'une résignation à toute épreuve. Prévoyant le sort qui Tattendait, il lui arriva de dire à son mari devant témoins : « Je sais bien ce que tu veux, je n'attends rien autre chose de toi que tu me tues ou tu me saignes, i Ces funestes pressentiments ne devaient pas tarder à se réaliser. •••••

D'après la déclaration des médecins, l'hypothèse d'un suicide est inadmissible. • •

Le jury a rapporté un verdict afûrmatif sur le fait d'homicide volontaire, négatif sur ]a préméditation, et muet sur les circonstances atténuantes.

En conséquence, Millot est condamné aux travaux forcés à perpétuité.

Juillet 1880 (Intransigeant du 17).

Le crime de Robinson. — Depuis longtemps le sieur Ernest J..., demeurant à Robinson, détestait sa femme et avait l'idée fixe de s'en débaiTasser. Aussi Vaccablait-il de maiivais traitements,

La pauvre martyre supportait tout sans se plaindre, et sa résignation ne faisait qu*exaspérer davantage son bourreau, qui eût préféré une résistance qui eut en apparence motivé sa brutalité.

Enhardi par l'impunité, il essaya d'empoisonner la mal-» lieureuse. Elle échappa par le plus grand des hasards, et cette foi* encore elle garda le silence sur la criminelle tentative de son mari.

Alors J... prit une grande et suprême détermlnatioii. Après avoir essayé d'étrangler sa femme, dont les cris atti-

rèreAi les voisins, il se roa sur elle comme uoe iMe fauve et la frappa avec la dernière violence. Lorsque les voisins la lui arrachèrent des plains, la pauvre femiœ était couverte de contusions et de blessures.

Le commissaire de police, prévenu du fait, ne tarda pas à arriver et à s^assurer de la personne du forcepé, qui a été consigné à la disposition de la justice*

L'état de la victime est très grave.

Aoat iSSO (Petit Parisien du 3).

Au no 3 de la rue Dupuis, qujpu'tier du Temple, les époux Chevalier tiennent un petit commerce de vins. Le mari, âgé de cinquante-cjnq ans, a une réputation de paresseux. Sa femme, naturellement, lui faisait des reproches auxquels U r^ondait en se grisant et en la maltraitant.

Lundi,* à la suite d'*une querelle de ménage. Chevalier dit à sa femme u qu'elle pouvait cojotipter ses heures », puis il partit emportant de Targent. Il resta dehors jusqu'à mardi soir. Reparaissant alors subitement dans la boutique dans un état d'ébriété fort avancé, il menaça sa fename de mort, en présence d'un consommateur, M. H . . . , menuisier, qui prenait son repas. M. H . . , voulut le calmer, mais Chevalier tourna un revolver contre lui et fit feu.

H... avait pu se jeter de côté, et la balle, effleurant la tôte^ viiit s*aplatir dans le mur où elle est encore. H... sortit pour prévenir les gardiens de la paix. Aussitôt, Chevalier se rua sur sa femme, le revolver au poing. La malheureuse eut la force de maintenir son mari et de lui faire lâcher son arme. Ainsi désarmé, Chevalier n'en devint que plus furieux. Il allait l'étrangler. Heureusement, des voisins arrivèrent et l'arrachèrent des mains du forcené. Chevalier fut conduit au bureau de M. Lafonlaine, commissaire de police, qui l'a envoyé au Dépôt, sous Tinculpation d'une double tentative d'assassinat.

Septembre 1880 (Figaro du 7).

Un sieur P..., employé de commerce, deipeurant faubourg Saint-Denis, marié tout récemment à une jeune et

chanuante persomie, ne se rappelle de la lecture qui lui a été faite par le luaire, le jour de son mariage, que Tarticle fui dit : u La femme doit obéissance à son mari », et en vertu de ce soi-disant droit, il exige de cette malheureuse créature la soumission la plus absolue, la maltraitant violemment lorsque, par hasard, la pauvre fenmie ose formuler une observation.

