CONFLIT DU DROIT INDIVIDUEL DES FEMMES

Quels sont d'ailleurs les partisans de la reconnaissance des droits politiques de la femme ? Ce sont les Condorcet, les Stuart Mill, les Victor HugOy les Beaconsfield, les Gladstone, les Salisbury, les A. Dumas fils, les Strafford Northcote, les Jules Fayre, les John Macdonald, les Parkes, les Peruzzi, les Minghetti, les Depretis, les Nicotera, tous hommes profondément attachés à leur famille et qui ont poussé jusqu'à la vénération, le culte et le respect de leurs femmes. Peut-on faire à de tels hommes rinjure de supposer que leur clairvoyance ait été obscurcie au point de leur permettre de défendre une réforme de nature à mettre en péril institution du mariage et à compromettre les intérêts de la famille ?

Nous ne croyons pas à la prétendue incompatibilité entre les devoirs de la mère et ceux du citoyen. Nous ferons toutefois à nos adversaires la concession d'admettre un instant que la mis- 9on domestique de l'épouse et de la mère soit inconciliable avec le rôle politique du citoyen.

Ignore-t-on qu'à côté des épouses et des mères vivent de nombreuses femmes hors mariage ; que celles-ci sont aux femmes mariées dans la proportion de plus de trente pour cent ? « Si la place naturelle des femmes est au foyer domestique, il n'en est pas moins vrai que toutes n'arrivent pas à l'honneur

d'être épouses et mères Il n'est pas possible de sacrifier les

filles et les veuves aux femmes mariées (1) ».

Cette vérité que l'éminent professeur M. E. Glasson affirmait si nettement, en étudiant la condition économique des femmes, nous rétendons au domaine politique. A. notre avis, et c'est notre conclusion sur le point en discussion, le législateur ne peut, en matière politique, sacrifier les filles et les veuves aux femmes mariées.

(1) E. Glasson, loc. cit., p. 139.

lâ mission de la femme

Nos adversaires croient pouvoir invoquer la mission de la femme, comme un argument suprême contre la doctrine de Témancipation féminine. La sociologie infligerait à notre théorie le plus cruel démenti. La vocation de la femme est d'être la compagne et non la rivale de Thomme. Trôner au foyer domestique, élever ses enfants, telle est la destination que lui assigne la nature.

Sans doute, il n'est pas, pour une femme, de mission plus noble et plus élevée que celle de donner la vie à des enfants, d en faire des hommes, des génies ou des héros. Malheureusement, devenir une mère d'élite, une épouse de cœur, c'est un idéal radieux que toutes les femmes ne peuvent entrevoir. L'homme, en effet, songe de moins en moins à rechercher le bonheur au sein de la famille et à goûter les joies du foyer domestique.

En France, le nombre des mariages ne cesse de décroître. En 1872, il s'était marié 80 personnes par i 000 mariables ; ce chiffre est descendu, en 1877^ à 64 personnes par 1000 mariahles (1).

Dans l'empire d'Allemagne, en 1872, année de prospérité commerciale, 423.900 mariages furent contractés ; en 1879, année de crise, 335.133 seulement. Le nombre des mariages avait donc diminué de 25 0/0, et même de 33 0/0, en tenant

(i) Toussaint Loua, lauréat de l'Institut, Les grands faits économiques et sociaux, Paris, Berger-Levrault, 1880.

compte de raugmentatioo de la population (1). Dans tous les pays d'Europe, sauf en France et en Italie, parmi les femmes en âge d'avoir des enfants, le nombre des célibataires l'emporte sur celui des femmes mariées.

En Europe, par cent habitants, on rencontre en moyenne 22 femmes en âge d'avoir des enfants : 10 seulement sont mariées. En Belgique, la proportion est même inférieure. Par cent habitants, il y a, chez nous, 21 femmes en âge de reproduire l'espèce: 9 de ces femmes sont mariées, et 12 sont célibataires.

