RÔLE DES FEMMES DANS L* ASSISTANCE PUBLIQUE

En somme, ainsi que nous venons de le voir, dans ces dernières années, le lé^slateur, en nombre de contrées, a cherché à faire admettre les femmes dans les modestes conseils qui ont pour mission le soulagement de la misère et la gestion du patrimoine des pauvres.

Il est à souhaiter que la France et la Belgique consentent, à leur tour, à introduire dans leurs lois cette innovation qu'une femme française a défendue, la première, il y après d'un siècle.

^intervention des femmes dans l'assistance publique ne présenterait aucun danger et n'aurait certes aucun caractère subversif.

Un homme de bon sens, d'un jugement droit et sain, et dont les idées nepeuventêtre taxéesd'exagération, M. Ernest Legouvé, s'est fait l'apôtre convaincu de cette réforme. Il Ta défendue avec chaleur dans cette page éloquente qu'on nous permettra de reproduire ici, car elle est le plus brillant résumé et la conclusion la plus probante que nous puissions donner à l'aperçu qui précède.

« n est surtout une fonction, écrivait M. Legouvé, d'où les femmes sont iniquement exclues, et qui leur appartient de droit. Je veux parler de tous les gi*ands services consacrés au soin des pauvres et des malades.

« Comment n'ont-elles part ni à l'administration des bureaux de bienfaisance, ni à l'organisation des sociétés de secours mutuels (1), ni à la direction des hôpitaux, ni à la visite des malades.

(1) Pendant longtemps, dans la plupeu't des pays, on a cherché à tenir les femmes à Técart des sociétés de secours mutuels. On reconnaît aujourd'hui Terreur de cet exclusivisme masculin. Tout dernièremcnti le Congrès des Mutuellistes belges^ réuni à Namur, en 1891, s'est occupé de l'intervention des femmes dans les sociétés de secours mutuels. Après une discussion des plus intéressantes, et un remarquable discours de M. Delisse en faveur des droits de la femme, le Congrès a voté par acclamation le vœu suivant : « Les sociétés mutuelles réunies en Congrès, considérant que la création de

ni à la tutelle légale des enfants trouvés ? J'honore les hommes éminents dévoués à ces fonctions ; mds enfin ils ne savent pas ce que c'est qu'une buanderie bien tenue, un pot-au-fea bien soigné* un lit bien fait ; ils sont ménagers, mais ils ne sont pas ménagères. Or il faut des ménagères pour le soulagement des pauvres et des souffrants. D'ailleurs, qui a fondé dans le le monde ces asiles admirables, inconnus à Tantiquité, et qui ont mérité de s'appeler des Hôtels-Dieu ? Qui a fondé le premier hôpital ? c'est une femme. C'est la descendante d'une des plus grandes familles romaines, c'est une chrétienne, c'est Harcella. Ce nom, ce siëde, cette ère féconde du christianisme naissant, nous apprennent tout ce que peut Tintervention féminine dans les grandes époques de Thistoire, et par conséquent dans la nôtre.

« Le rôle des femmes a été immense et sublime dans la fondation de la religion chrétienne. Le monde antique périssaitpar la corruption et la débauche. Le polythéisme se défendait à force de luxe, de plaisirs, de séductions. Comment arracher les hommes à ces faciles ou splendides jouissances, et qui vaincra les séductrices de l'univers ? Sont-ce les prédicateurs ? Sont-ce les pages brûlantes de Tertullien, les traités de saint Augustin ou de saint Jérôme ? Paroles sublimes, mais paroles. Il n'y a que les mœurs qui puissent combattre les mœurs ; les fenunes seules pouv£Ûent vaincre les femmes. Alors se leva, conune par merveille, le bataillon des femmes chrétiennes. Leurs noms étaient grands comme leurs projets, leur fortune éclatante comme leurs noms, car il fallait qu'elles possédassent tout, afin de tout quitter. C'étaient les Métella, les Paula, les Fabia, les Marcella : elles s'avancent, si Ton peut parler ainsi, contre Tarmée corruptrice, et la lutte commence. A ces spectacles

mutualités de femmes est une nécessité sociale, émet le voeu, en attendant que ces mutualités soient instituées, de voir les sociétés admettre les femmes dans leur sein. » (Le Mutueluste, organe de la Fédération des sociétés d£ secours mutuejs de Belgique, n« du 13 octobre 1891),

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de déportements, elles opposent leurs vertus; à ces prodigalités, leur dépouillement. Une patricienne dédie-t-elle à Vénus cinq cents esclaves pour un culte infâme, Mélanie nourrit cinq mille confesseurs de la foi en Palestine. Les descendantes de Poppée se font-elles suivre dans leurs voyages par des troupeaux d'ânesses pour se baigner dans leur lait, la descendante des Fabius, Fabiola, se montre dans Rome portant sur ses épaules, des pauvres tout couverts de lèpre, languissants de maladie, et les conduit elle-même à l'hôpital qu'elle a fondé. Chargées de régénérer le monde, ces femmes ont plus que l'ardeur de la charité, elles en ont l'emportement. C'est Paula, qui vend tout pour tout donner aux pauvres, et qui emprunte même pour donner encore. « Prenez garde, lui dit saint Jérôme : Jésus- Christ a dit que celui qui a deux robes en donne une, et vous, vous en donnez trois !» — « O^'iniporte, s'écrie-t-elle, que je sois réduite à mendier ou que j'emprunte, ma famille paiera toujours mon créancier et me fera trouver un morceau de pain ; mais si le pauvre que je repousse, meurt de faim, qui rendra compte de sa mort, si ce n'est moi ? »

« Voilà par quels prodiges de charité les femmes renversèrent cet Olympe corrompu et intervinrent dans les destins du monde. Eh bien, tel est le modèle des femmes de nos jours, ou, pour mieux dire, tel est le modèle qu'elles ont déjà réalisé ! N'êtes-vous pas frappés de voir s'élever de tous côtés, dans Paris, des milliers d'œuvres de secours, créées par les femmes, organisées par les femmes, administrées par les femmes ?

« Ouvrez donc enfin vos yeux et vos oreilles, législateurs ! Comprenez et instruisez- vous ! ... Que vous enrichissiez avec profusion le ministère de l'instruction publique, rien de mieux ! mais il en faut un autre à côté. Il faut un ministère de la bienfaisance, et il faut que les femmes soient tout dans ce ministère-là (1) ».

(1) Ernest Leoouvé, de l'Académie Française, La question des femmes, Paris, J, Hetzel et C'*, I88i, p. 44 cl suivantes,