Hier, à six heures du soir, cependant, la dose était si forte que les voisins durent intervenir et demander Farrestation du brutal. En effet, pendant plus d'une demi-heure, le mari n'avait cessé de frapper sa femme à coups de poing et à coups de pied, la jetant à terre et la ti'aiuant par les cheveux, sous le prétexte que la pauvre créature, qui avait travaillé toute 'la journé, tandis que son seigneur et maître fumait des cigarettes à la fenêtre, avait refusé de lui cirer sa chaussure.

Mis en état d'arrestation, P. .. a été conduit au commissariat, d'où, après une confrontation avec sa victime, il a été dirigé sur le Dépôt.

Qu'il y reste longtemps, ce n'est à coup sûr pas sa femme qui s'en plaindra.

Octobre 1880 {Grand Journal du 21).

Qui AIME BIEN, CHATIE 'BIEN. — Décidément, c'est par une série de proverbes que nous enregistrons, aujoui'd'hui, nos faits divers.

Pourtant, il n^est pas prouvé que le brutal dont il s agit, eût une tendresse bien profonde pour sa femme; dans tous les cas, s^il ne l'aimait passionnément, il la châtiait (Tune façon diMc et permanente.

Voici le fait: (

Les époux X..., sont marchands de vin, restaurateurs, boulevard Richard-Lenoir, non loin de la place de la Bastille; il y a. peu de temps du reste, qu'ils ont acquis ce fonds, et si la femme est affable et gracieuse vis-à-vis des clients, le mari, en revanche, n'a rien de ce qu'il faut pour exercer emblable profession. Mais où il se montre surtout violent

et brutal, c'est dans son intérieur, et souvent même, comme hier, par exemple, il n'attend pas d'être en tête-à-tête avec sa malheureuse moitié pour la rosser de la belle façon. Pour ce butor, tout est prétexte à correction, et comme il n'en existe guère, il sait en faire naître.

Donc, dans la soirée, vers cinq heures, des cris aigus partant de la boutique dont la porte avait été soigneusement fermée, éveillaient l'attention des passants; nn rassemblement ne tarda pas à se former devant le débit dans l'intérieur duquel évidemment devait se passer une scène tragique. Quelques personnes du quartier, connaissant l'humeur peu commode du débitant, savaient très bien à quoi s'en tenir sur les causes de ce scandale :

— Bast! disaient-elles, g* est encore X.. qui bat sa femme.

On ne fut pas longtemps, du reste, à être édifié à ce sujet ; des agents ayant pénétré dans le débit, les curieux purent apercevoir la pauvre victime, la figure ensanglantée et portant au front une plaie profonde. Son mari, entre autres aménités, venait de lui briser un litre sur la tête.

Le commissaire du quartier a procédé à une enquête, et, dans la soirée, vers sept heures, les voleta ont été mis à la boutique.

Novembre i880 ( Venté du A) :

Le 2 septembre dernier, une femme Gérard, âgée de vingt-neuf ans, fort estimée dans le pays, mourait subitement à Chandai, où elle demeurait avec son mari Victor Gérard, cantonnier de son état.

Celui-ci ne jouissait pas de la meilleure des réputations, on l'accusait d'être violent et hmtal envers sa femme.

Le bruit se répandit bientôt que la mort de cette dernière n'était point naturelle. On exhuma le cadavre. Il portait au côté droit de la tête une large blessure et les os du crâne étaient fracturés !

Gérard fut arrêté. On entendit un petit garçon de quatre ans, qui conta comment sa mère avait été frappée par son père. Le cantonnier dut avouer.

Traduit à raison de ces faits devant la cour d*assises de rOrae comme coupable de coups ayant occasionnés la mort sans intention de la donner, il a été condamné à deux ans de prison.