D'après leschiflFres du dernier recensement décennal (1880), parmi les femmes belges âgées de plus de vingt-cinq ans, il y avait 875.561 femmes mariées et 5&3.056 femmes hors mariage ; cette seconde catégorie comprenait 339.215 filles et 203.841 veuves (2). C'est-à-dire que sur 100 femmes âgées de plus de vingt-cinq ans, que Ton rencontrait en Belgique, en 1880, il y avait 62 femmes mariées et 38 vieilles filles et veuves.

En Angleterre (non compris le pays de Galles), parmi les personnes âgées de vingt à quarante ans, il y avait, en 1870, 1.&07.228 femmes en plus que d'hommes et 359.969 femmes non mariées, dépassant cet âge. Sur 100 femmes anglaises, A2 n'étaient pas mariées.

Le mal est plus grand qu'on ne le suppose. Dans toutes les contrées, d'année en année, le nombre des mariages diminue dans des proportions inquiétantes.

En Suède, le nombre des mariages a diminué de 1/22, en 30 ans ; » Portugal, » » 1/13 » 30 ans ;

• Russie, » » 1/9 » 30 ans ;

» Angleterre, » » 1/8 » 70 ans ;

» Hollande, » » 1/6 n 36 ans ;

» France, » » 2/5 » 41 ans .

(1) Auo. Bbbbl, La femme, p. 87.

(2) Belgique, Statistique générale du royaume. Bruxelles, Lesigne, 1884, I. 911.

L'homme semble donc avoir pour tendance de renoncer de plus en plus à la vie de famille et de se soustraire aux charges et aux devoirs que le foyer impose. Chaque jour, augmente ainsi le nombre de femmes que les nécessités sociales contraignent au célibat.

D'où résulte cet affaiblissement constant de la nuptialité et quels pourraient être les moyens d'y porter remède ?

En dehors des causes physico-sociales diminuant les possibilités de mariage, causes que nous analyserons plus loin, il y a les obstacles multiples dérivant de la loi et des conventions sociales.

Dans grand nombre de pays, le législateur a reconnu la nécessité de rendre le mariage civil plus facilement réalisable. On a proposé de supprimer les trop longs délais et les trop grandes difficultés s'opposant à la prompte conclusion du mariage, en abrogeant les formalité» surannées et vexatoires. Le Parlement belge a fait un premier pas, dans cette voie, en votant sur la proposition de M. Woeste, la loi du 16 août 1887, qui supprime deux des actes respectueux. La Suisse a été plus loin encore. Suivant, à cet égard, l'exemple des pays Scandinaves et anglosaxons, la législature fédérale a supprimé récemment la formalité du consentement des parents (1). Chez nous, M. Lam'ent, dans son avant-projet de revision du Code civil belge, s'est prononcé également pour l'abolition de cette formalité (2) .

D'autres faits constituent encore de véritables entraves au mariage. D'abord, l'émigration éloignant de la patrie de nombreux jeunes gens vigoureux qui abandonnent au pays, nombre de jeunes filles ; l'immigration des jeunes campagnards dans

(i) Une circulaire du garde des sceaux de France adressée. aux. Procureurs généraux, en date du 2 août 1884, invite les officiers de l'état civil à ne plus exiger des Suisses se mariant en France, Tacte notarié constatant le consentement des parents.

(2) F. Laurent, Avant-projet de revision du Code civil belgeyiome I,p. 21 et 42.

les villes. Puis, les exigences croissantes du service militaire ; le sentiment religieux qui, dans les pays catholiques, astreint à un étemel célibat des milliers de jeunes gens ; les préjugés reli^eux qui s'opposent à Textension des mariages mixtes ; Tesprit de caste et les froids calculs qu'inspirent Tégoîsme, l'orgueil et la vanité de familles aisées ; la facilité que trouvent les jeunes gens à se passer d'un ménage , les difficultés qu'ils éprouvent, d'autre part, à se créer une position et des moyens d'existence ; les études trop étendues, les examens rendus de plus en plus difficiles; les longs apprentissages, les stages trop prolongés, etc.

Ajoutez à ces causes la mauvaise éducation donnée à la plupart des jeunes filles que des mères élèvent trop souvent, suivant l'expression de Voltaire, « non comme des êtres pensants dont il faille cultiver Tàme, mais comme des poupées qu'on ajuste, qu'on montre et qu'on renferme le moment d'après (1) ».

En outre, la passion désordonnée du bien-être sévissant dans la jeunesse actuelle ; le désir égoïste d'une vie commode et le goût excessif du luxe, ce fléau qui a pour résultat, ainsi que le reconnaissait Montesquieu^ de « rendre le mariage onéreux (2) ».

Enfin, il ne faut pas perdre de vue cette cause psychologique, c'est que les garçons sont moins enclins au mariage que les filles.

« Les filles, écrivait l'auteur de Y Esprit des Lois^ que l'on ne conduit que par le mariage aux plaisirs et à la liberté ; qui ont un esprit qui n'ose penser, un cœur qui n'ose sentir, des yeux qui n'osent voir, des oreilles qui n'osent entendre ; qui ne se présentent que pour se montrer stupides ; condamnées sans relâche à des bagatelles et à des préceptes, sont portées

(1) VoLTAiRx, CEunres choisieSj De Véducûtion des filles. Edition du centenaire, p. 109.

(2) MoirrESQuau, Esprit des Lois, Liv. XXVII) chap. L

au mariage. Ce sont les garçons qu'il faut encourager (1) ».

Les filles, en effet, semblent éprouver pour le mariage une force attractive, tandis que, chez les garçons, cette force serait plutôt répulsive. La différence a un fondement rationnel : le mariage émancipe la femme, tandis qu'il asservit Thomme.

Toutes ces causes que nous venons de parcourir brièvement, sans y insister, ont pour effet de diminuer la nuptialité, de détourner du mariage beaucoup de jeunes gens, ou tout au moins d'éloigner de plus en plus Tépoque où l'homme peut se trouver en situation de se créer une famille. Les probabilités de mariage diminuent sans cesse pour les jeunes filles, qui sont, sous ce rapport, bien moins avantagées que les jeunes gens, et trouvent moins aisément qu'eux à faire un choix à leur convenance.

Plus d'un malheureux père de famille, sans fortune, qui, dans le cours de sa carrière, n'a pas eu la prévoyance d'économiser le moindre pécule pour l'établissement de sa fille, en est réduit à répéter les lamentations de l'Euclion de Plante :

Meam pauperiem conqueror

Virginemhabeo grandem^ dote cassam atque inlocabilem

Neque eam queo locare quoiquam (2).

« Je déplore ma misère. J'ai une grande fille sans dot à placer, et vraiment je ne sais où lui ti'ouver un mari ! ».

Ici, Ton répétera avec M. Le Play que le remède serait de détourner les jeunes gens, des mariages d'argent (3).

On nous permettra de douter qu'il soit possible de réformer les mœurs à cet égard. D'ailleurs, les mariages de raison présentent d'aussi nombreuses garanties de bonheur que certains maiîages de pure inclination, ces feux de paille de l'amom*, qui, l'ivresse des premiers plaisirs passée, provoquent bien souvent des déboires douloureux et de cruelles déceptions. On

(1) Montesquieu, Esprit des Lois, Des filles, L. XXIII, chap. IX.

(2) Plaute, VAululaire, acte II, scène II, 14.

(3) Le Plat, La Réforme sociale en France, t. I, p. 188.

LÀ MISSION DE Là FEMME 81

aurait certes tort de chercher à encourager ces mariages de déraison où, dans une imprévoyance égoïste et blâmable, des amants volages et insouciants s'unissent, sans se préoccuper de la sécurité de leur existence matérielle ni des moyens de subvenir, le lendemain, à l'entretien et à Tcducation de leur descendance (1). L'école catholique de M. Le Play paraît d'ailleurs avoir perdu de vue que c'est l'Eglise elle-même qui, dans le concile d'Arles, en 524, reproduisant une loi de l'empereur Majorien, a imposé avec raison aux parents l'obligation de doter leurs enfants : nullum sine dote fiât conjugium.