Décembre 1880 (Evénement du 18) :

Cour d'assises de la Gorrèze. — \j\\ tailleur nommé Rabot, de la Gorrèze, vient de doter Tarsenal de l'assassinat . d'une méthode nouvelle dont l'originalité mérite d'être signalée.

Le 25 mai dernier, vers neuf heures du soir, à Chante^ < corps, commune de Juillac, où il habite. Rabot avertissait quelques habitants que Jeanne Mérilhou, sa femme, s'était noyée : il les conduisait à la fontaine duj^radeaux située à environ cent trente mètres de là, où le cadavre de Jeanne Mérilhou fut en effet retrouvé.

Cette jeune femme était d'un caractère très gai, et l'idée d'un suicide éveilla dans l'esprit de tous les soupçons les plus vifs. Le simple aspect des lieux démontrait d'ailleurs clairement que sa mort ne pouvait être le résultat d'un sui" cide.

Et puis, il était notoire que Rabot inaliraitait sa femme; il avait déjà proféré contre elle des menaces.de mort; il entrenait d'autre part des relations avec une jeune fille, servante chez un autre habitant du village de Chantecorps, et il avait formé le dessein de se débarrasser de sa femme.

Les habitants du village soupçonnèrent donc de suite que la mort de Jeanne Mérilhou était l'œuvre de son mari ; la culpabilité de celui-ci a, en effet, été démontrée par l'instruction •••••••••

Aussi Rabot v!ent-il d'être condamné à vingt ans de travaux forcés.

- Janvier 1881 {Gaulois du 19) :

Tentative d'assassinat. — Après avoir vécu pendant quatre ans en parfaite intelligence, les époux M... virent peu à

peu la désunion s'établir entre eux. La femme, qui est blanchisseuse, travaillait du matin au soir, mais Tépoux, loin de suivre cet exemple, passait ses journées chez le marchand de vins, et ne revenait au logis que pour .hatùre sa femme et lui prendre Targent qu'elle avait gagné.

M""' M..., à bou^ de patience, s'adressa à la justice, qui prononça la séparation des deux époux. La femme, délivrée de son mari, se remit à l'ouvrage, gagnant sa vie, celle de ses deux enfants et même réussissant, par des prodiges d'économie, à placer un peu d'argent à la Caisse d'épargne.

Cette prospérité excita la fureur de M...; il fit quelques démarches pour obtenir sa réinstallation dans ce bien-ôtre ; mais comme depuis leur séparation il n'avait pas cessé un seul instant de s'enivrer, la femme refusa.

Hier, sa journée finie, M™« M..., qui habite au rez-dechaussée, venait de se mettre an lit, lorsque soudain la fenêtre, cédant à une vigoureuse poussée, s'ouvrit et livra passage à un homme qui, un long couteau à la main, se précipita vers le lit en criant : « Il faut que je te tue ! »

La malheureuse blanchisseuse reconnut son mari ; elle sauta hors du lit, s'empara d'un fer à repasser et se défendit de son mieux tout en appelant au secours.

A ses cris, les voisins accoururent, puis deux gardiens de la paix, et M...^ acculé dans un coin de la chambre, put être saisi et amené devant M. Ringeval, commissaire de police du quartier de l'Arsenal, qui l'a fait immédiatement écrouer au Dépôt.

Je ne sais si c'est le cas de faire une croix, mais les dix y sont. jQuandj'eu^ ajn^ tfoijvé, le.mpt (iej'énigme et coUationné (triste herbier et triste trouvaille) les fait-divers que je mets aujourd'hui sous Içs yeux du lecteur, je retournai chez ma parente philosophe qui traitait ainsi les grandes questions par les petits papiers, et je lui dis :

« Vous seule, qui êtes femme et qui êtes souffrante^

avez pu découvrir cela. Personne ne s'en était soucié, ni les journalistes qui rédigeaient ces faits-divers, ni les typographes qui les composaient, ni les protes qui en corrigeaient Timpression , ni les lecteurs qui n'allaient peut-être pas à la troisième page...

Et comme elle souriait de cette petite compensation à ses souffrances, et avec un léger sentiment de vanité, j'ajoutai pour l'humilier un peu dans son triomphe et reprendre à ses yeux mon rôle d'apôtre et de représentant du sexe fort.

••it Je crains bien qu'il n'en soit de cet argument nouveau comme de tous les autres, et qu'ils ne disent encore : qu'est-ce que cela prouve ? après qu'ils l'auront lu jusqu'au bout, et s'ils le lisent jusqu'au bout.

— Comment ! que leur faut-il de plus ? répliqua-telle vivement. Une femme martyre authentique, en chair et en os, chaque mois, dans Paris ! — car c'est dans Paris, vous l'avez remarqué, la capitale de la civilisation, la ville-lumière, que cela se passe. On a chassé les Tarquins pour moins.

— Ils nieront les faits.. »

— Et comment s'y prendront-ils pour les nier?

— Ils diront qu'un journal n'est pas lettre d'Evangile.

— Ils auront cent fois raison, quand le journal disr cute et fait de la politique ou de la critique littéraire. Mais est-ce que cela y ressemble? D'ailleurs, vous avez pu constater que ces journaux sont de toute nuance: et s'agirait-il d'une appréciation ou d'un incident poli tique, il y a beaucoup de chance pour que ce soit vrai qnand tout le monde s'accorde à en convenir ; il y a tant de faits vrais dont déjà on ne convient pas.

— Soit f Ils diront qu'il y a là une série noire et rien de plus, que vous avez cherché la petite bête, et qu'a-

vec une loupe vous avez fini par découvrir en tout et pour tout dix malheureuses en presque un an... Car, enfin, pourquoi ces dix en dix mois? on dirait là qu'on Ta fait exprès, que la faute en soit aux femmes victimes ou à vous. Gela n'est pas naturel, cette périodicité et cette symétrie.

— Aussi est-ce mon œuvre.

— Quoi! vous avez changé la date des journaux?

— Non, j'ai pris dix faits entre beaucoup d'autres : entre beaucoup d'autres de la même espèce: oui, monsieur! pour leur donner Tair d'une loi physiologique ou climatérique, ce qui fait toujours bien aux yeux de beaucoup de gens. Mais j'en ai là cinq ou six fois plus, tenez ! pour vos lecteurs difficiles à contenter. »

Et tirant d'un tiroir un paquet plus gros que le premier. '

— Il y a là, monsieur, de tous les genres de mort, voyez-vous! continua-t-elle avec un accent de répulsion sauvage ; et de tous les supplices, de quoi consoler ceux qui regrettent l'Inquisition. Et tout cela se passe en plein soleil, paisiblement, comme une chose naturelle ! Vous avez vu par les précédents ce que pensent les voisins des femmes martyrisées, et ce que les malheureuses pensent d'elles-mêmes. Vous avez vu en même temps ce que le tribunal en fait le plus souvent. Continuez avec moi le dépouillement, cinq minutes seulement, c'est plus pathétique qu'un roman, et plus éloquent qu'une tirade, allez !

« Voulez-vous que nous prenions les mois du printemps..» Voyez ces scènes d'amour; du revolver et du couteau vous avez à choisir. C'est Eugène Richelet qui tire trois fois sur sa femme dans l'avenue Philippe Auguste, parce que sa femme l'avait abandonné à la suite de ses mauvais traitements; pour s'aider à vivre,

elle avait connu un autre homme ; Eugène Richelet est acquitté ; n'en parlons plus ! {^National du 1®' mai 1880.) Il a trbis ou quatre émules dans le même mois : G***, un maraîcher qui, dans la rue Félicien-David, à Saint- Gerriiain en Laye, tue sa femme, complètement cette fois, encore sous Tinfluence de la boisson ; tout le quartier estimait cette femme irréprochable. Je ne sais s'il y a eu acquittement, vous pourrez le rechercher si vous en avez le temps. {Petit Parisien du 21 mai). Geste, qui dans un accès de jalousie, avec ou sans raison, on ne sait, frappe sa femme de quatre coups de hachette pendant son sommeil ; celui-là se fait à peu près justice ensuite en se coupant la gorge avec un poignard. {Réveil social du 23 mai.) Quatre coups de couteau du nommé X***, à Saint-Ouen, sur sa femme, qu'il ne trouve pas assez morte comme cela, et qu'il achève avec un bâton. {Paix du 28 mai.)