En vue d'atténuer les effets déplorables de la situation alarmante que nous venons de constater, des philosophes et des sociologues ont indiqué divers remèdes, qui nous semblent d'impuissants palliatifs.

Dans son mépris de la femme, Schopenhauér ne trouve d'autre solution que la polygamie qui, d'après lui, serait un bienfait pour le sexe féminin tout entier. Bebel voit le salut dans la socialisation de la société. D'autres voudraient faire restaurer les lois de Rome et de la Révolution, qui punissaient le célibat ou accordaient des encouragements au mariage et à la fécondité. Ces lois n'ont jamais eu le moindre effet appréciable et n'ont amené, en somme, aucun résultat utile. La meilleure

(1) La législation de certains Etats a imposé ou impose encore aux jeunes gens qui désirent se marier, l'obligation de prouver qu'ils possèdent des ressources suffisantes pour subvenir à l'entretien d'une famille. On trouve semblable prescription dans la législation du Mecklembourg, de la Saxe, du Wurtemberg, de la Bavière, de Francfort et de Lubeck. En Norvège, avant de marier, le prêtre est tenu de constater que les futurs conjoints ont les moyens de fonder et d'entretenir une famille ; de môme, en Suisse, dans les cantons de Luceme, Argovie, Unterwald, S*-GaU, Schwyz et Dri, les jeunes gens qui veulent se marier, doivent prouver au magistrat qu'ils sont en état de faire face aux besoins de leur famille. . A notre avis, le législateur n'a point le droit d'apporter de telles entraves à la liberté du mariage ; c'est aux individus eux-mOmes à comprendre la nécessité de la prévoyance, en matière matrimoniale.

preuve de leur complète inefficacité, c'est qu'elles n'ont pas empêché l'empire romain de périr de consomption.

Nous doutons donc que le législateur puisse sérieusement songer à renouveler l'obligation du mariage et que jamais il parvienne à frapper efficacement de pénalités et d'impôts, les personnes qui, pour une raison quelconque, préfèrent passer leur existence dans le célibat. Nous n'en sommes plus à une époque où, comme chez les Hébreux, il soit admissible d'exclure des assemblées du peuple, les hommes qui ne se marient pas ; de noter d'infamie, comme à Sparte, les célibataires; ou, suivant la loi de Rome, d'enlever à cette catégorie de citoyens les droits de témoigner, d'hériter, de recevoir des legs, des fidéicommis, ainsi que le droit d'occuper les offices publics. Frapper de minorité tout homme non marié, c'est une audace législative permise aux Hovas (1). Le respect de la liberté individuelle empêcherait nos sociétés civilisées de proscrire le célibat. De plus^ la répression du célibat serait un problème des plus complexes, qui soulèverait une multitude de points délicats. A côté des hommes qui, par pur égoïsme, renoncent aux charges comme aux joies d'un foyer régulier, il en est une infinité d'autres, dépourvus de ressources ou ayant à leur charge l'entretien de parents pauvres et qui, bien à regret, ne peuvent aspirer à faire le bonheur d'une femme ; de même encore, il existe un groupe de personnes atteintes de tares ou d'infirmités physiques qui les rendent impropres à la reproduction de l'espèce : cette catégorie d'individus là, il serait dangereux et funeste de la contraindre au mariage.

En admettant d'ailleurs la théorie impossible du mariage obligatoire, encore toute femme, en Europe, ne pourrait-elle parvenir à se marier. Il y a, en effet, dans nos contrées, une inégale répartition des individus de chaque sexe. En Europe, le nombre des femmes est de sept millions supérieur à celui

(1) Article 29 du Code des Hovas.

LA laSSION DE LA FEMME

des hommes. Cet excédent de la population féminine se constate chez la plupart des nations européennes.