« La période est féconde , comme vous voyez !

Voulez-vous que nous continuions le printemps par Tété? Le printemps est une période critique pour certains tempéraments, peu propre , peut-être, aux expériences :

Tribunal illustré du 13 juin. — Peter, un Alsfteien, employé au chemin de fer, comparaît devant la justice pour avoir, exagérant la dose, traîné sa femme par les cheveux; il ïa frappait, du reste, régulièrement. Il l'accuse de se mal conduire, reproche que lui retourne sa victime avec pleine évidence. Huitjours de prison pour le nouveau Barbe-Bleu n'interrompront que faiblement le cours de ses exploits.

Même journal, même jour. — A Payern, en Suisse, L..., rentrant ivre d'eau-de-vie, en signe de joie de retrouver sa femme, se met à la battre avec tout ce

qiii M tombe sous la main (sic), et comme bouquet il lui latice à la tète une lampe à pétrole dont le liquide s'enflamme et amène la mort de la victime aprèa d'horribles soiiffrancea renouvelées des anciens Homains. On se demandait seulement, à cette date, rî la lampe était allumée d'abord ou si elle s'était enflammée après: recberchea que vous pourrez poursuivre.

(Jaiilois du 17 juillet. — Un marchand de vin, B..., du passage Tocanier, nou content de rouer journellement de coups sa femme, que tout le quartier estima^, lui tire plusieurs coups de revolver; mais la fumée ■?in déjoue, celte fois, ses bonnes iiitenlkins. Il est arrêté : pour peu de temps, sans doute...

(I Mais, hélas! la série devient monotone et les détails soulèvent le ecBur; je ne veux plus vous dirrf que le nom; en vous faisant passer les journaux", vous reconstituerez vous-même la scène :

Inlraniigeant du la juillet. — Les époux Lens, , Carcassonne : coup de pistolet; la femme ne meurt pa^ ses blessures sont seulement très graves. — France dû' 27 juillet : Les époux Eymard, boulevard de Vaugi-, rard, femme jetée par la feoÊtre, tt>le en capilotadej un œil à peu près sorti de l'orbite et l'épaule démise.' — Grand-Journal du 20 juillet : Les époux Nemonra, h Le va 11 ois-Perret, femme frappée avec une serpe, étal grave. — Jvstke du 10 août ; Epoux Boujevrïs, à l'île Saint-Georges (Gironde), coup de pistolet,' chargé de gros plomb, dans le sein droit; mort instan* tanée

Et elle continuait son luirrible revue qui me rappeait la promenade à travers les enTcrs du Danle. aidée

par les marques rouges tracées au-dessus des mois qui l'avaient frappée.

— Croyez-vous, s'écria-t-elle, s'enflammanl avec son sujet, à mesure que les atrocités s'amoncelaient, et m'apparaissant, dans sa sainte indignation, grandie à la taille d'une Némésis vengeresse; croyez-vous que la chaleur disparaissant va amener une détente, un pou de sang-froid et- de calme dans cette légion de forcenés ; que l'ivresse, cette plaie sociale, fera moins de héros parce qu'elle aura moins de prétexte? Plus que deax mots :

« Voilà, pour le mois de septembre, une demi-douzaine de faits semblables aux précédents ; autant en octobre (1). Jfi vous tiens quitte du reste.

« Et cela, encore une fois, se passe dans un des pays les plus humains de l'Europe, un de ceux où les mœurs sont les plus douces !

« Et personne ne songe h dénoncer cette perpétuelle infamie!

« A quoi bon alors avoir une plume, être écrivain, moraliste, et ne pas songer aux milliers de créatures humaines qui crient et agonisent à nos côtés?

« Le ferez-vous au moins?

— Non, madame, lui dis-je nettement, après un moment d'hésitation. Et voici pourquoi : Je passerais pour un mauvais Français, un traître à ma patrie, si je révélais de telles horreurs. La défaveur qu'on aurait pour l'écrivain ruinerait ses affirmations et ne permettrait pas même qti*on s'y arrêtât. Le patriotisme, en France, est devenu très susceptible. Et Touvrage que je veux publier sera écrit pour d autres encore que pour nous*

(1) J'ai en main le reste de ces documents que je passe sous ûlence ici pour abréger.

— N'est-ce que cela? répondil-elle. Montroï aux autres nations qu'elles ne valent pas mieux que noua.

— Et comment cela7

— Présentez-leur un semblable miroir, ne serait-ce qu'en raccourci. Voua n'avez pas besoin de cent faits pour juger un homme, non plus pour juger une soûiété, quand vous savez de quoi il retourne. Cuvier reconstituait un anima) avficune dent. Un seul événflment, par la raison qu'il a été possible, donne la mesure d'une époque en en faisant présager mille autres semblables. Quand il n'y aurait qu'un exemple bien constaté de sorcier brûlé au moyen ftge, est-ce que nous ne serions p£ts en droit de conclure à des hécatombes et de reconstituer presque dans la perfection l'état de l'esprit humain à celte époque. Dans plusieurs des faits-divers que je vous ai soumis, ne remarquezvous pas, pour avoir la physionomie de notre temps, les voisins de ces épouses torturées, rouées de coups, traînées par les cheveux, parler de cela comme d'une chose la plus simple du monde? C'est la constatation la plus lamentable et la plus signillcaUve de toutes !

— En effet, repris-je après un instant de silence. Et puis celte seconde partie de ma tâche est même déjà commencée. S'il m'en souvient bien, un de vos drames quotidiens se passe en Suisse?

— Vous l'avez dit.

— Le héros de l'un des autres est Belge (femme tuée à coupa de talon, à Mont-à-Leux, frontière belge. — Grand Journal du 11 octobre 1880),

— Le héros d'un troisième est Espagnol?

— Parfaitement.

« Ainsi, nous rayonnons du centre aux extrémités de la France, et le spectacle est partout le même.

Eh bien! faisons un pas de plus : allons en Angle-

terre, et un peu plus loin encore, en Amérique. Il faut en avoir le cœur net...

« Quoi donc! interrompis-je, s'occuperaient-ils de ces choses? Je sais qu'ils ont remué bien des idées, mais je serais curieux de savoir s'ils se sont inquiétés de ce qui se passe à côté d'eux, dans des classes qui ne comptent pas en Angleterre politiquement; et si l'Amérique démocratique n'a pas échappé à de vieux usages trop révérés de l'ancien monde.

— Vous savez l'anglais ?

— Assez mal.

— Vous comprendrez toujours assez le style de cour d'assises dont il s'agit. Il n'y a pas besoin de savoir les finesses d'une langue pour comprendre les brutalités de son peuple. »

Le chapitre second est le résultat de quelques jours d'investigation.

Il est court, car le lecteur pensera peut-être que la question est bien avancée de ce côté, et qu'il n'est pas nécessaire d'enfoncer des portes ouvertes. Il vaut mieux voir ce qu'il y a derrière et donner le mot de la situation.

Mais cette esquisse, qui n'a pas eu de précédent jusqu'ici, n'aurait pas été complète, si elle n'avait touché à plusieurs pays, et si nous n'avions fait comparaître pour ainsi dire à notre barre, des races de mœurs et de tempéraments opposés.

C'est pourquoi ce chapitre sur une question d'humanité doit avoir une^suite.